暮秋的風卷著枯葉，在青石巷裡打著旋兒，百草堂門楣上那塊褪了色的木匾被吹得吱呀作響。王寧站在櫃台後，指尖撚著枚剛收來的白芥子，指腹摩挲著那層灰白色的種皮，鼻尖縈繞著藥鋪裡特有的混香——當歸的甘醇混著薄荷的清冽，底下還藏著點若有似無的辛辣，那是去年曬的白芥子末子發散的氣息。
“哥，李大娘的兒子又來了，在門口搓著手呢。”王雪撩著藍布門簾進來，粗布圍裙上沾著些搗藥時濺的草汁。她梳著兩條油亮的麻花辮，辮梢用紅頭繩係著，這是藥鋪學徒的規矩——據說紅繩能避藥毒。小姑娘才十五，眼裡還帶著對藥材的懵懂，此刻卻蹙著眉，“看那樣子，怕是大娘的腿又重了。”
王寧放下手裡的白芥子，起身時長衫下擺掃過藥櫃，帶起一陣更濃的藥香。他身形清瘦，青灰色的長衫漿洗得筆挺，領口彆著個素布香囊，裡頭裝的是曬乾的陳皮，那是妻子張娜昨夜剛換的，說能醒神。他走到門口，就見個穿粗布短打的漢子正蹲在台階下，鞋上沾著泥，雙手反複搓著膝蓋，見了王寧猛地站起來，膝蓋“哢”地響了聲。
“王掌櫃，求您再去看看吧。”漢子聲音發啞，是村裡的李老實，“我娘昨晚疼得直哼哼，那瘡口……濟世堂的孫掌櫃說，再拖下去怕是要截肢。”
王寧眉頭微蹙。三天前他去看過，李大娘右膝上長了個碗口大的陰疽，皮色暗紅，按下去硬得像塊石頭，這是典型的寒痰凝滯，本該用溫化的藥。他抬頭望向街對麵的濟世堂，朱漆大門敞著，孫玉國正站在櫃台後，穿著件不合時宜的錦緞馬褂，手裡把玩著串蜜蠟珠，見王寧看過來，竟揚手衝他舉了舉杯，嘴角撇著絲嘲諷。
“孫掌櫃用了什麼藥？”王寧轉回頭問李老實。
“說是西洋來的消炎藥膏，抹了三天，那瘡口就破了，流出來的水黏糊糊的，腥得很。”李老實喉結動了動，“孫掌櫃說，這是毒氣往外冒，可我娘說，比之前更疼了。”
王寧頷首，轉身回鋪裡取藥箱。張娜正坐在靠窗的小桌前記賬，見他拿藥箱，手裡的狼毫筆頓了頓。她穿件月白色的布衫，袖口繡著幾株蘭草，那是王寧去年給她繡的，說蘭草能寧神。“仔細些，”她聲音溫軟卻帶著提醒，“李大娘上次脈相就虛，白芥子性烈，彆犯了禁忌。”
“我曉得。”王寧應著，打開藥箱檢查。裡頭整齊碼著瓷瓶瓦罐，最底層放著卷紗布和一小罐炮製好的白芥子粉。這藥是去年秋天收的，他親自在南山坡采的白芥，那片地是沙質土，向陽，長出來的白芥籽粒飽滿，灰白色的種皮上泛著淡淡光澤。他記得當時林婉兒還在，老婦人蹲在地裡，枯瘦的手指捏著白芥的果實，說：“這籽兒得炒過才好用，火大了失了藥性，火小了留著生辣，能把人皮膚燒起泡。”
王雪背著個粗布藥簍跟出來，簍子裡裝著小鋤、藥鏟，還有塊辨認藥材的圖譜。“哥，我也去。”她仰著臉，辮梢的紅頭繩晃了晃，“我想看看白芥子到底怎麼用。”
王寧看她一眼，小姑娘眼裡滿是好奇，像極了自己剛學醫那會兒。他點了點頭，三人一起往村西頭走。
李大娘家在山腳下，土坯牆圍著個小院，院裡種著幾棵老槐樹，葉子落得差不多了，光禿禿的枝椏伸向灰沉沉的天。剛進院，就聽見屋裡傳來壓抑的呻吟聲。王寧快步進屋，昏暗的屋裡，李大娘躺在床上，蓋著厚厚的棉被，臉色蠟黃，嘴唇卻透著點紫。
“王掌櫃來了。”李大娘艱難地側過身，想坐起來，被王寧按住。
“彆動。”王寧掀開棉被一角，一股腥氣撲麵而來。原本暗紅的瘡口破了個洞，滲出的膿液帶著血絲，周圍的皮膚腫得發亮。他伸出手指，指尖輕輕按在瘡口邊緣，觸感依舊堅硬。“脈相沉遲，還是寒凝未散。”他收回手，從藥箱裡拿出瓷瓶，“孫掌櫃用的是寒涼藥，不對症。”
“那……那怎麼辦？”李老實急得搓手。
王寧打開瓷瓶，倒出些淡黃色的粉末，一股辛辣氣立刻彌漫開來。王雪湊過來看，隻見那粉末細膩，湊近了聞，嗆得她打了個噴嚏。“這就是白芥子？”她小聲問，“聞著比生薑還辣。”
“嗯，”王寧點頭，取過張娜準備的薑汁，倒在小碗裡和藥粉調勻，“這藥辛溫，能把骨子裡的寒氣逼出來。”他用竹片挑起藥膏，小心翼翼地塗在瘡口周圍，避開破潰的地方，“敷半個時辰就揭下來，要是覺得灼得慌，隨時叫我。”
李大娘咬著牙點頭，額頭上滲出細汗。王寧正收拾藥碗，忽聽院門口傳來喧嘩聲，鄭欽文那公鴨嗓格外刺耳：“大家快來看啊！百草堂的王掌櫃給人敷了藥，怕是要出人命咯！”
王寧眉頭一擰，出去就見鄭欽文叉著腰站在院裡，他穿著件油乎乎的短褂，袖口磨得發亮，身後跟著幾個看熱鬨的村民。“王掌櫃，”鄭欽文斜著眼笑，“這白芥子可是烈藥，我家孫掌櫃說了，體虛的人用不得，你這不是害人嗎？”
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“孫掌櫃懂什麼？”王雪忍不住插嘴，“我哥這是對症下藥！”
“喲，小丫頭片子懂什麼叫對症下藥？”鄭欽文嗤笑，“上次東村的張老五，就是用了這辣菜子，皮膚燒得爛掉了，還是我家孫掌櫃用西洋藥治好的。”
王寧臉色沉了沉。張老五是陰虛體質，本就忌用白芥子，當初是自己貪心，想試試這藥的力道，結果敷了不到一個時辰就起了水泡。這事被孫玉國揪住，在村裡傳了半個月。“用藥如用兵，”王寧聲音平穩，“對症則治病，不對症則傷人。張老五是陰虛火旺，李大娘是寒痰凝滯，豈能一概而論？”
“說那麼多沒用，”鄭欽文往屋裡瞥了眼，“要是李大娘有個三長兩短，我看你這百草堂還怎麼開！”
正吵著，屋裡傳來李大娘的痛呼：“哎喲……燙得慌……”
李老實臉都白了，拔腿就往屋裡跑。王寧也緊隨其後，隻見李大娘敷藥的地方紅得發亮，皮膚上鼓起幾個小水泡。王雪嚇得捂住嘴，鄭欽文在門口拍著手笑：“我說什麼來著？這就出事了吧！”
王寧卻鬆了口氣，用乾淨的紗布輕輕蓋住患處：“彆怕，這是藥力到了，痰毒在往外排。”他轉向李老實，“記住，千萬彆把水泡挑破，明日我再來看。”
出了院門，鄭欽文還在那兒煽風點火，幾個村民對著百草堂指指點點。王雪氣得臉通紅：“哥，他們太過分了！”
王寧沒說話，走到濟世堂門口時，孫玉國正站在台階上，手裡端著個紫砂茶杯。“王掌櫃，”他呷了口茶，聲音慢悠悠的，“不是我說你，這年頭行醫得懂變通，老抱著那些草籽兒不放，早晚得被淘汰。”
“孫掌櫃的西洋藥，”王寧看著他，“治得好寒痰凝滯嗎？”
孫玉國臉色變了變，隨即又笑了：“至少不會把人治得起泡。對了，聽說你藥鋪的白芥子用完了？我這兒剛進了批新的，要不要勻你點？”他晃了晃手裡的珠串，“就是價錢，得比錢多多那兒貴三成。”
王寧心頭一沉。今早清點藥材時，確實發現白芥子隻剩最後一點了。他轉身往回走，孫玉國在身後喊：“王寧，識時務者為俊傑，彆到時候連藥都配不齊！”
回到藥鋪，張娜見他臉色不好，遞過杯熱茶：“孫玉國又刁難你了？”
“他說錢多多那兒的白芥子，被他包圓了。”王寧捏了捏眉心，“看來得自己上山采了。”
“上山？”張娜皺眉，“這幾日預報有雨，南山坡路滑得很。再說，白芥子得霜降前采才好，現在都快立冬了……”
“隻能碰碰運氣了。”王寧望向窗外，天色越發陰沉，“林婉兒說過，向陽的沙土地裡，可能還留著些晚熟的。”
王雪眼睛一亮：“哥，我跟你去！我認識路，上次采柴胡的時候去過南山坡。”她拍了拍背上的藥簍，紅頭繩在燈光下閃著光，“我還能幫你辨認白芥，書上說，它的葉子邊緣有鋸齒，開白色的小花，果實是長角形的。”
王寧看著妹妹眼裡的期待，點了點頭。張娜卻起身去翻箱倒櫃，找出兩件蓑衣：“明早出發前，把這個帶上。還有，記得帶上炒藥的砂鍋，采回來的籽兒得當場炮製，生的藥性太烈。”她頓了頓，指尖劃過藥櫃上的標簽，“萬事小心，我在家等你們。”
雞叫頭遍時，雨總算歇了。王寧推開窗，一股子潮濕的泥土氣湧進來，混著牆根下艾草的清香。張娜已經起了，灶房裡飄出小米粥的香氣，她正蹲在院子裡刷洗那口黑砂炒藥鍋，鍋沿結著層淺褐色的藥垢，是去年炒芥子時留下的。
“鍋裡煮了艾葉水，”她抬頭朝王寧笑，鬢角彆著朵剛摘的野菊，“等會兒用這水把采藥的工具泡一泡，去去潮氣。”
王雪背著鼓囊囊的藥簍跑進來，辮梢的紅頭繩被露水打濕，貼在臉頰上。“哥，你看我帶了啥？”她獻寶似的掀開簍子，裡頭除了小鋤、藥鏟，還有個青瓷小罐，“這是我攢的炒芝麻，上山餓了能墊墊。”
王寧接過張娜遞來的油紙包，裡麵是兩個菜團子，溫熱的。他把炒藥鍋放進背簍，又檢查了一遍藥箱，確認帶著足夠的醋和紗布，這才往院外走。剛到巷口，就見個瘦高個影影綽綽地站在老槐樹下，是錢多多。
“王掌櫃早啊。”錢多多往他背簍裡瞥了眼，“這是要上山？”
“去采點白芥子。”王寧淡淡應著。
錢多多咂了咂嘴：“哎，早說啊，我前幾日剛從亳州進了批好貨，顆粒飽滿，炒出來那叫一個香。孫掌櫃昨天剛從我這兒勻了五斤。”他湊近了些，“我勻你兩斤，算你便宜點。”
王寧搖了搖頭。白芥子講究“鮮采鮮炒”，放久了藥性就散了。他謝過錢多多的好意，帶著王雪往村外走。晨光剛漫過東邊的山坳，把兩人的影子拉得老長，王雪背著藥簍蹦蹦跳跳地走在前頭，紅頭繩隨著腳步甩動，像株剛冒頭的紅蓼。
南山坡離村子有十裡地，山路被雨水泡得泥濘，王寧穿的草鞋很快就沾滿了泥。王雪卻像隻小鹿，踩著路邊的青草往前走，時不時彎腰拔起株草藥，用衣角擦乾淨了遞給王寧：“哥，你看這是不是細辛？葉子綠油油的，根須是黃的。”
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“是，但這東西毒性大，沒炮製好不能用。”王寧接過來看了看，又讓她放回土裡，“記著，采藥要看時節，細辛得三月采根，現在挖出來，藥性還沒長足呢。”
兩人說著話，不知不覺走到片岔路口。左邊的路通往一片鬆樹林，地上鋪著厚厚的鬆針；右邊的路則更陡些，隱約能看見裸露的沙質土。正猶豫時，劉二狗從鬆樹林裡鑽出來，褲腳卷到膝蓋，小腿上沾著泥。
“喲，王掌櫃，您這是往哪兒去？”劉二狗斜著眼笑，往鬆樹林那邊指了指，“我前幾天還看見白芥了，就在那片林子後頭，一大片都是。”
王雪信以為真，拉著王寧就要往鬆樹林走。王寧卻站住了，他記得林婉兒說過，白芥喜陽，鬆樹林裡陰暗潮濕，怎麼可能長？他打量著劉二狗，見這人眼神閃爍，心裡便有了數。
“多謝劉兄弟指路。”王寧不動聲色地說，等劉二狗走遠了，才轉向右邊的陡坡，“林婆婆說過，白芥愛長在向陽的沙土地上，我們去那邊找找。”
右邊的路果然難走，腳下的沙土時不時往下滑。王雪走得氣喘籲籲，額頭上冒出細汗，紅頭繩都鬆了。王寧停下來，幫她把辮子重新紮好，又從藥簍裡拿出水囊遞給她。
兩人歇了片刻，繼續往上爬。越往上走，沙土越疏鬆，路邊的野草也漸漸稀疏。王寧忽然停在一叢植物前，眼睛亮了起來。那植物莖稈直立，有半人高，莖上長著互生的葉片，邊緣果然有鋸齒，頂端還頂著幾朵白色的小花，葉腋下掛著些細長的角果，像把把小鐮刀——正是白芥！
“找到了！”王雪興奮地叫起來，伸手就要去摘。
“慢點。”王寧攔住她，從藥簍裡拿出小鋤，“白芥的根淺，得順著土坡挖，彆把果實碰掉了。”他蹲下身，手指撫過角果，感受著裡麵飽滿的籽粒，“你看這土，沙質的，滲水性好，難怪能長這麼好。”
王雪學著他的樣子，小心翼翼地挖著旁邊的一株白芥。她的小手還沒長開，握不住鋤頭，就用手直接刨土，指甲縫裡很快塞滿了沙粒。王寧看在眼裡，沒說話，隻是把自己挖的那株遞過去：“先把這個的籽兒摘下來，記著要完整的，彆捏破了。”
白芥的角果很脆，輕輕一掰就裂開了，裡麵滾出數十粒灰白色的種子，圓滾滾的，像縮小的珍珠。王雪把籽兒放進隨身帶的布包裡，鼻尖湊過去聞，一股辛辣氣直衝腦門，嗆得她連連打噴嚏，逗得王寧也笑了。
“這味兒真衝。”小姑娘揉著鼻子，“難怪能治李大娘的病，這麼烈的性子。”
“性子烈才好。”王寧一邊挖一邊說，“寒痰凝滯在經絡裡，就像凍住的河，得用這股辣勁兒才能化開。”他從藥簍裡拿出炒藥鍋，又撿了些枯枝，“我們就在這兒炮製，省得帶回去藥性散了。”
他選了塊背風的石頭，把枯枝堆在底下點燃，等火苗變小了，就把白芥子倒進砂鍋裡。炒藥得用文火，王寧拿著竹鏟不停地翻炒，砂鍋裡很快傳來“劈啪”的輕響，一股焦香混著辛辣的氣味彌漫開來。
就在這時，王雪忽然指著遠處喊：“哥，你看那是不是林婆婆？”
王寧抬頭望去，隻見山坡那頭站著個老婦人，穿著件深藍色的粗布褂子，頭發用根木簪挽著，手裡拄著根棗木拐杖，正朝他們這邊看。正是林婉兒！王寧又驚又喜，連忙熄了火，帶著王雪迎過去。
“林婆婆，您怎麼在這兒？”王雪跑得飛快，到了老婦人跟前，才發現她褲腳沾著泥，拐杖頭也磨得發亮，像是走了很遠的路。
林婉兒沒回答，先走到砂鍋前，捏起幾粒炒好的白芥子，放在嘴裡嚼了嚼，眉頭慢慢舒展開：“火候剛好，比去年你爹炒的強。”她看向王寧，“你爹總說，炒芥子就像熬性子，急不得，也慢不得。”
王寧心裡一暖。他爹去世得早，林婉兒是看著他長大的，也是她把白芥子的用法教給了自己。“婆婆，您怎麼知道我們在這兒？”
“我在山上采藥，聽見這邊有炒藥的香味。”林婉兒笑了，眼角的皺紋擠在一起，像朵盛開的菊花，“除了你們百草堂的人，誰還會這麼費心，在山裡現采現炒？”她頓了頓，臉色嚴肅起來，“孫玉國讓劉二狗引你們去鬆樹林，就是想讓你們白跑一趟，他好趁機在村裡說你壞話。”
王雪這才明白過來，氣得跺了跺腳：“那個劉二狗，太壞了！”
“彆氣。”林婉兒拍了拍她的頭，“做藥材生意，講究個‘誠’字，孫玉國那樣的，走不遠。”她轉向王寧，從隨身的布袋裡掏出個油紙包，“這是我去年留的白芥子，用醋浸過的，比新采的藥性更穩些，你拿去給李大娘用吧。”
王寧愣住了。醋浸白芥子是林婉兒的獨門手藝，據說能增強通絡止痛的功效，她從不輕易給人。“婆婆，這太貴重了……”
“拿著。”林婉兒把油紙包塞進他手裡，“你爹當年為了采一味救命的藥，摔斷了腿都沒哼一聲，現在這點東西算什麼？”她看著砂鍋裡的白芥子，“不過你這炒法還差點意思，得加一味生薑，炒的時候一起放進去，既能減毒，又能助白芥子溫肺化痰。”
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王寧連忙記下，又問：“婆婆，您知道孫玉國從錢多多那兒進的白芥子怎麼樣嗎？”
林婉兒撇了撇嘴：“他進的是黃芥子，看著差不多，藥性差遠了。白芥子走經絡，黃芥子走腸胃，治李大娘的病，用黃芥子就是隔靴搔癢。”她歎了口氣，“現在的人啊，隻認錢，不認藥。”
三人正說著話，忽然聽見山下傳來喧嘩聲。王寧探頭一看，隻見一群村民正往山上走，領頭的是孫玉國，他手裡舉著個喇叭似的東西，正大聲喊著什麼。
“不好，他來攪局了。”林婉兒臉色一變，“快，把炒好的白芥子收起來，跟我走。”她拄著拐杖，腳步竟比年輕人還快，領著王寧往山坡背麵走，“這邊有個山洞，能躲躲。”
王雪不解地問：“我們為什麼要躲啊？我們又沒做錯事。”
“孫玉國帶了人來，準沒好事。”林婉兒頭也不回地說，“他想讓你哥在村裡抬不起頭，好獨占這藥材生意。”
果然，身後傳來孫玉國的喊聲：“王寧！你給我出來！你用假藥糊弄村民，今天我非要揭穿你不可！”
王寧心裡又氣又急，手裡的油紙包都攥出了汗。林婉兒卻很鎮定，帶著他們鑽進一個低矮的山洞。洞裡黑漆漆的，彌漫著一股土腥味，林婉兒點燃隨身帶的火折子，隻見洞壁上掛著些曬乾的草藥，還有個石臼，像是常有人來。
“這是我年輕時采藥歇腳的地方。”林婉兒把火折子遞給王雪，“彆出聲，聽聽他們要說什麼。”
洞外，孫玉國的聲音越來越近：“大家都看看，這就是王寧采的‘白芥子’，其實就是普通的黃芥子，我已經請錢掌櫃看過了，根本治不了病！”
錢多多的聲音也響起來：“沒錯，這黃芥子比白芥子便宜一半，王掌櫃這是拿村民的命當兒戲啊！”
接著是村民的議論聲，有人信，有人疑。王雪氣得臉通紅，想出去理論，被王寧拉住了。他貼著洞壁聽著，手指緊緊捏著那包醋浸的白芥子，指節都泛了白。
林婉兒卻忽然笑了，她湊到王寧耳邊說：“彆急，好戲還在後頭。孫玉國隻知其一，不知其二，黃芥子和白芥子，可不是光看顏色就能分清的。”她從布袋裡掏出個小瓷瓶，“這是我用白芥子榨的油，你聞聞。”
王寧打開瓷瓶，一股濃烈的辛辣氣直衝鼻腔，比剛才炒的白芥子還要烈。林婉兒低聲說：“白芥子含油量高，遇火能燃，黃芥子可沒這本事。等會兒出去，你點一點，大家自然就明白了。”
洞外的喧嘩漸漸平息，孫玉國大概以為他們跑了，又罵罵咧咧地說了幾句，就帶著人下山了。林婉兒等了一會兒，才說：“可以出去了。”
王寧走出山洞，隻見地上散落著些剛才沒來得及收拾的白芥植株，心裡又是一陣氣。林婉兒卻指著那些植株說：“你看，白芥的葉子背麵有細毛，黃芥子沒有；白芥的花是純白色，黃芥子的花帶點淡黃色，這些都是區彆。”
王雪恍然大悟：“難怪孫玉國分不清，他根本沒仔細看過藥材！”
往山下走的時候，王寧的腳步沉穩了許多。他手裡攥著那包醋浸的白芥子，感覺沉甸甸的。這不僅僅是一味藥材，更是林婉兒的信任，是百草堂的名聲，是那些像李大娘一樣等著治病的村民的希望。
回到村裡時，日頭已過了晌午。王寧剛把背簍卸在百草堂門口，就見張娜急匆匆從鋪裡跑出來，月白色的布衫被風吹得貼在身上，鬢角的野菊也蔫了。“你們可回來了！”她攥著王寧的胳膊，指節都泛了白，“孫玉國帶著人在村裡四處說，你們采的是假白芥子，還說……還說李大娘的腿怕是保不住了。”
王雪剛要辯解，被王寧用眼色攔住。他放下背簍，從裡頭拿出那包醋浸的白芥子，油紙包上還沾著些沙土，卻掩不住那股子辛烈的藥香。“彆慌，”他安撫地拍了拍張娜的手，“藥是真的，效驗也會是真的。”
話音剛落，就見李老實跌跌撞撞地跑過來，褲腳沾著泥，懷裡揣著個破碗，碗裡盛著些黑乎乎的藥膏。“王掌櫃！”他聲音發顫，“孫掌櫃說您的藥是假的，讓我把這個給我娘敷上，說是能止疼……”
王寧接過破碗聞了聞，眉頭立刻擰成個疙瘩。那藥膏裡混著薄荷腦和凡士林的味道，是孫玉國常用的西洋藥膏，性寒涼，敷在陰疽上，無異於雪上加霜。“不能用。”他把藥膏倒在旁邊的草叢裡，“這藥會讓寒氣更重。”
“可……可孫掌櫃說……”李老實急得直轉圈。
“孫掌櫃要是能治，李大娘的腿也不會疼到現在。”王寧打斷他，從藥箱裡拿出新采的白芥子，“我現在就去給大娘換藥，你信我。”
李老實看著王寧手裡的白芥子，籽粒飽滿，泛著淡淡的油光，再想起王寧冒雨上山采藥的事，咬了咬牙：“我信您！王掌櫃，您儘管治，出了啥事我認了！”
王雪背著藥簍跟在後頭，路過濟世堂時，見孫玉國正坐在門口的太師椅上，手裡搖著把檀香扇，見他們過來，故意提高了聲音：“李老實，你可彆被人騙了！白芥子哪有灰白色的？那分明是陳年老貨，早就失了藥性！”
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旁邊幾個看熱鬨的村民也跟著起哄，劉二狗更是跳出來，指著王寧手裡的藥包：“就是！我親眼看見的，他采的根本不是白芥子，是山裡的野草籽！”
王雪氣得臉通紅，剛要開口，被王寧拉住了。他沒說話，隻是加快了腳步，青灰色的長衫在人群中穿行，像一葉沉穩的舟。