光緒二十七年的芒種，豫東平原的雨來得又急又密。百草堂的青石板路被澆得油亮，簷角垂落的雨簾裡，隱約能看見後院曬架上翻卷的荊芥穗——那是王寧今早天未亮時搶收的，綠中帶紫的花穗沾著水汽，在雨霧裡透著股辛香。
“哥，這荊芥穗再晾不成，怕是要發黴了。”王雪抱著膝蓋蹲在門檻邊，辮梢的水珠滴在靛藍布裙上，“昨兒錢老板還說，孫玉國的‘濟世堂’在收陳穗，給的價壓得極低。”
王寧正用竹耙子把穗子歸攏到屋簷下，聞言直起身抹了把臉：“陳穗能比新鮮的？你忘了《本草》裡說的？荊芥穗要‘夏采綠穗，曬之辛香’，孫玉國那是糊弄外行人。”他指尖撚起一枚花穗，淡棕色的宿萼像隻小鐘，頂端五齒裂得整齊，“你聞這味，辛氣衝鼻，這才是能解表散風的好東西。”
話音未落，堂外傳來一陣噔噔的腳步聲。劉二狗掀著油布傘闖進來，褲腳沾滿泥點，身後跟著個捂著頭的漢子，額角滲著血珠。“王掌櫃，救救我家漢子！”漢子媳婦哭哭啼啼的，“今早去地裡薅草，讓野蜂蟄了半邊臉，現在頭也暈，身上還起疹子！”
王寧見那漢子臉頰腫得發亮，脖頸上滿是淡紅色風團，伸手搭了搭脈：“脈浮數，是風熱夾濕。雪丫頭，取荊芥穗三錢，配薄荷、蟬蛻各一錢，趕緊煎了。”
“等等！”門外突然響起個尖細的聲音，孫玉國披著件黑綢馬褂，慢悠悠晃進來，身後的鄭欽文捧著個藥箱，“王掌櫃這方子，怕是不對症吧？蜂毒是熱毒，哪能用荊芥穗這種溫性藥？”
王寧眉峰一挑。孫玉國這兩年總來攪局，去年就造謠說百草堂的荊芥穗摻了雜草，害得好幾戶村民轉去濟世堂抓藥。他壓下火氣，指了指藥櫃上的《本草備要》：“孫掌櫃不妨看看，荊芥穗雖辛溫，卻能‘透疹消瘡’，這疹子是風邪鬱於肌膚，非它不能散。你那寒涼藥一用，風邪閉在裡頭，疹子發不出來，才要壞事。”
“哼，嘴皮子倒利索。”孫玉國摸了摸山羊胡，衝劉二狗使個眼色，“我這兒有現成的敗毒散，摻了黃連、黃芩，保管一劑就好，比你這慢煎的湯藥快多了。”
漢子媳婦猶豫起來，漢子卻突然打了個噴嚏，鼻涕眼淚直流：“我、我頭更暈了，還覺得冷……”
王寧心頭一緊，這是風寒夾濕的兆頭！他沒再理會孫玉國，轉身對王雪道：“加防風二錢，生薑三片，水煎溫服。再取新鮮荊芥穗搗成泥，加醋調了敷在患處。”
王雪手腳麻利地抓藥，銅藥碾子轉得嗡嗡響。王寧一邊給漢子敷藥，一邊解釋：“你這是被蜂毒引動了外感，荊芥穗配防風，能散風邪；生薑溫胃，防它辛散太過。這就叫‘表裡兼顧’。”他指尖按在漢子太陽穴上輕輕揉著，“孫掌櫃的黃連是苦寒藥，你本就受了風，再用寒藥，怕是要引邪入裡。”
藥煎好時，雨勢小了些。漢子喝下藥湯，不過半盞茶的功夫，竟打了個響亮的噴嚏，額頭的冷汗漸漸收了。“身上鬆快多了！”他咂咂嘴，“這藥味衝是衝，喝下去渾身暖洋洋的。”
孫玉國的臉青一陣白一陣，甩了甩袖子：“不過是碰運氣！”轉身往外走時，故意撞翻了牆角的藥簍，半簍荊芥穗撒在泥水裡。
“你！”王雪氣得臉通紅，正要上前理論，被王寧拉住。他彎腰撿起沾泥的穗子，對那漢子媳婦道：“剩下的藥渣彆扔，加水熬了洗疹子，能止癢。記得讓他避風，荊芥穗雖能透疹，可剛發汗，再受了風，怕是要反複。”
等眾人散去，王雪蹲在地上撿穗子，眼淚掉在泥水裡：“哥，孫玉國就是故意的！他明知道咱們靠這荊芥穗周轉，去年他進的陳穗藥性弱，治壞了張屠戶的風寒，現在還記恨著呢。”
王寧把乾淨的穗子重新攤開，陽光恰好從雲縫裡漏下來，照得花穗上的水珠亮晶晶的。“藥性騙不了人。”他望著遠處濟世堂的幌子，“張屠戶後來不還是來咱們這兒，用荊芥穗配金銀花，三劑就好了？孫玉國隻知荊芥穗能解表，卻不知它‘溫而不燥，散而不傷’，配伍得好，風寒風熱都能用。”
正說著，張娜端著剛蒸好的槐花糕從裡屋出來，圍裙上沾著麵粉：“彆氣了，錢老板剛才差人來說，下午帶新客商來看看咱們的荊芥穗。”她把糕遞給王雪一塊，“你哥說的是，這藥材就像人，得懂它的性子才能用好。”
王雪咬了口糕，甜香混著院裡的藥香，心裡舒坦了些。簷角的雨停了，風一吹，曬架上的荊芥穗輕輕搖晃，辛香漫開來，像是在說，有些東西，任憑風雨折騰，骨子裡的勁兒是散不了的。
這時，護道者林婉兒挑著藥簍從後門進來，簍裡是剛采的蒲公英和連翹。“王大哥，山裡潮，荊芥穗還夠嗎？”她抹了把額角的汗，“我見坡上還有幾叢，就是長得矮些。”
王寧眼睛一亮：“矮些不怕，隻要穗子飽滿。走，咱們明天一早去采，正好給張陽藥師備著——他前兒說要配消瘡的方子，缺好荊芥穗呢。”
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暮色漫進百草堂時，王寧把曬得半乾的荊芥穗收進陶缸，蓋緊了木蓋。缸沿貼著張紙條，是他仿著《千金方》寫的：“荊芥穗，辛溫歸肺肝，解表透疹消瘡，忌與虛汗者用。”字跡在油燈下微微晃動，像是在等一場即將到來的風波。
入伏的日頭毒得像火，百草堂後院的曬穀場被曬得發燙。王寧蹲在竹席旁，正用竹篩子篩著荊芥穗，綠中帶紫的花穗簌簌落下，混著細碎的陽光，辛香在熱風裡漫得很遠。
“哥，錢老板帶的客商可真挑。”王雪端著銅盆過來，往曬席邊的石槽裡潑水，水汽蒸騰起來，“剛才那穿綢衫的先生，捏著穗子看了半晌，還問是不是‘香荊芥’——我瞅著他倒像是懂行的。”
王寧直起身，指腹撚起一枚宿萼完整的花穗：“他說的‘香荊芥’就是荊芥穗的正名，《本草衍義》裡寫著呢，‘荊芥穗氣香，故俗呼香荊芥’。真正的好穗子，得是花未全開時采的，你看這五齒裂的宿萼，捏著輕脆，聞著辛氣衝，這才是能透疹消瘡的寶貝。”
話音剛落，錢多多搖著折扇踱進來，身後跟著個戴水晶墨鏡的中年男人，袖口繡著暗紋。“王掌櫃，這位是從南京來的胡先生，專做藥材出口的。”錢多多笑得眼角堆起褶子，“胡先生聽說你這荊芥穗是豫東頭份的，特意來瞧瞧。”
胡先生摘下墨鏡，目光落在竹席上的穗子上，指尖輕輕撥弄：“去年在北平，見過孫玉國的貨，說是你們這兒的特產，隻是那穗子發黑，氣味也淡。”他拿起一枚湊近鼻尖，眉頭微蹙，“王掌櫃的貨，確實辛香濃鬱，隻是……”
王寧心裡咯噔一下。他知道胡先生想說什麼——上個月濟世堂收的陳穗，被孫玉國用硫磺熏過，看著顏色鮮亮，實則辛氣被悶住了，藥性折損大半。他轉身從裡屋捧出個陶甕，揭開蓋子：“胡先生請看，這是去年的陳穗。”
甕裡的穗子呈深褐色，宿萼軟塌塌的，捏在手裡發潮。王寧把新舊穗子並排擺在白瓷盤裡：“您瞧，新穗綠中帶紫，宿萼像小鐘似的挺括；陳穗發黑發癟，這就是《炮炙大法》說的‘陳者辛散力減’。孫玉國用硫磺熏，是為了壓黴味，可這藥一熏，解表散風的本事就沒了，用它治感冒，怕是耽誤事。”
胡先生拿起兩枚穗子對著日頭看，忽然笑了：“王掌櫃果然懂行。我在南京見過個病例，有戶人家孩子出麻疹，用了熏過的荊芥穗，疹子憋在裡頭，差點轉成肺炎。後來換了新穗配蟬蛻，三劑就透了。”他頓了頓，“這藥辛溫歸肺肝，透疹得靠那股衝勁，熏過的就像沒了骨頭的人，站不起來嘍。”
正說著，院外傳來鄭欽文的吆喝聲：“王掌櫃，我家嬸子渾身癢得厲害，孫掌櫃說您這兒的荊芥穗能治，特意讓來抓藥！”
王寧抬頭一瞧，鄭欽文扶著個老太太站在門口，老太太胳膊上滿是紅色風團，撓得血痕累累。“前兒去濟世堂抓了藥，”老太太喘著氣，“孫掌櫃給的荊芥穗，熬了湯洗，越洗越癢，還頭暈得厲害。”
王寧伸手按按老太太的脈，又看了看她的舌苔：“您這是風疹夾表虛，孫玉國給您用了多少荊芥穗？”
“他說要重用才見效，一次抓了五錢。”鄭欽文在旁搭話，“還加了麻黃，說能發汗。”
王寧眉頭緊鎖：“胡鬨！《本草經疏》明說‘荊芥穗雖能透疹，然表虛自汗者忌用’，您本就氣虛，用五錢荊芥穗加麻黃，這是逼著汗往外冒，能不頭暈嗎？”他轉身對王雪道，“取荊芥穗二錢，配防風一錢，再加黃芪三錢，水煎溫服。記住，外洗隻用一錢，加艾葉煮水，溫溫的擦，彆燙著。”
胡先生在旁看得仔細，等王雪抓好藥，忽然問：“王掌櫃，這表虛的人用荊芥穗，就像火上澆油？”
“也不是不能用，得配著補氣血的藥。”王寧給老太太蓋好藥包，“就像這人本就虛，你讓他扛重物，得有人在旁邊扶著。黃芪補氣，防風助荊芥散風，三者搭配，既能透疹止癢，又不傷正氣。孫玉國隻知荊芥穗能散，不知它‘散而不傷’的關鍵在配伍，這就是庸醫害人。”
老太太千恩萬謝地走了，胡先生卻盯著竹席上的穗子出神。錢多多湊過來：“胡先生，王掌櫃的貨可是實打實的好，要不今兒就定了？”
胡先生搖搖頭：“我還想看看王掌櫃怎麼用這荊芥穗治瘡瘍。前兒聽張陽藥師說，他用荊芥穗配連翹，治好了個背上長癰的漢子。”
王寧眼睛一亮：“巧了，張陽藥師今兒一早就派人來送方子，說城西李屠戶的癰瘡剛起，讓備著荊芥穗、連翹、蒲公英。要不，咱們現在就過去瞧瞧？”
日頭偏西時，一行人到了李屠戶家。李屠戶光著膀子趴在炕上，後頸腫起個拳頭大的紅包，紅腫處還泛著亮。“昨兒還隻是個小疙瘩，”他疼得齜牙咧嘴，“今兒一早就腫成這樣，頭也疼得像要裂開。”
張陽藥師正坐在桌邊寫方子，見王寧進來，舉了舉手裡的紙：“我擬了個方子，荊芥穗三錢，連翹五錢，蒲公英一兩，都是消瘡的藥。王掌櫃，你看這配伍如何？”
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王寧湊近看了看癰瘡，又摸了摸李屠戶的額頭：“有表證，頭痛發熱，正該用荊芥穗解表散風。《外科正宗》裡說，瘡瘍初起有表證者，用荊芥穗‘開其皮毛，使邪從外散’。再配連翹、蒲公英清熱解毒，表裡都照顧到了。”他忽然想起什麼，“對了，李屠戶是不是愛出汗？”
李屠戶媳婦點頭：“是啊，他乾活總汗流浹背的。”
王寧對張陽道：“那得減點荊芥穗的量，加兩錢白術。他本就自汗，荊芥穗辛散，怕他虛上加虛。”
胡先生在旁看得連連點頭，等張陽抓好藥，忽然對王寧道：“王掌櫃，你這荊芥穗，我全要了。隻是有個條件——得讓你妹妹跟我去南京，教藥行的人認新穗陳穗。”
王雪臉一紅，捏著圍裙角：“我、我就懂點皮毛……”
“你剛才跟錢老板說的，‘宿萼五齒裂，氣辛質輕脆’，這話比藥書還明白。”胡先生笑著說，“現在好多藥商分不清新舊穗，耽誤多少病人？你去教教他們，也是積德。”
王寧望著竹席上金燦燦的穗子，忽然想起爹臨終前說的話：“藥材是救人的，不是賺銀子的。得讓用它的人知道，什麼是真，什麼是假。”他拍了拍王雪的肩：“去，讓南京的人也嘗嘗咱豫東荊芥穗的辛香。”
暮色降臨時，錢多多幫著把荊芥穗裝袋，孫玉國不知何時站在院門口，望著忙碌的眾人，臉色陰沉沉的。劉二狗湊在他耳邊嘀咕：“掌櫃的，要不咱也進點新穗？”
孫玉國啐了口唾沫：“新穗貴得像金子，他王寧能撐多久？等著瞧，過幾日下雨，他那穗子曬不乾，還不是得求著我收！”
屋裡，王寧正給胡先生打包樣品，王雪忽然指著窗外：“哥，你看天上的雲，怕是真要下雨了。”
王寧抬頭望去，西邊的烏雲正往這邊湧，像打翻了的墨汁。他忽然想起曬在院裡的穗子，心裡咯噔一下——那些剛采的荊芥穗，還沒乾透呢。
處暑的雨纏纏綿綿下了三天，百草堂的屋簷下總掛著層濕霧。王寧站在藥庫門口，眉頭擰成個疙瘩——新收的荊芥穗堆在竹架上，底層的穗子邊緣已經泛出黴點，辛香裡混著股潮味，像被水泡過的柴火。
“哥，這穗子再晾不乾，怕是真要廢了。”王雪把炭火盆往竹架下挪了挪，火星子濺在青磚地上，“錢老板剛才捎信，胡先生在南京催貨呢，說那邊風疹鬨得厲害，等著荊芥穗救急。”
王寧用竹片撥開穗子，宿萼上的黴點像撒了層黑粉，他捏起一枚湊到鼻尖，辛氣淡得幾乎聞不見：“《炮炙大法》裡說‘荊芥穗畏濕，黴則辛散力絕’，這要是送到南京，治不好病不說，還得砸了咱們的招牌。”他轉身往堂屋走，“我去濟世堂看看，孫玉國那兒說不定有乾燥的法子。”
王雪一把拉住他：“哥你忘了？上次他故意把穗子扔泥裡！再說他收的都是陳穗，哪懂怎麼護新穗？”
“此一時彼一時。”王寧掰開她的手，“他是商人，可也是藥鋪掌櫃，總不能眼睜睜看著好藥爛掉。”
濟世堂的門檻比百草堂高兩寸，王寧掀簾進去時，孫玉國正對著賬本打哈欠。櫃台後的藥架上擺著個黑陶缸，缸口敞著，裡麵的荊芥穗呈深黃色，看著倒乾爽。
“王掌櫃稀客啊。”孫玉國放下賬本，眼皮都沒抬，“是來借炭火，還是來討乾燥的法子？”
王寧沒繞彎子：“我那批新穗潮了，想問問孫掌櫃有什麼法子能救。”
孫玉國忽然笑了，從缸裡抓出把穗子扔在櫃台上：“你看我這穗子，去年的陳貨，用石灰缸焐了半年，照樣乾爽。不過嘛……”他拖長了調子，“這法子要是說給你，我濟世堂以後還怎麼跟百草堂搶生意？“人命關天的時候，哪還顧得上搶生意？”王寧指著門外，“南京風疹正凶，胡先生等著這批穗子救急。你要是藏著法子不說，耽誤了病人，就不怕損陰德？”
這話戳中了孫玉國的痛處。前年他用陳穗治壞了張屠戶的風寒，至今還有村民背後戳他脊梁骨。他悶了半晌，從櫃台下摸出個油紙包：“這是草木灰，用竹籃裝了鋪在穗子底下，再把竹籃吊在房梁上，讓風從四周過。記住，不能用炭火烤，一烤辛氣就跑了，跟陳穗沒兩樣。”
王寧接過油紙包，指尖觸到包底的硬塊：“多謝孫掌櫃。這批穗子要是能用，我分你三成利。”
“誰稀罕你的利？”孫玉國彆過臉，“我是怕彆人說，豫東的藥商用不好荊芥穗。”
回到百草堂，王寧立刻讓王雪把草穗倒在竹篩裡，底下鋪了層草木灰。張娜端來剛熬好的薑湯：“剛才林婉兒來了，說山裡有戶人家孩子出麻疹，疹子憋在裡頭，燒得直說胡話。”
“疹子不透可是大事。”王寧喝了口薑湯，暖意順著喉嚨往下淌，“荊芥穗透疹得靠那股辛勁，配著蟬蛻、牛蒡子，才能把疹子‘脫’出來。要是用了黴穗，疹子透不了，熱毒憋在肺裡，會出人命的。”
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正說著，院外傳來林婉兒的聲音：“王大哥，我把孩子帶來了！”
王寧迎出去，見林婉兒背著個竹簍，簍裡臥著個小臉通紅的娃娃，呼吸急促得像拉風箱。孩子娘跟在後麵，眼淚汪汪的：“村裡的赤腳醫生說，是疹子出不來，讓趕緊來找您。”
王寧解開孩子的衣襟，胸口果然布滿細密的小紅點，像被針紮過似的。“脈浮數，舌尖紅，是風熱閉表。”他轉身對王雪道，“取新曬的荊芥穗三錢，蟬蛻二錢，牛蒡子三錢，加蘆根煎水，溫涼了灌下去。記住，煎的時候不能蓋鍋蓋，得讓辛氣散出來。”