青山鎮的晨霧還未散儘，王寧已背著采藥簍站在八角林裡。晨露打濕他粗布短打，發梢凝著水珠，他伸手撥開枝葉，目光落在掛滿青果的八角樹上，指尖輕輕摩挲葉片，“再有月餘，這八角便熟透了，今年成色看著不錯。”
他身形清瘦卻挺拔，常年與藥材打交道，雙手布滿細密老繭，指腹泛著因抓握藥材染就的淡淡黃漬，那是屬於百草堂當家人的印記。王寧望向遠處山巒，想起父親臨終前握著他的手，反複叮囑“八角性溫，散寒止痛，咱百草堂的名聲，就攥在這顆顆藥材裡”，那時父親的手同樣粗糙，溫度卻燙得他眼眶發酸。
“哥！”清脆的呼聲從山下傳來，王雪紮著利落的雙馬尾，背著小藥簍蹦跳著上山。她身著月白短衫，袖口繡著淺綠藥草紋，跑起來像隻靈動的小鹿，藥簍裡的銅秤叮當輕響。“你看，我在溪邊采了薄荷，新鮮著呢！”她把葉片往王寧鼻尖一湊，清涼氣息混著八角林的辛香，驅散了晨霧的沉悶。
王寧笑著接過，“小丫頭，又偷懶跑出來。”話雖嗔怪，眼神卻滿是寵溺。兄妹倆往回走，路過的村民紛紛招呼，“王藥師，又看八角啊？”“王雪，你哥教你認全藥材沒？”王雪脆生生應著，王寧一一回以溫和笑意，青山鎮的晨光，在他們身後拉長老長的影子。
鎮口濟世堂的門半開著，孫玉國站在櫃台後，陰沉目光透過窗戶，鎖住王寧兄妹的身影。他身著靛青長衫，衣料光鮮卻掩不住眼底算計，手指無意識摩挲著算盤珠子，發出細碎聲響。“老板，這八角行情……”手下劉二狗縮在陰影裡，尖臉泛著油光，聲音黏膩。孫玉國斜他一眼，“等著吧，青山鎮的八角，不能隻姓王。”劉二狗會意，嘴角勾起陰惻惻的笑，轉身鑽進小巷。
百草堂內，張娜正往藥罐裡添水，她身著素色布裙，袖口沾著熬藥的黑漬，卻難掩溫婉。見王寧回來，她擦了擦手，“今早有位老婦人，說胃寒得厲害，我用八角茴香配了藥膳，等下給她送去。”王寧點頭，從藥簍裡掏出剛采的八角，“這季八角長得好，炮製後入藥更醇。”張陽戴著老花鏡，在一旁整理藥材，聞言推了推鏡架，“王哥，往年交易會的訂單，也該準備起來了，錢多多那老狐狸，今年指不定又要壓價。”王寧摩挲著八角，“隻要咱們藥材地道，不怕他不認貨。”
可暮色降臨時，王寧巡查倉庫，卻發現角落的八角堆泛著潮氣。他瞳孔驟縮，快步上前翻看，八角表麵的白霜被濕氣侵蝕，散發的辛香也弱了幾分。“糟了！”他攥緊受潮的八角，指甲陷入掌心，“是誰……”張陽和王雪聞聲趕來，看著黴變的邊角料，皆麵露驚色。王雪急得眼眶發紅，“哥，這可是準備交易會的貨，還有半月就開市了！”張陽皺眉檢查，“像是有人故意潑水，這手法……”王寧深吸口氣，壓下怒火，“先分揀晾曬，損失的部分，從新收的八角裡補。”三人忙到深夜，藥鋪裡燈火如豆，映著他們疲憊卻堅定的臉。
鄰鎮的鄭欽文，此時正蜷縮在客棧裡，冷汗浸透被褥。他本是獵戶，常年在深山狩獵，寒邪入體已久，寒疝腹痛如絞。聽聞青山鎮百草堂醫術好，拖著病體趕來，一路疼得幾次暈厥。他身形魁梧卻虛弱，臉白得像紙，粗布衣裳沾滿塵土，腰間還彆著半把獵刀，是他最後的“武器”。
次日清晨，王雪打開藥鋪門，就見鄭欽文倚在門框上，身形搖搖欲墜。“你怎麼了？”她驚呼著扶住人，鄭欽文咬著牙，從牙縫擠出“腹痛……求王藥師……”王寧快步上前，搭脈問診，片刻後凝重開口，“寒疝腹痛，得用八角茴香散寒止痛。”他迅速配好藥方，張娜也端來八角茴香熬煮的藥膳，“趁熱喝，能緩些疼。”鄭欽文顫抖著接過，藥湯辛辣入喉，暖意卻慢慢散開，他攥著碗的手無力垂下，淚水模糊了眼，“謝謝……謝謝你們……”
錢多多坐在茶樓裡，透過窗看著百草堂前的忙碌。他身著錦緞長袍，腰間掛著翡翠玉佩，手指敲著桌麵，盤算著今年八角的采購價。“錢老板，您看這事兒……”孫玉國的聲音從身後傳來，錢多多回頭，皮笑肉不笑，“孫老板，你那濟世堂的八角，能比得過百草堂？”孫玉國眼底閃過陰鷙，“錢老板有所不知，昨夜百草堂倉庫……怕是出了岔子。”錢多多挑眉，端起茶盞輕啜，“哦？那我倒要看看，這青山鎮的八角，最後誰能說得算。”茶香混著八角若有若無的辛香，在茶樓裡盤旋，恰似青山鎮下湧動的暗流，一場關於八角茴香的博弈，正悄然拉開帷幕。
鄭欽文在百草堂的調理下，腹痛漸緩，王寧每日為他診脈調整藥方，張娜的藥膳也未曾間斷。這日清晨，鄭欽文試著活動身體，腰間獵刀輕晃，他望著院中晾曬的八角，對王寧拱手道：“王藥師，您這八角茴香，當真神奇，我這身子骨，眼見著有了氣力。”王寧擦了擦額頭的汗，溫和笑道：“你寒邪入體深，還得再調養些時日，待徹底祛了寒，往後也少受些苦。”一旁王雪正給八角翻曬，聞言脆生生接話：“那是！我哥調配的藥，加上我嫂子的藥膳，保管把你這病根連根拔起。”鄭欽文望著這和睦場景，心中暖烘烘的，暗自慶幸尋到了百草堂。
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濟世堂內，孫玉國氣得摔了茶盞，劉二狗縮在一旁，喏喏道：“老板，那鄭欽文咋就跑百草堂去了，咱濟世堂的招牌，不比他們差呀。”孫玉國瞪他一眼，“你懂什麼！王寧那小子，就會拿這些陳年舊事唬人，真要比藥材，咱濟世堂未必輸。”他背著手在堂內踱步，忽而眼神陰鷙，“且看這交易會，我如何叫他百草堂顏麵掃地。”劉二狗忙不迭點頭，眼底閃過一抹狡黠，“老板，我再去探探百草堂的虛實，保準叫他們出亂子。”孫玉國瞥他一眼，“彆再搞砸了，若再像上次那般蠢笨，仔細你的皮。”劉二狗不迭應下，灰溜溜出了門。
離藥材交易會愈發近了，青山鎮的藥市漸漸熱鬨起來。各地藥商陸續趕來，鎮口的石板路上，不時能瞧見背著藥簍、牽著騾馬的身影。王寧帶著王雪、張陽，將晾曬好的八角茴香仔細分揀、炮製。張陽戴著老花鏡，手持小鏟，將八角均勻鋪在竹匾上，口中念叨：“這八角炮製，講究個火候和時長，火候過了，藥性散了；時長不夠，辛味出不來。”王雪在一旁認真學著，手指被八角的棱邊劃破，也不喊疼，隻將血珠在衣襟上蹭了蹭，繼續忙活。王寧看著妹妹的模樣，既欣慰又心疼，“阿雪，累了就歇會兒，這炮製的功夫，急不得。”王雪仰頭笑，“哥，我不累，我想把這八角茴香的門道都學會，往後也能幫上大忙。”張娜端著熬好的藥茶進來，遞給眾人，“先喝口茶潤潤，這八角炮製雖重要，也得顧著身子。”藥茶香與八角的辛香交融，在百草堂內彌漫，這一刻，外界的紛擾似都被隔絕在外。
錢多多在鎮上轉了幾日，將各家藥鋪的八角茴香都瞧了個遍，心中漸漸有了計較。這日，他踏進百草堂，王寧忙起身相迎，“錢老板，稀客稀客，快請坐。”錢多多笑著拱手，“王藥師，今年這八角，看著比往年還要好啊。”王寧示意王雪上茶，“托老天爺的福，今年氣候適宜，八角長得旺，炮製出來的藥材，藥性足。”錢多多端著茶盞，卻不著急喝，目光在百草堂內逡巡，“可我聽聞，前些日子，貴號倉庫的八角，出了些狀況？”王寧眼神微凜，很快恢複鎮定，“些許小意外，已妥善解決，不影響交易會的貨品。錢老板放心，百草堂的八角，從未叫人失望過。”錢多多似笑非笑，“那是最好，我這趟來，就是想和王藥師敲定采購的事兒，隻是這價格……”王寧早有準備，“錢老板是老主顧，價格自然公道，且我這八角茴香，無論是入藥還是做香料，品質都是頂尖的，您若長期合作，往後還有優惠。”兩人正說著，劉二狗鬼鬼祟祟的身影在窗外一閃而過，王雪眼尖瞧見，剛要嗬斥，卻被王寧眼神製止，王寧不動聲色，繼續與錢多多商談。
交易會場設在鎮中心的大廣場，搭建起高高的木台，四周擺滿攤位。開市前一日，王寧帶著眾人布置攤位，將最好的八角茴香整齊碼放，還掛出寫有“散寒止痛、理氣和胃”等功效的木牌。張陽細心調整著攤位上的燈燭，確保八角的色澤能完美呈現；王雪則在一旁準備宣傳的小冊子，上麵詳細記錄著八角茴香的藥性、炮製方法和應用案例，冊子封麵還印著青山鎮的八角林風景，透著股古樸的藥香氣息。
另一邊，濟世堂的攤位也在緊鑼密鼓布置。孫玉國身著嶄新的綢衫，指揮著夥計擺放貨品，他看著自家色澤鮮亮的八角，嘴角勾起一抹得意。“老板，這價格定多少？”夥計小心詢問，孫玉國冷哼一聲，“比百草堂低兩成，我倒要看看，王寧拿什麼和我爭。”夥計領命而去，孫玉國望著不遠處百草堂的攤位，眼中滿是陰狠，“王寧啊王寧，今年這交易會，你輸定了。”
終於，交易會正式開始。天還未大亮，廣場上已人來人往，燈籠火把將場地照得如同白晝。王寧剛將攤位布置妥當，就有藥商圍攏過來，“王藥師，今年的八角，給我們講講唄。”王寧笑著拿起一顆八角，“您瞧這八角，果瓣飽滿，色澤紅褐，這是炮製得當的標誌。它性溫，歸脾、腎經，散寒止痛效果極佳，像寒疝腹痛、胃脘冷痛，用它入藥，見效快。”藥商們聽得認真，不時點頭稱讚。
錢多多也在人群中，他看著百草堂這邊熱鬨的景象，心中暗忖。正想上前，卻被孫玉國攔住，“錢老板，來看看我濟世堂的八角，價格實惠，品質也不差。”錢多多挑眉，“孫老板，你這八角，當真能和百草堂比？”孫玉國忙不迭道：“當然，您嘗嘗這味道，辛香濃鬱，不比他們差。而且我這價格，可是低了兩成，長期合作，還能再優惠。”錢多多接過孫玉國遞來的八角，放在鼻尖嗅了嗅，又看向百草堂那邊，沒言語。
劉二狗在會場裡穿梭，趁著人多，偷偷往百草堂的八角堆裡撒了些劣質八角碎屑，還故意大聲叫嚷：“喲，百草堂的八角，怎麼混著這些次品，莫不是以次充好？”一時間，眾人的目光都聚焦過來，王雪氣得小臉通紅，“你彆胡說！這是有人故意搗亂！”王寧麵色陰沉，盯著劉二狗，“劉二狗，你這般行徑，就不怕壞了青山鎮藥市的名聲？”劉二狗卻嬉皮笑臉，“我隻是實話實說，大家可要看好了，彆被黑心藥鋪坑了。”場麵一時有些混亂，錢多多也皺起了眉頭，看向王寧的眼神多了幾分審視。
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就在這時，林婉兒出現了。她身著墨色勁裝，長發束起，腰間掛著個小巧的藥囊，步伐穩健，氣勢淩厲。她幾步走到劉二狗身前，伸手扣住他的手腕，“劉二狗，你在這兒搗亂，當我不存在？”劉二狗疼得齜牙咧嘴，“林婉兒，你放開我，這是我們藥鋪之間的事兒，你彆多管閒事。”林婉兒冷哼一聲，“青山鎮的藥市，容不得你這般醃臢手段。”說著，手上力道加重，劉二狗疼得直叫喚，孫玉國見狀，忙過來打圓場，“林姑娘，誤會誤會，我這夥計不懂事，您彆和他一般見識。”林婉兒這才鬆開手，劉二狗狼狽地躲到孫玉國身後。
王寧走上前，對著眾人深鞠一躬，“各位藥商，今日之事，確有蹊蹺。但請大家放心，百草堂的八角茴香，從種植到炮製，都有嚴格流程，絕無半點摻假。若有疑慮，可當場檢驗。”說著，他取來工具，當眾剖開八角，展示內裡的果仁，“好的八角茴香，果仁飽滿，香氣純正，若有摻假，一驗便知。”藥商們圍攏過來，仔細查看，發現果真如王寧所說，這才放下心來，紛紛誇讚百草堂誠信。錢多多也笑著點頭，“王藥師，是我多疑了，你這八角，我要定了。”孫玉國在一旁，臉漲得通紅，卻又無話可說。
這場小風波過後，交易會繼續進行。王寧這邊，訂單如雪片般飛來；孫玉國那邊，卻門可羅雀。孫玉國咬咬牙，對手下道：“去，把價格再降一成，我就不信，搶不到生意。”夥計領命而去，可即便如此，藥商們還是更傾向於百草堂，畢竟，誰也不願為了低價，買了不靠譜的藥材。
夜幕降臨，交易會暫時歇場。王寧帶著眾人回到百草堂，複盤今日的情況。張陽笑著說：“今日多虧了林姑娘，不然那劉二狗的鬨劇，還真不好收場。”王雪也點頭，“林姐姐好厲害，三兩下就製住了劉二狗。”王寧看向林婉兒，“這次多虧你了，改日定要好好答謝。”林婉兒擺擺手，“都是為了百草堂，我受先輩所托，理當護著。再說，我也看不慣孫玉國那副嘴臉。”眾人笑著交談，而濟世堂內，孫玉國卻在摔東西泄憤，劉二狗縮在角落，大氣都不敢出。
這一夜，青山鎮的藥香依舊彌漫，隻是在這藥香背後，百草堂與濟世堂的爭鬥，愈發激烈，而關於八角茴香的故事，也在這風雲變幻的藥市裡，繼續書寫著。
交易會第二日，晨光剛漫過青山鎮的屋簷，百草堂的夥計們已在攤位前忙碌。王寧將新炮製的八角擺上展台，指尖撫過果瓣間的紋路——這是昨夜挑燈趕製的，每一顆都泛著琥珀色的光澤，辛香混著晨露的清潤，在空氣中漫溢。
“王藥師，昨日那出鬨劇，倒是讓您的八角名氣更響了。”錢多多踱過來，手裡轉著顆翡翠算盤，目光在展台前流連。他身後跟著兩個夥計，正往筐裡裝樣品，顯然是動了真意。
王寧剛要答話，卻見人群突然騷動起來。一個穿藍布短褂的藥商舉著顆八角，嗓門像被砂紙磨過：“這就是百草堂的藥材？我昨兒買的，回去一泡就掉色，怕是用硫磺熏過！”
人群瞬間圍攏過來，指指點點。王雪攥著藥冊的手指泛白，剛要上前理論，被王寧按住。他接過那藥商手裡的八角，放在鼻尖輕嗅——果然有股刺鼻的酸味，混在本應醇厚的辛香裡，像清粥裡落了灰。
“這不是我們百草堂的貨。”王寧聲音不高，卻帶著不容置疑的篤定，“您看這果蒂，我們的八角采摘要留三分青蒂，炮製後呈褐黑色，您這顆蒂頭是焦黃色，明擺著是另一處的手法。”他從自家展台上拿起一顆，兩相對比，差異一目了然。
那藥商臉漲得通紅，支吾著說不出話。人群裡有人喊：“莫不是有人故意栽贓？”王寧掃了眼不遠處的濟世堂——孫玉國正背著手站在台階上，嘴角噙著若有若無的笑，見王寧看來，竟還舉杯遙遙一敬。
“哥，肯定是孫玉國搞的鬼！”王雪氣得眼圈發紅，手裡的藥冊被捏出褶皺。張陽蹲在地上，從那藥商的筐底翻出片碎紙，上麵印著個模糊的“濟”字，他捏著紙片起身，老花鏡後的眼睛亮得驚人：“這是濟世堂的包裝紙角。”
王寧沒說話，隻是將那顆有問題的八角收進竹盒。他知道，這時候爭辯隻會落入圈套，得找到真正的證據。
暮色降臨時，林婉兒帶著一身夜露回到百草堂。她墨色勁裝的袖口沾著泥，腰間的藥囊晃出半片枯葉——那是後山八角林的標記。“孫玉國的人，在後山燒硫磺。”她往桌上扔了個紙包，裡麵是些焦黑的殘渣，“我跟著劉二狗去的，他趁夜往彆家藥鋪的八角堆裡摻東西，被我撞見了。”
王寧捏起那殘渣，指尖傳來灼燒感。張陽湊過來，用銀針挑了點，在油燈上烤了烤，銀針立刻泛出黑漬：“是工業硫磺，這東西熏過的藥材，看著光鮮，實則傷脾敗胃，哪能入藥？”
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“明日就是交易會最後一天，他這是要魚死網破。”王寧望著窗外——濟世堂的燈還亮著，像隻蟄伏在暗處的眼睛。他轉身從櫃裡取出個舊木盒，裡麵是本泛黃的賬冊，“張陽哥，你把近三年的采購記錄整理出來，特彆是和孫玉國那幾家供貨商的往來。阿雪，去請鄭大哥來，他熟悉山裡的路，或許能幫上忙。”
三更的梆子聲剛過，鄭欽文踏著月色走進百草堂。他病好了大半，腰杆直了不少，腰間的獵刀擦得鋥亮。“王藥師，您叫我來，是山裡有動靜？”他接過張娜遞來的八角藥膳，熱氣模糊了眉骨上的疤痕——那是年輕時被熊瞎子抓傷的，也正因常年在寒林裡奔波，才落下寒疝的病根。
“孫玉國用硫磺熏八角，源頭可能在後山的老窯廠。”王寧鋪開張手繪的山圖，指尖點在一處標記著“窯”字的地方，“那地方廢棄多年，正好藏人。”鄭欽文一口喝儘藥膳，抹了抹嘴：“我知道那地方，早年采八角常路過，今晚我就帶弟兄們去守著，保準抓個現行。”
天剛蒙蒙亮，後山老窯廠就傳來了動靜。劉二狗正指揮著兩個夥計往麻袋裡倒硫磺粉，窯洞裡堆著幾十袋八角，潮濕的空氣裡飄著刺鼻的酸氣。“動作快點，等會兒孫老板要來看貨！”他踢了腳旁邊的麻袋，卻沒注意身後的樹梢上，林婉兒正像隻夜貓子，悄無聲息地伏著。
“劉二狗，你這手法，倒是比去年精進了。”鄭欽文的聲音突然從窯口傳來，驚得劉二狗手裡的硫磺粉撒了一地。七個精壯的獵戶堵在門口，手裡的獵刀在晨光裡閃著冷光。劉二狗腿一軟，剛要喊人，就被林婉兒從樹上躍下，反手按在麻袋上，動彈不得。
等王寧帶著錢多多趕到時，窯洞裡的景象已足夠說明一切。孫玉國雇來的兩個炮製藥工正蹲在地上哭，麻袋裡的八角泛著不正常的慘白，牆角堆著半袋沒開封的硫磺，包裝上“工業用”三個字刺得人眼疼。
“孫老板這生意，做得可真‘精細’。”錢多多掂著顆被硫磺熏過的八角，語氣裡的嘲諷像冰碴子，“用這東西入藥，是治病還是害命？”
孫玉國站在窯洞口，靛青長衫上沾著草屑，臉色比窯裡的八角還要白。“是劉二狗自作主張，與我無關！”他指著被按在地上的劉二狗，聲音抖得像秋風裡的落葉。
“無關？”王寧從懷裡掏出那本舊賬冊，翻到夾著紅簽的一頁，“去年你從安徽進的這批八角，因受潮發黴，全堆在倉庫裡，賬上記得清清楚楚。如今突然多出這麼多‘新貨’，不是從這窯裡出來的，難道是天上掉的？”
賬冊上的墨跡還帶著藥香——那是王寧父親當年用八角汁調的墨，遇水不暈，曆久彌新。孫玉國看著那熟悉的字跡，突然癱坐在地，冷汗浸透了後背的衣料。
人群裡突然擠出個老婦人，拄著拐杖撲到王寧麵前：“王藥師，要不是你，我這條老命怕是要折在這黑心藥上！”她手裡舉著包藥渣，正是前日在濟世堂買的“八角養胃散”，“吃了三天，胃沒好，反倒燒得慌，還是你家的藥膳救了我。”
越來越多的村民圍過來，七嘴八舌地說開了。有人說濟世堂的八角看著光鮮卻不香，有人說孫玉國的夥計總在夜裡鬼鬼祟祟，還有人翻出家裡的藥包，比對之下，真相愈發清晰。
劉二狗見勢不妙，突然掙脫束縛，想往山林裡跑，卻被鄭欽文一腳踹倒。“你這狗東西，去年偷我家八角苗，今年又來害人性命！”鄭欽文踩住他的後背，獵刀鞘在他頭上敲得咚咚響，“今天非得讓你去見官！”