青岩鎮的秋意是裹著山風來的。簷角的銅鈴剛響過三遭，王寧已將最後一簸箕竹葉椒果實攤在藥鋪前的青石板上。陽光透過稀疏的梧桐葉，在豔紅的果實上滾出細碎的金斑，混著辛辣中帶點清苦的香氣，漫過"百草堂"的烏木牌匾。
"王掌櫃，再給我稱兩錢椒果。"賣豆腐的陳婆子裹緊藍布頭巾，袖口沾著白霜，"自打喝了你的椒果生薑湯，夜裡胃裡那股寒氣總算順了。"
王寧應聲回頭，粗布褂子的肘部磨出淺白的毛邊，左手食指第二節有道淺疤——那是去年采竹葉椒時被枝刺劃的。他抓起銅秤，秤砣撞得秤杆叮咚響："陳嬸，這椒果性烈，你陰虛體質，這次少放些，配伍的生薑也減半。"他說話時眼尾的細紋會輕輕動，像在掂量每句話的分量，這是十年藥齡養出的習慣。
裡屋傳來搗藥的悶響，張娜正用青石臼碾著竹葉椒葉。她總愛穿月白布衫，領口彆著枚銀製的藥杵吊墜，那是成婚時王寧送的。"當家的，李木匠家小子摔了腿，我把椒葉混著蒲公英搗好了。"她端著瓦盆出來，鬢角沾著片碎葉，"你看這顏色，青中帶紫，正是藥效最好的時候。"
王雪從後院鑽出來，粗布背簍裡晃出幾株帶根的竹葉椒，根須上還纏著濕潤的紅泥。"哥，我跟林婆婆學的，挖根時得帶三尺土，不然氣脈跑了。"她梳著雙丫髻，發繩是藥房裡的棉線，鼻尖沾著泥土，眼裡亮閃閃的，"這根泡的酒，治風濕比鎮上的藥酒靈驗多了！"
王寧剛要叮囑"根性烈，得配甘草"，街對麵突然傳來摔碗聲。孫玉國穿著簇新的綢緞馬褂，正站在"回春堂"門口啐了口："什麼野椒子也敢當藥賣？真當青岩鎮沒人懂行？"他身後的劉二狗縮著脖子，手裡攥著半張寫滿字的黃紙，見王寧望過來，慌忙往柱子後躲。
張娜悄悄拽了拽王寧的袖子："彆理他，上個月還來求過椒果治他那老寒胃呢。"
可謠言像山霧一樣漫得快。傍晚時，打柴的老周頭拄著拐杖來敲門，臉色發白："王掌櫃，劉二狗說...說早年趙老五就是喝了這椒根酒，七竅流血..."話沒說完，就被一陣急促的咳嗽打斷。
王寧正要解釋，後院突然傳來王雪的驚呼。他衝進院子，隻見賣菜的吳嬸捂著肚子蹲在地上，王雪手裡的酒壇子倒在腳邊，一股濃烈的辛辣味散開。"我...我看吳嬸風濕犯了，就給她倒了點新泡的椒根酒..."王雪的聲音發顫，雙丫髻都歪了。
吳嬸疼得直哼哼："頭暈...心裡燒得慌..."
王寧心裡一沉，摸出脈枕："舌象紅不紅？是不是最近總盜汗？"手指搭上腕脈時，他的指腹比平時更涼——這是陰虛火旺的體質，最忌竹葉椒的燥性。他轉頭對張娜喊："快取甘草，濃煎！再加三錢麥冬！"
藥罐在灶上咕嘟作響時，孫玉國帶著幾個村民堵在了門口。他搖著折扇，扇麵上"懸壺濟世"四個字歪歪扭扭："王寧，你用毒草害人，這事沒完！"
王雪急得快哭了，攥著王寧的衣角："哥，我錯了...我沒問她是不是盜汗..."
王寧按住她的手，掌心的老繭蹭得她手腕發癢。他望著門口攢動的人影，又看了看灶上騰起的藥霧，忽然想起林婉兒說過的話："藥有性情，就像山裡的獸，你懂它的脾性，它就護著你；不懂，就會被反噬。"
此時，遠山的輪廓浸在暮色裡，那些生長在崖邊、灌叢中的竹葉椒，該正借著秋露積蓄力量吧。隻是王寧沒想到，這株尋常的草藥，會在青岩鎮掀起這麼大的浪。
雞叫頭遍時，王寧還在翻那本泛黃的《青岩草藥誌》。油燈把他的影子拓在牆上，像株被風壓彎的竹——吳嬸喝了甘草麥冬湯雖已好轉，但"百草堂用毒椒害命"的話，已隨著晨霧鑽進了鎮東頭的豆腐坊、鎮西頭的鐵匠鋪。
張娜端來一碗椒葉煮的水，蒸汽裹著清苦的藥香："喝口暖暖，你這兩天都沒合眼。"她的月白布衫沾了些藥漬，是昨夜給吳嬸敷椒葉時蹭上的，"孫玉國今早讓劉二狗在鎮口貼了告示，說要請縣裡的大夫來評理。"
王寧接過粗瓷碗，指尖觸到碗沿的溫熱，忽然想起二十年前的事。那時他還是個跟著師父跑山的學徒，親眼見趙老五被抬進藥鋪，臉紫得像熟透的桑葚，嘴裡冒著白沫——正是過量飲用竹葉椒根泡的藥酒所致。師父當時用了三劑甘草綠豆湯才把人從鬼門關拉回來，自那以後，青岩鎮人看竹葉椒的眼神，總帶著點怯生生的敬畏。
"哥！"王雪掀簾子進來，雙丫髻歪在一邊，發繩鬆了半截，"鄭欽文在鎮口鬨呢！說他的腿又腫起來了，是你給治壞的！"她手裡的竹籃晃了晃，裡麵的竹葉椒葉撒出來幾片，邊緣還沾著晨露。
王寧放下藥書，快步走到門口。鄭欽文正坐在回春堂的台階上，褲管卷到膝蓋，露出的小腿果然紅腫著，上麵還留著些深色的瘀斑。他看見王寧，突然往地上一躺："大家快來評評理！王寧用那毒椒給我治腿，現在走路都打晃，這是要廢了我啊！"
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圍觀眾人裡有人竊竊私語："我就說野花椒不能隨便用..."
"前幾年我爹用它泡了回酒，拉了三天肚子..."
孫玉國站在門內，手裡把玩著串蜜蠟珠子，嘴角噙著笑："王掌櫃，不是我說你，行醫得講良心。鄭老弟這腿要是落下病根，你百草堂擔待得起？"
王寧蹲下身，剛要細看鄭欽文的腿，對方卻猛地把腿往回縮："彆碰！你那手沾過毒椒，碰了更嚴重！"
"你最近是不是喝了米酒？"王寧突然開口，聲音不高，卻讓喧鬨的人群靜了靜。"竹葉椒根性溫，遇酒則烈，你本就濕熱體質，這一激，瘀血能不泛上來？"
鄭欽文眼神閃了閃，梗著脖子："我...我就喝了一小口！"
張娜擠到王寧身邊，從圍裙兜裡掏出個油紙包："這是鄭大哥上次來抓藥時落下的方子，上麵明明白白寫著"忌煙酒辛辣"。"她展開方子，墨跡裡還能看出些水漬，"那天我特意囑咐，椒根活血雖好，但得配當歸中和燥性，你要是按方抓藥，怎麼會腫成這樣？"
人群裡起了點騷動，有人開始嘀咕"怕不是自己沒忌口"。孫玉國臉色沉了沉，給劉二狗使了個眼色。劉二狗立刻跳出來："誰知道這方子是不是後補的？鄭大哥都說了，是王寧故意用猛藥害他！"
就在這時，一個蒼老的聲音從人群外傳來："二十年前，趙老五也是這麼說的。"
眾人回頭，隻見林婉兒拄著根棗木拐杖站在那裡。她穿著件洗得發白的藍布褂，頭發在腦後挽成個髻，用根銅簪子彆著，簪子上還纏著幾絲乾枯的藥草。她的眼睛不太好，看人時總微微眯著，卻像能看透人心似的。
"林婆婆？"王寧又驚又喜，"您怎麼來了？"
林婉兒沒理他，徑直走到鄭欽文麵前，拐杖輕輕敲了敲他的小腿："這裡疼？還是這裡？"她的指甲修剪得很短，指腹上全是老繭，那是常年采藥留下的印記。
鄭欽文被問得一愣，胡亂指了指膝蓋："都...都疼！"
"放屁。"林婉兒突然罵了句粗話，拐杖往地上一頓，"竹葉椒根傷的是氣血，疼也該是順著筋脈走，哪會像你這樣一塊一塊地腫？怕是昨晚被孫掌櫃的夥計打了吧？"
這話像炸雷一樣在人群裡響開。鄭欽文的臉"唰"地白了，嘴唇哆嗦著說不出話。孫玉國的臉色鐵青，攥著蜜蠟珠子的手骨節都泛了白。
林婉兒卻沒看他們，轉頭對王寧說："你師父當年總說，藥是好藥，就怕遇上歪心思。去把你窖藏的陳年椒根酒取來，讓大家夥兒聞聞——正經泡了甘草的，和沒泡的，味能一樣嗎？"
王寧心裡一動，轉身往藥鋪後院跑。晨光透過藥鋪的窗欞，照在那些晾曬的竹葉椒上，紅得像一團團跳動的火。他忽然明白，有些舊暗的陰雲，是時候該讓陽光曬一曬了。
日頭爬到曬藥架頂時，百草堂的門檻差點被踏破。王寧按著林婉兒的囑咐，將兩壇酒擺在櫃台前：一壇是純竹葉椒根泡的，開蓋時辛辣氣直衝腦門，聞著就讓人嗓子發緊；另一壇摻了甘草，氣味醇厚，辣中帶著回甘。
"難怪王掌櫃的藥見效，原來這裡麵有門道。"打油的張老爹咂著嘴，"我家那口子陰虛，上次喝了孫玉國的藥酒，咳得整宿睡不著。"
孫玉國在回春堂裡聽得牙癢，將手裡的算盤打得劈啪響。劉二狗縮在角落剝蒜，蒜味嗆得他直皺眉："掌櫃的，要不咱也往酒裡摻點甘草？"
"摻什麼摻！"孫玉國把算盤珠一摔，"王寧那老小子就是故弄玄虛！我聽說錢多多下午要來收藥，你去辦件事——把百草堂後院那批剛挖的竹葉椒根偷來，咱給他換點陳貨，看他還怎麼顯擺！"
劉二狗臉都白了："那後院有狗啊..."
"慫包！"孫玉國從錢匣裡摸出塊碎銀子，"辦成了，這銀子歸你。辦砸了，你就給我滾回山裡喂狼！"
月上中天時，青岩鎮的狗突然集體吠起來。王雪抱著藥簍從後院出來，剛把晾曬的竹葉椒葉收進竹匾，就見牆頭上閃過個黑影。她嚇得差點把簍子扔了，抓起門邊的搗藥杵就喊："誰？！"
黑影正是劉二狗。他本想順著老槐樹爬進去，沒想到踩斷了枯枝，驚得柴房裡的大黃狗撲了出來。他慌不擇路往牆外跳，卻被牆根的亂石絆了個跟頭，順著坡滾了下去，額頭撞在塊青石上，頓時血流如注。
"救命...救命啊..."劉二狗捂著額頭，血順著指縫往下淌，糊住了眼睛。他掙紮著想往回春堂爬，可越動頭越暈，傷口火辣辣地疼，像是撒了把辣椒麵。
天快亮時，巡夜的老更夫發現了他，用板車推著往百草堂送。王寧剛把新采的竹葉椒果分類裝袋，聽見敲門聲出來，見是劉二狗，眉頭不由得皺了皺。
"王掌櫃，看在都是街坊的份上..."老更夫歎著氣，"再不管，這小子怕是要沒命了。"
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劉二狗趴在板車上，聽見王寧的聲音，抖得像篩糠："我...我不該偷你的藥..."血沫子從嘴角冒出來，"頭好暈...像火燒..."
張娜已經取來了藥箱，打開時裡麵的瓷瓶叮當作響。"是腦震蕩帶外傷發炎。"她語速很快，"得用椒葉外敷消腫，再配點椒果煎湯鎮吐——他這是又疼又嚇的，胃裡肯定翻騰。"
王寧沒說話，轉身去後院摘竹葉椒葉。晨露打濕了他的布鞋，葉片上的絨毛沾在指尖，帶著清冽的辛香。他想起昨夜林婉兒送來的蒲公英，說是剛從崖邊采的，正好配著椒葉用。
灶房裡很快飄出藥香。張娜將椒葉和蒲公英搗成泥，敷在劉二狗的傷口上，動作輕柔得像在擺弄花瓣："忍著點，這椒葉性烈，敷上會發燙，是在逼膿呢。"
劉二狗疼得直抽氣，眼淚混著血水流下來："張嫂子...我不是人...孫玉國讓我偷藥，還讓我造謠說你們的椒果有毒..."他哽咽著，"鄭欽文的腿是被我們打的，就為了訛你們的錢..."