端午前的雨總帶著股黏膩的濕熱，打在百草堂的青石板上，濺起細碎的水花。王寧站在櫃台後，指間捏著枚三棱形的蒴果，果皮上的星狀柔毛被雨水打濕，像隻蜷起的綠刺蝟。他拇指摩挲著果殼上的紋路，鼻尖縈繞著一股混合了蒼術與艾葉的藥香——那是妻子張娜晨起剛曬的端午藥囊味道。
“師父，西街的陳老倌又來拍門了，說他兒子快不行了。”張陽掀著竹簾進來，靛藍長衫下擺沾了泥點，額前的碎發被汗水浸得貼在腦門上。他手裡攥著張藥方，紙角都被捏得起了毛邊，“這都第三回了，瀉藥灌了兩副，肚子硬得跟塊石頭似的，手腳冰得像從井裡撈出來的。”
王寧抬眼時，睫毛上還沾著炮製房飄來的艾絨灰。他放下那枚巴豆果實，接過藥方掃了一眼，眉峰幾不可察地蹙了下：“脈沉緊如石，腹痛拒按，是寒積阻了胃腸。尋常瀉藥攻不動這沉寒，得用猛藥。”
張陽喉結動了動，聲音發緊：“您是說……巴豆？”
“嗯。”王寧轉身走向後院，木屐踩過青苔石徑，發出“嗒嗒”的輕響。炮製房裡懸著排竹匾，其中一方攤著些黃棕色的種子，橢圓略扁，種皮上的臍點像隻細眯的眼。他取過竹匾旁的銅碾槽，指尖撚起三粒種子，“生巴豆含油多，一滴能讓人瀉到脫形。得去油取霜，方能入藥。”
張娜端著剛沏好的薄荷茶進來，素色布裙上彆著個繡了艾草的香囊。她見王寧要動巴豆，眉間浮起憂色：“前兒錢多多來送藥材，說回春堂的孫玉國在打聽巴豆價格，還問能不能直接買生品。”
“他買去做什麼？”王寧將巴豆倒入碾槽，銅碾輪轉動時發出沉悶的摩擦聲，“孫玉國連當歸和獨活都分不清，敢碰這猛虎？”
“誰說不是呢。”張娜將茶碗放在案幾上，瓷碗沿凝著水珠，“他那遠房親戚鄭欽文，前兒在市集上擺攤，說能治‘百種積滯’，藥包裡就混著些沒去殼的巴豆，紅皮皺巴巴的，看著就嚇人。”
王寧沒再接話，專注地碾著巴豆。待種仁變成泥狀，他取來幾張吸油紙，將藥泥攤成薄薄一層，再蓋上紙反複按壓。陽光透過窗欞落在他手上，指節因用力而泛白，虎口處還留著常年碾藥磨出的厚繭。半個時辰後，紙上滲出的油跡漸漸變淡，藥泥成了鬆散的淡黃色粉末。
“這就是巴豆霜了。”他用銀匙舀起少許，約摸0.2克，拌入研好的乾薑粉，“乾薑能製巴豆之烈，二者相伍，才敢給體虛者用。”
正說著，藥鋪前突然傳來喧嘩。王雪抱著剛曬好的艾葉跑進來，梳著雙丫髻的腦袋上還沾著片碎葉：“哥！陳老倌家把人抬來了，說再不用藥就斷氣了！”
王寧將藥粉包進桑皮紙，快步走到前廳。門板上躺著個年輕漢子，麵色青黑，兩手緊緊按著小腹，喉間發出痛苦的哼哼聲。陳老倌跪在地上，膝蓋把青磚磕得“咚咚”響：“王掌櫃，求您救救我兒！孫玉國說他有秘方，結果灌了藥更重了……”
“他給你用了什麼？”王寧按住漢子的腕脈，指下脈象沉澀如刀刮。
“黑糊糊的丸子，說是什麼‘通腸神丹’，吃了就拉。”陳老倌抹著眼淚，“結果拉了兩回就拉不出了，肚子脹得像要炸開……”
王寧眸光一凜，轉頭對張陽道：“取綠豆湯來，再備針。”他拆開紙包，將巴豆霜混著溫水灌入漢子口中，“這藥入腹，半個時辰內必瀉，瀉後若腹痛不止，再用黃連水鎮之。”
話音剛落，門外突然傳來個尖細的聲音：“喲，王掌櫃又在用那要命的藥呢？前兒東頭的李寡婦，不就是吃了你的巴豆，拉得床都下不來了？”
眾人轉頭看去，劉二狗揣著袖子站在門口，青布短褂上沾著酒漬。他身後跟著幾個村民，都是些平日裡愛嚼舌根的婦人。“孫掌櫃說了，巴豆這東西，本就該禁了！也就王掌櫃心狠，敢拿人命試藥！”
張娜氣得臉發白，攥著圍裙往前走了半步：“你胡說！孫玉國自己賣假藥，還好意思……”
“嫂子。”王寧按住她的胳膊，目光落在劉二狗腰間——那枚黃銅紐扣擦得鋥亮，上麵刻著個歪歪扭扭的“回”字。他沒再多言，隻對陳老倌道：“讓你兒子側躺，我施針止瀉。”
銀針刺入足三裡時，漢子喉間的呻吟漸漸輕了。半個時辰後，他果然腹中雷鳴，被家人扶去後院茅房。王寧站在櫃台前，重新拿起那枚巴豆蒴果，指腹劃過三棱的棱角。雨還在下，簷角的水滴順著瓦當墜落，在青石板上砸出一圈圈漣漪，像極了即將掀起的波瀾。
王雪湊過來，小聲問：“哥，孫玉國真的會用巴豆害人嗎？”
王寧將蒴果放回竹匾，聲音低沉如碾藥的銅輪：“這藥本身無對錯，全看用它的人。但猛虎出籠，總要傷人的。”他望向窗外，回春堂的幌子在雨霧中若隱若現，像隻蟄伏的獸。
入伏後的日頭毒得像淬了火，百草堂的藥碾子轉得愈發沉。王寧正將新收的艾葉抖落在竹匾裡，忽聽門外傳來哭喊聲，抬頭便見兩個漢子抬著塊門板，上麵躺著個麵色蠟黃的老者，正是鎮上的李老漢。
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“王掌櫃！救命啊！”李老漢的兒子撲在櫃台前，粗布短褂被汗水浸透，“俺爹昨兒還能拄著拐走，今兒一早就直挺挺倒了，肚子脹得跟揣了個冬瓜似的！”
王寧扔下艾葉，快步上前。李老漢雙眼緊閉，嘴唇乾裂起皮，按在他腹部的手猛地一收——那肚皮硬得像塊灌了水的皮囊，輕輕一碰，老者就痛得齜牙咧嘴，喉嚨裡發出“嗬嗬”的抽氣聲。
“何時開始脹的？”王寧摸了摸老漢的脈，脈象浮而虛，像風中殘燭。
“三天前就說不舒坦，”李老漢的兒子急得直搓手，“去回春堂找孫掌櫃看了，他給了包‘逐水丹’，說吃了就能排水。昨兒吃了半副，夜裡就上了七八趟茅房，今早腿一軟就栽了……”
“逐水丹？”王寧眉頭擰成個疙瘩，“拿來我看。”
漢子慌忙從懷裡掏出個油紙包，打開的瞬間，一股刺鼻的油氣撲麵而來。紙包裡是些黑褐色的顆粒，捏起一粒撚開，指腹上立刻沾了層黏膩的油膜。王寧鼻尖湊近聞了聞，那氣味烈得嗆人——是生巴豆的油味，帶著股焦苦的腥氣。
“糊塗！”王寧將藥粒扔回紙包，聲音陡然轉厲，“這是生巴豆磨的粉！哪能隨便吃？”
“孫掌櫃說這是‘秘法炮製’，”漢子臉都白了，“他還說您的巴豆太貴，是故意坑人……”
“一派胡言！”張陽在旁聽得火起，靛藍長衫的袖子都捋了起來，“生巴豆一滴油就能瀉死人，他這是拿人命換錢！”
王寧沒工夫動怒，轉身從藥櫃裡抓出把綠豆，又取了黃連切片：“張陽，燒鍋沸水，把綠豆黃連煮上。”他一邊說著，一邊取來銀針，在老漢的關元、氣海兩穴快速刺入，手法又快又穩，銀針在陽光下泛著冷光。
李老漢被針紮得悶哼一聲，眼角滾出淚來。王寧撚著針尾，沉聲道：“巴豆性烈如火，這會兒正燒著他的腸胃。此時進補便是火上澆油，先得把這邪火壓下去。”
張陽端著藥湯進來時，手都在抖。褐色的藥液裡浮著綠豆皮，蒸騰的熱氣中飄著黃蓮的苦香。王寧扶起李老漢，用銀匙一點點往他嘴裡送藥，藥汁順著嘴角流下來，在他花白的胡須上積成小水珠。
“不行啊王掌櫃，”漢子看著爹還是直哼哼，急得直跺腳，“喝了藥也沒見好，要不……加點人參補補？我聽人說，虛到這份上就得大補……”
“補不得！”王寧斷然道，“巴豆峻下之後，脾胃如被掏空的爐膛，此時用參，如同往空爐裡扔火炭，隻會燒得更烈。”
張陽在旁插言：“可他脈都快摸不著了，再不補，怕是……”他說著，從藥鬥裡抓出片參須，眼神裡帶著執拗，“我師父以前就說，急症用參，能吊住一口氣。”
“此非尋常急症。”王寧將參須放回藥鬥，指腹在鬥簽上輕輕敲了敲，“巴豆傷人，先傷津液，再耗元氣。得先清餘毒，再緩補，一步都錯不得。”
兩人正爭執，門外忽然傳來個蒼老的聲音：“王小子這話，倒有他師父的影子。”
眾人抬頭，見林婉兒拄著根棗木拐杖站在門口。她灰布頭巾下露出半張布滿皺紋的臉，手裡拎著個竹籃，籃子裡裝著些剛采的馬齒莧。最惹眼的是她的手，指關節粗大變形，指腹上滿是深淺不一的裂口，卻捏著片翠綠的薄荷，氣息清冽。
“林婆婆。”王寧停下手裡的活，語氣緩和了些，“您怎麼來了？”
“聽說你這兒有熱鬨看。”林婉兒走到門板旁，拐杖頭在老漢腳踝處輕輕一點，“這脈象，虛中帶躁，是巴豆的火沒泄乾淨，又傷了元氣。你師父當年治這症，總在解毒藥裡加三分參，說是‘驅邪不傷正’。”
王寧一怔，隨即恍然：“您是說……少佐人參，既能固氣，又不助邪？”
“正是。”林婉兒放下拐杖，從籃子裡取出個油紙包，裡麵是些切得極薄的參片，色如琥珀，“這是林下參，性子緩，配著黃連用，正好。”
王寧取過一片參，投入還溫熱的藥湯裡。參片在湯中慢慢舒展，原本苦澀的藥氣裡，漸漸透出絲微甘。他再次給李老漢喂藥時，老漢喉頭動了動，竟自己往下咽了。
就在這時，藥鋪外突然吵吵嚷嚷起來。劉二狗帶著幾個村民堵在門口，手裡舉著張紙，尖聲喊道：“大家快來看啊！李老漢就是吃了百草堂的巴豆才這樣的！王寧用毒藥害人啦！”
“你胡說！”王雪從後院跑出來，雙丫髻上還沾著艾草屑，“我哥根本沒給李爺爺用藥，是孫玉國的生巴豆！”
“誰看見了？”劉二狗抖著手裡的紙，“這是鄭先生寫的證詞，說親眼看見王寧給人開巴豆！”
村民們議論紛紛，有人指著百草堂的牌匾，說早就覺得王寧用猛藥不安好心。李老漢的兒子也慌了神，拉著王寧的袖子問：“王掌櫃，這到底是怎麼回事？”
王寧沒理會劉二狗的叫囂，隻盯著李老漢的臉。片刻後，老漢喉間發出聲悠長的呻吟，眼睛慢慢睜開條縫，虛弱地說：“水……渴……”
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“有救了。”王寧鬆了口氣，對張娜道，“再煮些米湯，少放些鹽。”他轉頭看向劉二狗，目光冷得像淬了冰，“你家掌櫃的藥，若是真能治病，為何要讓你來這兒鬨事？”
劉二狗被問得一噎，梗著脖子道：“你……你少轉移話題！有本事讓李老漢說，是不是吃了你的藥！”
“我沒吃他的藥……”李老漢突然開口，聲音嘶啞卻清晰，“是……是回春堂的黑丸子……吃完就拉……”
劉二狗臉色驟變，還想再說什麼，林婉兒突然拐杖一頓，沉聲道：“當年你爹生急病，是誰用半錢巴豆霜救回來的？如今為了幾文錢，就幫著外人糟踐良醫？”
劉二狗脖子一縮，再也不敢作聲。村民們這才明白過來，紛紛指責劉二狗胡說八道。王寧卻沒心思理會這些，他正專注地給李老漢喂米湯，瓷匙碰到老漢乾裂的嘴唇，發出輕微的碰撞聲。
林婉兒走到他身邊，低聲道：“孫玉國敢這麼乾，怕是不止這一樁。生巴豆在他手裡，遲早是個禍根。”
王寧看著藥碗裡漸漸融化的參片，眉頭又皺了起來。陽光透過窗欞，在藥櫃上投下斑駁的光影，那些貼著“巴豆”“黃連”“人參”的鬥簽，在光線下忽明忽暗，像藏著無數秘密。
處暑的月光帶著股涼意，淌進百草堂的後院。王寧蹲在炮製房前，借著簷下的馬燈翻看竹匾裡的巴豆霜。淡黃色的粉末在燈光下泛著細膩的光澤，那是他用三天時間反複壓榨去油的成果，指尖撚起一點，觸感乾燥鬆散，再無半分生巴豆的黏膩。
“哥，張陽哥說前堂的燈油快沒了，讓我來取些。”王雪抱著個空油罐進來，雙丫髻上的紅頭繩在暗處格外顯眼。她瞥見竹匾裡的藥粉，腳步頓了頓，“這就是能治喉痹的巴豆霜？看著倒像灶心土。”
“彆碰。”王寧按住她伸過來的手，掌心的溫度透過布帛傳過去，“再淡也是巴豆，沾多了能讓你嗓子腫得說不出話。”他用銀匙將藥粉裝入個青瓷小瓶，塞緊軟木塞，“前兒李大叔家的小子得了喉痹，痰堵在嗓子眼裡，喘得像破風箱，明早得來取這藥。”
王雪點點頭，眼睛卻瞟向牆角的竹筐——裡麵裝著些沒來得及處理的生巴豆，種皮暗棕，被月光照得像堆小石子。“孫玉國那邊這幾日倒安靜，劉二狗也沒再來鬨事。”
“安靜才要當心。”王寧將瓷瓶放進炮製房的木櫃，鎖舌“哢噠”一聲扣上，“孫玉國那性子，吃了虧必想找補。他從錢多多那兒買的生巴豆，多半還沒用完。”
正說著，前堂傳來張娜的聲音：“阿寧，該歇著了，明早還要給李老漢複診呢。”
王寧應了聲，滅了馬燈。後院頓時沉入一片墨色，隻有牆根的蟋蟀不知疲倦地叫著，混著遠處稻田裡的蛙鳴，倒顯得夜格外靜。
三更時分，王雪被尿意憋醒。她摸著黑穿過天井，剛要推開茅房的門，忽聽炮製房那邊有“窸窸窣窣”的響動。月光從雲縫裡漏下來，照見個黑影正蹲在木櫃前，手裡拿著根細鐵絲，在鎖眼裡來回攪動。
“誰？”王雪嚇得攥緊了衣角，聲音發顫。
黑影猛地回頭，帽簷壓得很低，隻露出個尖瘦的下巴。他顯然沒料到會有人，手忙腳亂地扯開鎖鏈，從懷裡掏出個紙包，往木櫃裡一塞，又抓出那個青瓷瓶揣進懷裡，轉身就往院牆跑。
王雪追了兩步，腳下被石子一絆，摔在地上。她眼睜睜看著黑影翻牆而去，牆頭上掛落的一片布角，在風裡晃了兩下飄落——那布角是青灰色的，邊緣還繡著個歪歪扭扭的“回”字。
“哥！嫂子！有賊！”王雪爬起來就往正房跑，聲音裡帶著哭腔。
王寧和張娜披衣出來時，隻見炮製房的木櫃門敞著，裡麵的巴豆霜瓷瓶不見了，取而代之的是個鼓鼓囊囊的牛皮紙包。王寧打開紙包，一股熟悉的油氣撲麵而來——裡麵竟是些磨得極細的生巴豆粉，黃褐色的粉末裡還混著些沒去淨的種皮碎屑。
“是孫玉國的人。”王寧捏緊紙包，指節泛白，“他們偷換了巴豆霜。”
張娜臉色發白，攥著王寧的胳膊：“那……那瓶巴豆霜被他們拿走了？”
“更要緊的是這個。”王寧掂了掂手裡的生巴豆粉，“明早李大叔帶兒子來，若用了這個……”後果不堪設想，生巴豆粉接觸咽喉黏膜，輕則腐蝕腫痛，重則窒息喪命。
王雪這才想起什麼，從地上撿起片布角：“哥，我看見他翻牆時掛下來的，這是回春堂夥計穿的布衫料子。”
王寧將布角攥在手心，布麵上的針腳粗糙，果然是孫玉國那間小藥鋪的手藝。他走到院牆根，借著月光查看，牆頭上有塊磚鬆動了，磚縫裡還卡著幾根黑色的短毛——是劉二狗那身總也洗不乾淨的油垢頭發。
“他這是要置我們於死地。”張娜的聲音發顫，“明早要是出了事，百草堂的招牌就徹底毀了。”