百草堂的門板剛卸下最後一塊，晨露還凝在門楣的"懸壺濟世"匾額上，就被一陣急促的腳步聲踏碎了寧靜。李木匠背著他十三歲的兒子撞進門來，那半大少年弓著腰，雙手死死捂著小腹，額頭上的冷汗把粗布短褂洇出深色的印子，嘴裡哼哧著說不出整話。
"王掌櫃！救救娃！"李木匠的聲音發顫，懷裡的孩子突然痛得蜷縮成一團，喉間滾出嗚咽。王寧正用狼毫筆在藥櫃標簽上補寫"陳皮"二字，聞聲擱下筆，那雙常年撚藥材磨出薄繭的手搭上少年腕脈。指腹下脈象沉弦，再看少年麵色青白，唇瓣泛著寒氣，王寧眉頭微蹙："掀衣我看看。"
少年肚臍下鼓起一個核桃大的包，按下去時痛得他直吸氣。王寧指尖在包塊周圍輕輕遊走，抬眼問："昨夜是不是吃了生冷？"李木匠連連點頭："娃嘴饞，偷摸吃了半塊冰西瓜，後半夜就疼得打滾。"
"肝氣鬱結，寒凝氣滯。"王寧收回手，轉身走向後院庫房。晨光透過雕花窗欞，在他藏青色長衫上投下斑駁的影，腰間係著的藥囊晃悠著，散出淡淡的當歸香。他妹妹王雪正蹲在階前翻曬金銀花，見這情形，麻利地起身往銅爐裡添了炭火，銅壺上架著的藥碾子還留著昨夜碾過蒼術的痕跡。
"哥，用什麼藥？"王雪梳著雙丫髻，鬢邊彆著朵曬乾的杭白菊，說話時辮子上的琉璃珠叮當作響。她記性好得驚人，藥櫃裡三百多種藥材的性味歸經，張口就能背出。
王寧在庫房角落的陶缸前駐足，缸口蒙著的棉布上落了層薄灰。他掀開布，一股溫潤的辛香漫出來——缸裡是去年秋末收的桂花子，橢圓的果實裹著棕褐色的殼，表麵稀疏的白點像撒了把碎星子。"就它了。"他抓起一把，果實碰撞著發出清脆的響，"性溫，歸肝胃經，疏肝理氣正好對症。"
王雪湊過來看，指尖捏起一枚："這不是後山桂花樹結的果子嗎？去年我還摘了串玩，表皮滑溜溜的，破開裡頭有層黃殼，仁兒油乎乎的。"她說著突然笑了，"那會兒孫老板還說這是野果子，當柴燒都嫌煙大呢。"
正說著，張娜端著剛蒸好的蜜炙甘草從裡屋出來，月白色圍裙上沾了點琥珀色的糖霜。她是王寧的妻子，最擅長炮製藥材，手裡的甘草片色澤黃潤，甜香混著藥氣飄得滿屋子都是。"李大哥彆急，"她把盤子放在櫃台上，"我去把桂花子炒一炒，麩皮炒過能減點燥性。"
張娜的動作極穩，鐵鍋燒得微熱時，她抓了把麩皮撒進去，手腕輕轉，麩皮在鍋裡打著旋兒泛起金黃。再倒入桂花子，竹鏟翻動間，果實表麵漸漸蒙上層淺黃，辛香裡透出點焦脆的暖味。王寧在一旁配藥，當歸、白芍、荔枝核......戥子稱得極準，每味藥的分量都不差分毫。
藥很快煎上了，銅壺在炭火上咕嘟作響，藥香混著水汽漫出窗欞。李木匠的兒子喝下藥湯沒多久，額頭便沁出細汗，原本緊繃的身子漸漸鬆快下來，小腹的包塊也消了些。"真神了！"李木匠撫著兒子的背，眼裡的焦灼散了大半，"這藥聞著還有點桂花香呢。"
王寧正寫藥方，聞言抬頭笑了笑："這桂花子本就是桂花樹的果實，跟中秋開的桂花是一家子。"他剛把藥方遞過去，門外突然一陣喧嘩，又有兩三個村民扶著自家男人進來，都說小腹墜脹得厲害，症狀竟和李木匠的兒子如出一轍。
王寧心裡咯噔一下，正待細問，卻見對街濟世堂的夥計劉二狗正踮著腳往這邊瞅，見王寧看他，慌忙縮回頭去。王雪眼尖，哼了一聲："準是孫玉國又在搞什麼鬼。"
王寧沒作聲，隻是重新拿起戥子。陽光穿過藥櫃上的小方格，照在層層疊疊的藥抽屜上，"桂花子"的標簽在光影裡輕輕晃動。他知道，這看似普通的果實，怕是要在百草鎮掀起場風波了。
劉二狗的嗓門像被砂紙磨過的銅鑼，在百草鎮的青石板路上滾了三個來回。
"都來看啊！百草堂拿野果子當藥賣啦！"他揣著手站在鎮口老槐樹下，斜眼瞟著對街的百草堂，唾沫星子噴在沾著泥點的布鞋上，"那玩意兒叫啥……桂花子？我昨兒在後山看見，爛在地上都招蒼蠅，王寧黑心肝，敢給人灌這毒藥！"
幾個剛從田裡回來的村民圍了上去，手裡的鋤頭還滴著泥水。"劉二狗，你這話可不能亂說，"賣豆腐的張嬸挎著空木盆，"早上李木匠家娃就是吃王掌櫃的藥好的。"
"好個屁！"劉二狗梗著脖子，從懷裡掏出個油紙包，抖落出幾粒黑乎乎的東西，"你們看，這就是王寧用的"藥"，跟後山的野果一模一樣！我家老板說了，治疝氣得用東洋來的"金鈴子"，那才是真寶貝，百草堂這是想把人往死裡治！"
人群裡頓時起了騷動。有人半信半疑地捏起那黑果子，果然和記憶裡桂花樹上結的果實一般無二；也有人想起自家男人正疼得直哼哼，急得搓手："那咋辦？總不能看著人受罪啊……"
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劉二狗見狀，越發得意，聲音又拔高了三分："濟世堂有真藥！孫老板剛進的貨，就是貴點，可保命啊！"他邊說邊往濟世堂引，門檻上的"濟世救人"匾額被日頭曬得褪了色，孫玉國正站在櫃台後，手裡把玩著串蜜蠟珠子，見人進來，臉上堆起油滑的笑。
此時的百草堂裡，王寧正給第三個病人診脈。窗外的喧嘩隱約傳來，他眉頭微蹙，卻沒抬頭。張娜端著剛晾好的藥湯進來，腳步有些沉："當家的，劉二狗在外麵瞎嚷嚷呢。"
王寧的指尖搭在病人腕上，脈象依舊沉弦，隻是比前兩個更虛些。他沉吟片刻："加味烏藥湯裡，再添三錢桂花子。"轉頭對張娜道，"讓王雪把庫房裡的桂花子都搬到前堂來，攤開晾著。"
王雪正蹲在藥櫃前清點藥材，聞言直起身，雙丫髻上的琉璃珠叮當作響："哥是想讓大家看清楚？"她麻利地解下圍裙，露出裡麵水綠色的短褂，"我這就去，順便把去年采果子的竹籃也拎出來，那籃子上還沾著桂花樹的葉子呢。"
不多時，百草堂的櫃台前就擺開了一排簸箕，裡麵的桂花子在陽光下泛著棕褐色的光，稀疏的白色皮孔像撒了把碎鹽。王雪站在一旁，手裡舉著本泛黃的《本草備要》，清脆的聲音透過門窗傳出去："大家來看呀，這桂花子可是正經藥材！書上寫著呢，"溫胃散寒，疏肝理氣，治脘腹冷痛、疝氣"！"
有村民探頭進來，見簸箕裡的果實果然和劉二狗手裡的不一樣——百草堂的桂花子飽滿堅實，表皮雖有褶皺卻乾淨，哪像劉二狗那油紙包裡的，沾著泥還帶著黴點。李木匠剛取了第二服藥出來，見狀把藥包往桌上一拍："我家娃喝了就見效，總比某些人拿著不明不白的"洋藥"坑人強！"
正鬨著，一個瘦高的身影從門外走進來。來人穿件洗得發白的青布道袍，背上背個舊藥簍，簍子裡露出半截銅柄藥鋤。她眉目清俊，眼角有顆小小的痣，正是暫留百草堂的林婉兒。"我剛在後山采藥，"她放下藥簍，聲音平靜卻有分量，"看見幾株結果的桂花樹，果實模樣和這裡的一般無二。劉二狗手裡的，怕是撿了被蟲蛀過的落果吧？"
林婉兒說著，從藥簍裡拿出個油紙包，打開來，裡麵是幾枚新鮮的桂花子，橢圓形的果實帶著青褐色，頂端還留著小小的花柱痕。"大家看，這是剛摘的，和百草堂庫存的隻是晾曬前後的差彆。"她指尖捏起一枚，"表皮有白點，形狀橢圓，這都是桂花子的特征，《本草綱目》裡圖畫得明白。"
人群裡有人點頭，有人還是猶豫。這時，濟世堂那邊突然傳來爭吵聲，原來是剛買了"金鈴子"的村民跑回來，說家裡男人喝了藥，疼得更厲害了，冷汗把被褥都濕透了。
王寧放下手裡的藥方，臉色沉了沉。張娜已經把藥碾子準備好了，竹篩裡的麩皮泛著淡淡的麥香。"把桂花子再炒透些，"他對張娜道，"加兩味生薑、大棗，溫中和胃，免得體虛的人受不住。"
陽光斜斜地照進藥鋪，落在王寧專注的側臉上，他鬢角有根白發格外顯眼。林婉兒看著他配藥的動作，又看了看門外仍在猶豫的村民，輕輕歎了口氣——這桂花子的名聲，怕是要經一場硬仗才能正過來了。
百草堂的銅鈴在午後搖出一串急促的響，林婉兒正用細毛刷清理藥碾子裡的麩皮碎屑，抬頭便見李木匠慌慌張張闖進來，手裡攥著塊染血的布條。
"王掌櫃！不好了！"他聲音發顫，布條上的血漬洇開成暗褐色，"我家那口子剛喝了濟世堂的藥，突然疼得在地上打滾，小腹那塊腫得跟饅頭似的，還嘔了血......"
王寧剛把炒好的桂花子裝進瓷罐，聞言立刻擱下手裡的活計。他抓起藥箱往肩上一甩，藏青色長衫的下擺掃過藥櫃前的算盤，算珠劈啪亂響。"張娜，取急救的藥！"他話音未落，人已跨出門檻，林婉兒緊隨其後，背上的藥簍撞得腰間的銅鈴叮當作響。
李木匠家亂作一團。病人蜷在土炕上，麵色慘白如紙，嘴唇咬出了血印，額頭上的冷汗順著皺紋往下淌，把枕頭浸濕了一大片。王寧掀開病人衣襟，隻見小腹處的腫塊又紅又亮，按上去硬得像塊石頭。
"是藥不對症，寒上加寒。"王寧指尖搭在病人腕脈上，眉頭擰成個疙瘩，"孫玉國給的什麼藥？"
"說是叫"金鈴子"，"李木匠媳婦抹著眼淚，把個油紙包遞過來，"黑黢黢的，聞著一股子怪味兒，喝下去沒多久就成這樣了。"
林婉兒打開紙包，撚起一粒細看，又湊到鼻尖聞了聞，忽然冷笑一聲："這哪是什麼金鈴子，是川楝子！性寒味苦，本就有小毒，哪能給寒疝病人用？這是要人命啊！"
王寧沒說話，隻是從藥箱裡取出銀針，在病人臍周幾處穴位快速刺入。他的手法穩得驚人，銀針在指間轉了個圈，病人原本緊繃的身子竟漸漸鬆快了些。"張娜，把早上煎的桂花子湯帶來了嗎？"
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"帶來了。"張娜從藥箱裡拿出個瓦罐，裡麵的藥湯還冒著熱氣，棕褐色的湯水裡飄著幾粒煮得發脹的桂花子，"加了生薑和大棗，溫著呢。"
藥湯喂下去沒多久，病人喉嚨裡發出一聲綿長的呻吟，額頭上的冷汗漸漸收了，小腹的腫塊也消下去些。王寧這才鬆了口氣，直起身時，後背的衣衫已被汗水浸透。
"這到底是怎麼回事？"圍觀的村民炸開了鍋，"孫老板怎麼能拿毒藥害人？"
"他不是不懂，是故意的。"林婉兒把那包川楝子扔在桌上，發出沉悶的響，"他就是見不得百草堂用桂花子治好了病，想用假藥毀了王掌櫃的名聲！"
"可那桂花子......真的能治病？"有人還是猶豫，"劉二狗說那是野果子......"
話音未落，王雪突然從門外跑進來，雙丫髻上的琉璃珠都歪了，手裡還攥著根樹枝，枝上掛著幾枚青褐色的果實。"誰說桂花子是野果子？"她把樹枝舉得高高的，臉蛋跑得通紅，"我剛從後山折的，大家看，這是不是和我家藥櫃裡的一模一樣？"
眾人湊過去細看，果然見那果實橢圓飽滿，表皮有稀疏的白點，頂端還留著小小的花柱，和百草堂的桂花子一般無二。