暮春的雨總帶著股化不開的濕冷，斜斜打在百草堂的青石板台階上，濺起細碎的水花。王寧站在櫃台後，指尖撚著枚剛收來的胡椒粒，指腹摩挲著那層深褐的褶皺。這胡椒是藥材商人錢多多從南洋捎來的新貨，粒圓飽滿，湊近聞時，辛烈的香氣能直衝腦門——正是他慣用的那種，溫胃散寒最是得力。
“哥，張大叔家的藥該煎好了。”王雪抱著個粗布藥包從後堂出來，梳著雙丫髻的腦袋上還沾著點甘草末。她今年十六，跟著王寧在藥鋪學了三年，眉眼間已有幾分藥師的沉靜，隻是鼻尖凍得通紅，不住往手上哈著氣，“這天兒真邪性，都四月了，雨裡還裹著冰碴子。”
王寧抬頭時，目光先落在妹妹袖口磨出的毛邊兒上。去年冬天給她做的青布衫，如今已短了半截。他剛要開口，門外突然傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著女人的哭嚎：“王掌櫃！救命啊！我家男人快不行了！”
門簾被猛地掀開，帶進一股寒氣。進來的是村西頭的李二嬸，頭發被雨水打濕，黏在蠟黃的臉上，懷裡抱著個蜷縮的男人，正是她丈夫李二柱。男人臉色青白，嘴唇烏紫，被放在長凳上時，牙關打著顫，發出“咯咯”的聲響，褲腳還淌著泥水，一股酸腐的嘔吐物氣味在屋裡彌漫開來。
“這是咋了？”張娜端著剛熬好的藥湯從裡間出來，素色布裙上係著塊靛藍圍裙，見此情景忙把湯碗遞給王雪，快步上前按住李二柱的手腕，“脈象沉遲，寒氣入裡了。”
王寧早已蹲下身，手指按在李二柱的胃脘處，男人疼得猛地抽搐，喉間湧上一陣乾嘔。“什麼時候開始的？”他聲音沉穩，目光掃過對方凍得發紫的腳趾。
“就今晨！”李二嬸抹著淚，聲音發顫，“昨兒個他去山裡砍柴，淋了場大雨，回來就說肚子疼。以為喝碗薑湯就沒事，誰知天亮後上吐下瀉，渾身跟冰坨子似的……”
話音未落，門外又湧進來幾個村民，個個麵色難看。有個漢子捂著肚子直哼哼，還有個老婆婆被孫兒扶著，嘴角掛著涎水，說話都含糊不清：“王掌櫃，俺們……俺們也這樣……”
王寧心頭一沉。他讓張娜取來三指寬的脈枕，挨個診脈，發現所有人都是一派虛寒之象。正思忖間，門外傳來一陣喧嘩，隻見對街濟世堂的掌櫃孫玉國披著件油亮的黑綢馬褂，慢悠悠走了過來，身後跟著兩個夥計，其中劉二狗還背著個藥箱，臉上堆著不懷好意的笑。
孫玉國四十出頭，顴骨高聳，八字胡修剪得整齊，隻是眼神總透著股精明。他斜睨著百草堂門口的人群，故意提高了嗓門：“喲，這是怎麼了？王掌櫃的藥鋪，今兒倒成了問診處？”
“孫掌櫃少說風涼話！”王雪把藥包往櫃台上一磕，青布衫的袖子掃過秤杆，發出清脆的聲響，“村民們都病了，你有閒心看熱鬨？”
“我這可不是看熱鬨。”孫玉國踱到李二嬸跟前，故作關切地拍了拍她的肩，“二嬸，不是我說你，這天寒地凍的，怎能用那些陰寒的藥材？聽說王掌櫃前陣子進了批陳年老藥，怕是……帶了邪寒吧？”
這話像根火星，瞬間點燃了村民的恐慌。有人立刻附和：“怪不得！我前天剛在百草堂買了當歸！”“我也是！吃了反而覺得更冷了……”
“一派胡言！”王寧站起身，他身形中等，穿著件洗得發白的藍布長衫，袖口磨出了整齊的包邊，那是張娜用漿糊仔細漿過的。他目光掃過孫玉國，“我百草堂的藥材，都是錢多多從原產地發來的新貨，每批都經張陽藥師查驗，何來‘陰寒’之說？”
正說著，張陽藥師背著藥簍從巷口走來。他年過六旬，頭發花白卻梳得一絲不苟，頷下留著三縷長須，右手食指和拇指上布滿老繭——那是常年切藥磨出的痕跡。聽聞原委，他翻看了幾個村民的眼瞼，又聞了聞李二柱的嘔吐物，眉頭緊鎖：“是寒邪困脾，得用辛熱之藥驅寒。”
“辛熱之藥？”孫玉國嗤笑一聲，從劉二狗的藥箱裡掏出個紙包，抖出幾粒黑褐色的顆粒，“我這兒有上好的‘胡椒’，南洋來的，專治風寒腹痛。就是價錢貴點，一分錢一分貨嘛。”
村民們看著那顆粒，又看看百草堂櫃台上王寧剛放下的胡椒，一時拿不定主意。王寧卻注意到，孫玉國手裡的“胡椒”顆粒大小不均，聞起來辛氣不足，倒有股陳米的黴味。
“孫掌櫃這胡椒，怕是存放過久，藥效折損了吧？”張娜端來一碗熱水，將王寧手邊的胡椒倒了三粒進去，水麵立刻浮起細密的油珠，辛香之氣瞬間散開，“真正的新胡椒，遇熱則香烈，驅寒最速。”
孫玉國臉色微變，隨即又笑道：“王夫人倒是會說。可藥效好不好，得看治病靈不靈。這樣，我濟世堂的胡椒，今日半價，讓大夥兒試試？”
村民們本就慌亂，一聽半價，頓時有些動搖。王寧看著李二柱痛苦的神色，沉聲開口：“不必。今日百草堂的胡椒生薑湯，分文不取。信得過我的，進屋喝湯；信不過的，去對街買也無妨。”
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他轉身對張娜道：“取庫房裡的胡椒，三錢一份，配生薑五片，熬成濃湯。雪丫頭，你去燒火，多備些陶罐。”又對站在一旁的林婉兒點頭，“婉兒，勞煩你照看病人，記下他們喝藥後的反應。”
林婉兒一身素白衣裙，腰間係著根絲帶，聞言頷首，從袖中取出個小冊子——那是她用來記錄藥方驗效的，封麵上用小楷寫著“藥驗錄”三字。她走到李二柱身邊，輕聲道：“李大叔，喝了湯會暖和些，忍一忍。”
孫玉國見村民們猶豫著走進百草堂，臉色陰沉地哼了一聲，對劉二狗使了個眼色，轉身回了濟世堂。劉二狗眼珠一轉，悄悄溜到百草堂後窗下，借著雨幕的掩護，往裡麵窺探著。
雨還在下，百草堂裡卻漸漸升起暖意。陶罐裡的胡椒湯咕嘟作響，辛烈的香氣混著薑味，驅散了屋中的寒氣。王寧站在藥櫃前，看著村民們捧著湯碗小口飲用，眉頭微蹙——這場寒病來得蹊蹺，孫玉國又如此反常，恐怕事情沒那麼簡單。他伸手摸了摸櫃台下的暗格，那裡藏著錢多多送來的胡椒樣本，粒大飽滿，如同墨玉。這胡椒，今日怕是要擔起大任了。
暮色浸透水汽，把百草堂的窗紙染成灰藍色。張娜正將最後一碗胡椒湯遞給瘸腿的陳大爺，圍裙上沾著些薑皮碎屑，鬢角的碎發被汗水濡濕，貼在臉頰上。“慢點喝，”她輕聲叮囑，“這湯得熱著喝才管用，胡椒的性子烈，暖得快。”
陳大爺哆嗦著捧過碗，熱氣模糊了他渾濁的眼睛：“還是王掌櫃心善……剛才喝了半碗，肚子裡就跟揣了個小火爐似的，不那麼疼了。”
裡屋的長凳上，林婉兒正低頭記錄，筆尖在“藥驗錄”上劃過：“李二柱，申時飲胡椒湯，未時嘔吐止；趙大娘，酉時腹痛減，已能起身……”她字跡娟秀，每記完一條，都要抬頭看看病人的神色，睫毛在油燈下投出淡淡的陰影。
王寧站在櫃台後，正將今日用剩的胡椒收進錫罐。這錫罐是他爹傳下來的，罐身刻著細密的纏枝紋，蓋口處磨得發亮。他把胡椒倒進去時，聽見“嘩啦”一聲脆響，顆顆飽滿的胡椒粒撞在一起，像撒了把小石子。
“哥，今天用了快半斤胡椒了。”王雪抱著空藥包進來，鼻尖還沾著點炭灰，“庫房裡剩下的不多了，要不要讓錢多多再送些來？”
王寧蓋緊錫罐，指尖在冰涼的罐身上敲了敲：“明兒一早就去送信。錢多多那批胡椒是新貨，藥效足，對付這寒症正好。”他轉頭看向窗外，雨不知何時停了，天邊掛著輪殘月，對街濟世堂的燈卻還亮著，隱約能看見孫玉國的影子在窗上晃動。
夜裡亥時，百草堂的人都已歇息，隻有後院的藥爐還溫著。王雪起夜去添柴，剛轉過月亮門，就見牆角的陰影裡閃過個黑影，手裡還拎著個麻袋，窸窸窣窣的聲響在寂靜的夜裡格外刺耳。
“誰？”王雪攥緊了手裡的柴刀，聲音發顫卻不肯後退。她雖膽小，卻記得哥哥說過，藥鋪的藥材比銀子還金貴。
那黑影嚇了一跳，麻袋“咚”地掉在地上，露出裡麵的東西——竟是些黑褐色的顆粒，大小不一，看著倒像胡椒，卻泛著股陳腐味。王雪這才看清，那人是劉二狗，他臉上還沾著泥，見被識破，撒腿就往後巷跑，連麻袋都忘了撿。
王雪追到麻袋邊，撿起一粒“胡椒”放在鼻尖聞了聞，眉頭立刻皺起來。這東西辛氣淡得幾乎沒有，倒有股黴味，根本不是百草堂用的胡椒。她心裡咯噔一下，趕緊拎著麻袋跑回前堂，搖醒了王寧。
“哥，你看這個！”王雪把麻袋往桌上一倒，“劉二狗剛才在後院鬼鬼祟祟的，準沒好事！”
王寧披衣起身，拿起油燈湊近看。那些顆粒果然有問題——真胡椒外殼雖黑，卻帶著油亮的光澤，捏碎後內裡是淺黃的果仁；而這些顆粒外殼發烏，捏碎了竟是灰白的，還摻著些沙土。他猛地想起白日裡孫玉國拿出的“胡椒”，心頭一沉：“不好，庫房裡的胡椒！”
兩人衝到庫房，隻見裝胡椒的木箱被撬開，裡麵原本飽滿的胡椒少了大半，剩下的混著不少剛才見的偽品。王寧伸手抓了一把，指縫間漏下的偽胡椒簌簌作響，像在嘲笑他的疏忽。
“這孫玉國，真是喪良心！”王雪氣得眼圈發紅，“村民們剛見好，他就來使壞！”
“彆慌。”王寧深吸一口氣，將混了偽品的胡椒仔細挑揀出來，“他要的是讓村民覺得咱們的藥沒用，咱們偏要讓他落空。”他看了眼窗外，殘月已隱入雲層，“明早先彆聲張，把剩下的真胡椒收好，我自有辦法。”
次日清晨，村民們果然又來討藥。有個昨天喝了真湯的漢子嚷道：“王掌櫃，今兒的湯怎麼不對味？喝著跟白開水似的，肚子又開始疼了！”
這話一出，人群頓時騷動起來。有人舉著碗裡的湯：“可不是！一點辣味都沒有！”“難道孫掌櫃說的是真的？百草堂的藥真有問題？”
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孫玉國不知何時站在了門口，抱著胳膊冷笑：“我早說了，便宜沒好貨。王掌櫃，不是我說你，拿些沒用的東西糊弄鄉親，良心過得去嗎？”
王寧沒理他，徑直走到那漢子麵前，接過湯碗聞了聞，又舀起一勺倒在地上。幾隻螞蟻爬過來，卻對那湯毫無反應。他又從懷裡掏出個小紙包，倒出三粒真胡椒，扔進旁邊的藥罐裡，添了些熱水，用長柄勺攪動片刻，辛烈的香氣立刻彌漫開來。
“大夥兒看好了。”王寧把新熬的胡椒湯舀進一個空碗，又端過那漢子的嘔吐物，倒了半碗進去。原本渾濁的液體竟慢慢變得清澈，碗底沉著些細小的痰沫——這正是胡椒“下氣消痰”的效驗。他又舀了勺摻了偽品的湯，倒進另一碗嘔吐物裡，液體依舊渾濁不堪。
“這是怎麼回事？”村民們看得目瞪口呆。
“因為這個。”王寧舉起那袋偽胡椒，聲音清亮，“孫掌櫃昨晚讓人換了我的真胡椒，用這些沒用的假貨來害大家。真胡椒能驅寒消痰，假貨隻能耽誤病情！”
孫玉國臉色驟變：“你胡說！誰看見了？”
“我看見了！”王雪從人群後站出來，手裡還攥著那袋劉二狗落下的偽品，“昨晚劉二狗在我院子鬼鬼祟祟，掉了這袋東西，和庫房裡換的假貨一模一樣！”
正說著，張陽藥師帶著幾個村民走進來，其中一個手裡還揪著劉二狗。“這小子剛才想溜出村，被我們逮住了。”張陽捋著長須，目光如炬地看向孫玉國，“他已經招了，是你讓他換的藥。”
劉二狗癱在地上，哆哆嗦嗦地說：“是……是孫掌櫃讓我乾的……他說換了胡椒，村民就會去濟世堂買藥……”
真相大白，村民們頓時炸了鍋。有人指著孫玉國罵道：“你這黑心肝的！想害死我們啊！”“以後再也不去濟世堂了！”
孫玉國見勢不妙，想悄悄溜走，卻被幾個憤怒的村民攔住。他身後的鄭欽文想上前幫忙，被張娜一個冷眼瞪回去——她手裡正拿著把切藥刀，刀刃在陽光下閃著寒光。
王寧卻攔住了眾人：“算了。把他趕走就是，彆臟了咱們村的地。”他轉向村民，舉起手裡的真胡椒，“剩下的真胡椒不多了，我已經讓錢多多儘快送來。今天的藥，我親自盯著熬，保證管用。”
人群漸漸安靜下來，有人不好意思地撓撓頭：“王掌櫃，對不住，剛才錯怪你了。”
王寧笑了笑，將胡椒放回錫罐：“治病要緊。隻是這胡椒雖好，也得分人用。像李大爺那樣陰虛火旺的，就不能多喝，回頭我另開方子。”
他說著，目光落在櫃台後的“藥驗錄”上，林婉兒正在上麵補記：“偽胡椒，味淡無辛，無效。真胡椒，辛熱，溫胃散寒如神。”字跡依舊娟秀，卻透著股堅定。王寧知道，這場關於胡椒的較量，還沒結束。
日頭爬到竹梢時，錢多多的貨船終於靠了岸。這藥材商人年過半百，總穿著件漿洗得發白的綢衫，肚皮滾圓，走起路來像個搖晃的冬瓜，唯獨那雙眼睛亮得很，掃過藥材時比秤還準。他一進百草堂，就嚷嚷著把個沉甸甸的麻袋往櫃台上放，袋口一鬆，滾出滿桌深褐色的胡椒粒，顆顆飽滿得像裹了層油光。
“王老弟，你可算把我盼來了！”錢多多抹著額頭的汗，從袖裡掏出個油紙包，“這是新曬的胡椒，南洋那邊剛收的，你聞聞這味兒——”他捏起一粒湊到王寧鼻尖，辛烈的香氣直鑽腦門，激得王寧打了個噴嚏，引得眾人都笑了。
王雪蹲在地上撿胡椒，指尖被顆粒硌得發癢，抬頭問：“錢大叔，這胡椒怎麼比上次的還香？”
“丫頭懂行！”錢多多眉開眼笑，搬了張板凳坐下，張娜剛端來的涼茶他一口灌了半盞，“這是長在火山腳下的胡椒藤結的，那邊年成好，雨水足，結出的果子才夠勁兒。不像孫玉國那廝，前陣子托人來買我挑剩下的陳貨，還想壓價，我呸！”
這話正說到王寧心坎裡。他取過戥子，稱了三錢新胡椒，又從庫房裡拿出孫玉國換剩下的偽品，並排放在白瓷盤裡。陽光透過窗欞照進來，真胡椒泛著溫潤的光澤，偽品卻像蒙了層灰。
“錢大哥，還得麻煩你做個證。”王寧把盤子推到錢多多麵前，“孫玉國用這些假貨冒充胡椒，害了不少村民。”
錢多多湊近一看，頓時變了臉色，抓起偽品往地上一摔：“這破爛玩意兒也敢叫胡椒？是用陳米殼拌了炭末做的！前幾年南洋那邊出過一批，吃了不僅無效，還會堵著腸胃——王老弟，你可得好好說道說道！”
正說著，林婉兒從後堂出來，手裡的“藥驗錄”又添了新頁。她指著其中一行給王寧看：“今早李大爺喝了新胡椒湯，反而說口乾舌燥，牙齦還腫了。”
王寧心頭一緊。李大爺是村裡有名的“火性子”，常年便秘，眼窩總帶著紅血絲，正是陰虛火旺的體質。他昨兒隻顧著對付孫玉國，倒忘了叮囑這事。“走，去看看李大爺。”他抓起藥箱，往裡麵塞了些麥冬、玉竹，都是滋陰的藥材。
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李大爺家在村東頭，土坯牆頭上爬滿了牽牛花。剛進門就聽見老漢在院裡哼哼，見王寧進來，他捂著腮幫子直咧嘴：“王掌櫃，你這胡椒太霸道了！喝下去燒心似的，夜裡都睡不著。”
王寧伸手按按他的脈，脈象浮數，果然是虛火上浮。他讓李大爺張開嘴，舌尖紅得像點了朱砂。“大爺，您本就體熱，胡椒性烈，哪能多喝？”他打開藥箱，取出麥冬，“我給您開個滋陰的方子，先把火氣降下去。”
正說著，院門外傳來吵嚷聲。隻見孫玉國被兩個村民架著，頭發亂糟糟的，黑綢馬褂撕了道口子，嘴裡還罵罵咧咧：“你們憑什麼抓我？不就是換了點藥嗎？”
“換了點藥？”錢多多不知何時跟了來，手裡舉著那袋偽胡椒，“孫玉國，你知道這假貨是誰賣給你的嗎？是南邊來的騙子！去年在泉州，就有人吃這東西吃壞了肚子，官府正通緝呢！”
孫玉國臉一下子白了，掙紮著要辯解，卻被劉二狗的哭喊聲打斷。原來鄭欽文見勢不妙，卷了濟世堂的銀子跑了，還把所有罪責都推到了劉二狗身上。劉二狗被村民堵住，正跪在地上磕頭：“是孫玉國逼我的！他說隻要搞垮百草堂，就讓我當二掌櫃……”
王寧看著眼前這場鬨劇，忽然想起爹生前說的話：“藥材如人，有品性。用對了是良藥，用錯了是毒物，存心用假的，那就是禍根。”他轉頭對張陽藥師道：“張老，不如咱們辦個藥材識辨會吧？讓鄉親們都學學怎麼看真藥假貨。”
張陽撫著長須點頭：“好主意。就從這胡椒開始，讓大夥兒看看，什麼是真正的‘溫中散寒’，什麼是害人的東西。”
識辨會定在三日後的曬穀場。王寧特意讓錢多多帶來胡椒藤的標本——深褐色的藤蔓上還掛著幾個未成熟的青果，葉片厚實，葉脈像張開的手指。他站在石碾子上，舉起標本給村民看：“這就是胡椒藤，得長在濕熱的地方，要五年才能結果。那些隨便長在路邊的野藤子，結出的果子哪有這辛烈勁兒？”