入秋的風卷著黃土掠過青石鎮，百草堂門楣上那塊褪了色的木匾被吹得輕晃，"懸壺濟世"四個字在日頭下泛著溫潤的光。王寧正蹲在藥圃邊翻曬沙棗葉，指腹碾過葉片上細密的銀白色鱗片，一股清苦的草木氣混著陽光的味道漫開來。
"哥，老陳叔又來了。"王雪從門內探出頭，粗布圍裙上沾著點點藥漬，辮梢彆著朵曬乾的沙棗花——那是她自個琢磨的記號，說是能提神。她身後跟著個佝僂的身影，老陳扶著腰挪進來，額上沁著冷汗，"王掌櫃，這腰像是被啥攥住了，昨夜疼得直打滾。"
王寧直起身，青布長衫的袖口卷到肘彎，露出腕上幾道淺疤——那是去年在荒漠采沙棗時被荊棘劃的。他示意老陳趴在診床上，指尖按在對方腰眼處："是不是總覺得腿沉？夜裡起夜次數也多了？"
老陳連連點頭。王寧轉身掀開藥櫃最下層的抽屜，裡頭碼著排陶甕，其中一甕裝著橢圓形的沙棗果，粉紅色果皮上的銀鱗在陰影裡閃著微光。"這沙棗果得用竹刀剖才顯甘味，"他取了幾顆放在竹篩裡，"《酉陽雜俎》裡說它"剖以竹刀則甘"，可不是瞎說的。"
王雪已在灶上坐了砂鍋，王寧將沙棗果與枸杞、杜仲一同投進去，火苗舔著鍋底，咕嘟聲裡飄出甜潤的藥香。"這果子能養肝益腎，你這是腎虧得厲害了。"他邊攪藥邊說，袖口滑落，露出腕間串著的沙棗核手串，那是張娜用去年的陳果核打磨的。
正說著，張娜端著個竹簸箕從裡屋出來，素色布裙上彆著個香囊，走動時飄出淡淡的桂花香——那是她用沙棗花摻著桂花做的。"剛曬好的沙棗花蜜，"她把簸箕放在櫃台上，蜜色的膏體上還沾著細碎的銀鱗，"隔壁小虎咳嗽又犯了，我裝了兩小勺給他泡水喝。"
老陳喝藥時，藥鋪門被"吱呀"推開。孫玉國披著件黑綢馬褂站在門口，身後跟著劉二狗和鄭欽文。他三角眼掃過砂鍋底的沙棗果核，嘴角撇出點冷笑："王掌櫃又在用些野果子糊弄人？這東西看著倒像戈壁灘上的荊棘果，彆是有毒吧。"
王寧沒抬頭，正給老陳貼沙棗葉製成的膏藥——王雪前幾日發現這葉子搗敷能止血，試了幾次，竟連跌打腫痛也能緩解。"孫掌櫃說笑了，沙棗入藥自古有之，《本草綱目》裡都記著的。"
"哦？"孫玉國走近幾步，馬褂下擺掃過藥架，帶落幾片陳皮，"我倒聽說這果子叫"四味果"，用鐵刀剖就發苦，木刀剖便發酸，這般古怪，怕是性子烈得很。"他眼角瞥見劉二狗偷偷朝鄭欽文使了個眼色，後者正盯著牆角晾曬的沙棗葉咽口水——那是王雪晾了半月的珍品，打算冬天給村民治風寒咳嗽的。
老陳敷完藥，腰杆竟直了些，他攥著王寧塞的沙棗果乾，千恩萬謝地走了。孫玉國看著他的背影，喉結動了動："王掌櫃還是小心些，彆回頭治壞了人，砸了百草堂的招牌。"說罷甩甩袖子，帶著兩個手下往街尾去了，馬褂上的盤扣在陽光下閃著冷光。
日頭偏西時，王雪去收沙棗葉，發現竹匾邊緣有些發潮，像是被人潑了水。"哥，你看這......"她指著葉瓣上的黴點，眼圈紅了。王寧捏起一片葉子，指腹蹭過潮濕的地方，忽然瞥見牆根有個濕漉漉的腳印，鞋碼很大，像是劉二狗常穿的那雙布鞋。
"沒事，"他拍拍妹妹的肩，將發黴的葉子挑出來，"剩下的還能用。這沙棗能在鹽堿地裡紮根，咱們也得經得住風雨。"張娜這時走過來，將一個新縫的香囊塞進王寧手裡，沙棗花的香氣混著她的體溫，暖得人心頭發熱。
夜色降臨時，百草堂的燈還亮著。王寧在燈下翻著藥書，書頁裡夾著片壓平的沙棗葉，旁邊是張娜寫的藥案："沙棗花，味甘澀，性溫，治小兒久咳，三服見效......"窗外，鄭欽文的影子在牆根晃了晃，手裡攥著個空水瓢，很快便消失在月色裡。
天剛蒙蒙亮，青石鎮的早市就炸開了鍋。劉二狗拎著個破竹籃，裡頭裝著幾顆發黑的沙棗果，唾沫橫飛地堵在街口："都來看啊！百草堂用這野果子害人啦！昨兒個城西老李頭吃了，上吐下瀉差點沒緩過來！"
鄭欽文在一旁幫腔，手裡舉著張泛黃的紙，據說是孫玉國找的"藥書"："你們看這上麵寫的，"沙棗性酷寒，誤食斷腸"！王寧那廝黑心，拿戈壁灘的毒果子當寶貝，這是要謀財害命啊！"
趕集的村民們湊成一團，對著那幾顆發黑的沙棗指指點點。有人想起自家孩子吃過張娜給的沙棗花蜜，頓時慌了神；有人憶起老陳的腰疾確實見好，又有些猶豫。議論聲像潮水似的湧到百草堂門口，拍門聲震得門板直響。
王寧剛將新采的沙棗花攤在竹匾裡，聽見動靜便開了門。晨光裡，他長衫上的藥漬格外顯眼，袖口磨出的毛邊沾著點銀白色的沙棗鱗片。"各位鄉親，"他抬手壓了壓眾人的聲浪，"沙棗入藥有明文記載，絕非毒物。至於老李頭的病，我倒想問問，他何時來百草堂取過藥？"
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人群裡鴉雀無聲。劉二狗梗著脖子喊道："誰說非得去你藥鋪買？說不定是你偷偷放在人家門口的！"這話剛出口，就被後排一個聲音打斷："我爹根本沒吃沙棗，是昨夜吃了變質的醬肉才鬨肚子，今早剛請孫掌櫃看過！"
說話的是老李頭的兒子，手裡還攥著回春堂的藥包。劉二狗的臉"唰"地白了，鄭欽文趕緊把那張"藥書"往懷裡塞，卻被眼尖的村民搶了過去。有人識得幾個字，指著上麵的墨跡道："這字是新寫的！哪是什麼古書！"
正亂著，孫玉國搖著扇子慢悠悠走來，黑綢馬褂熨得筆挺。"哎呀呀，這是怎麼了？"他故作驚訝地掃過人群，"王掌櫃，不是我說你，行醫得講良心。沙棗這東西本就性子怪，"四味果"的名頭可不是白來的，用不對就是毒藥啊。"
王寧盯著他："孫掌櫃既懂沙棗，該知其果實性涼而非性寒，且需配伍調和。你拿片篡改的紙就想定它的罪？"
"空口無憑！"孫玉國扇子一收，"有種你當眾試藥！若是真無毒，我回春堂給你賠罪！"
這話戳中了村民的心事。王寧正要應承，張娜從裡屋快步走出，素裙上的沙棗花香囊隨著動作輕晃。"不必拿人命試險，"她將一疊紙遞給最前排的老者，"這是三年來用沙棗治病的記錄，有孩童咳嗽用沙棗花治愈的，有婦人調經用沙棗膠見效的，各位可查驗。"
紙頁上的字跡娟秀，每筆都記著日期、病症和用藥劑量，末尾還有患者的畫押。有村民認出自家的名字，頓時鬆了口氣。可孫玉國卻冷笑："這些都是你們自說自話！誰知道是不是瞎編的？"
就在這時，王雪背著采藥簍從後門進來，簍子裡裝著剛采的沙棗葉，葉片上還掛著晨露。她聽見孫玉國的話，紅著眼眶把簍子往地上一放："我前幾日還用這葉子給二柱止血！他在河邊摔破了膝蓋，敷上葉泥就不流血了，現在疤都快掉了！"
人群裡的二柱媽趕緊點頭："是真的！我家二柱那傷口深著呢，王姑娘給的藥葉一敷就止了疼。"
可懷疑的種子一旦種下，便難輕易拔除。有膽小的村民還是把家裡的沙棗果、沙棗花全扔了，甚至有人偷偷往百草堂的藥圃裡潑臟水。王寧看著被踩爛的沙棗幼苗，指節捏得發白。張娜默默遞過塊乾淨的布，幫他擦去手上的泥漬："彆忘了林婉兒說的，沙棗的根能紮進石頭縫裡。"
傍晚時分，林婉兒風塵仆仆地趕回鎮裡。她一身勁裝，褲腳沾著塵土，腰間的皮囊裡裝著塊琥珀色的沙棗膠。"我在山外遇見錢老板，"她把皮囊往桌上一放，膠塊在燈下泛著溫潤的光，"他說孫玉國前幾日托人去沙漠收了批爛沙棗，怕是早就準備栽贓了。"
王寧拿起那塊沙棗膠，指尖撫過上麵細密的紋路。這膠是沙棗樹枝滲出的汁液凝結而成，性平涼，能續筋接骨，去年他還用它給摔斷腿的趙老漢治過傷。"他要毀的不隻是沙棗，"王寧聲音沉沉的，"是鄉親們對藥材的信任。"
窗外，孫玉國的回春堂掛起了紅燈籠，劉二狗正站在門口吆喝，說回春堂新進了"保命神藥"，專治"沙棗中毒"。張陽背著藥箱從門前經過，猶豫了一下，終究還是走進了回春堂——他想親眼看看，孫玉國口中的"神藥"究竟是什麼。
王寧望著對麵的燈火，忽然拿起剪刀，剪下一束開得正盛的沙棗花。"明天開始，咱們在門口煎藥，"他將花枝插進陶罐，"讓全鎮人都看看，沙棗花葉到底是毒是藥。"張娜點亮油燈，燈光映著三人的臉，也映著陶罐裡搖曳的銀白花瓣，香氣在夜色裡悄悄彌漫。
百草堂門口支起了藥爐，青灰色的陶爐上爬著細密的裂紋，是王寧祖父傳下來的老物件。天還沒亮，張娜就煮上了沙棗花水，乳白的蒸汽裹著甜香漫過石板路，把早起的麻雀都引來了，落在藥鋪的簷角歪頭張望。
王寧站在爐邊，手裡攥著本線裝的《本草圖經》，長衫下擺沾著藥汁，卻比往日更挺括。王雪將曬好的沙棗葉碼在竹匾裡，葉片上的銀鱗在晨光裡閃著碎光，她特意把給二柱止血的那片帶斑點的葉子擺在最上麵。
"這是要唱哪出？"圍觀的村民越聚越多，有人抱著胳膊看熱鬨，有人替王寧捏把汗。孫玉國帶著張陽踱過來，黑綢馬褂在人群裡格外紮眼，他瞥了眼沸騰的藥爐："王掌櫃這是沒病人上門，改賣糖水了？"
"孫掌櫃來得正好，"王寧舀出一勺沙棗花水，琥珀色的液體裡浮著細碎的花瓣，"正好讓張藥師評評，這是否有毒。"
張陽上前一步，他背著的藥箱邊角磨得發亮，裡麵裝著他行醫三十年的家當。他接過王寧遞來的藥碗，先湊到鼻尖聞了聞，眉頭微蹙："確實有桂花香，卻比桂花多了點草木清氣。"再用指尖沾了點嘗了嘗，片刻後道："味甘帶澀，性溫不燥，倒是止咳平喘的性子。"
孫玉國臉色一沉："張藥師莫要被他騙了！這花看著好看，裡頭指不定摻了什麼東西！"
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話音剛落，人群外傳來一陣騷動。林婉兒扶著個瘸腿的漢子擠進來，漢子褲管空蕩蕩的，卻精神頭十足。"王掌櫃，您看我這腿！"他擼起褲腿，膝蓋處的疤痕已經長平，隻剩道淺粉色的印子，"多虧了您那沙棗膠，不然我這輩子都得拄拐！"
這是去年摔斷腿的趙老漢。林婉兒解開腰間的皮囊，倒出塊琥珀色的膠塊，陽光透過膠塊，能看見裡麵細密的紋路。"這沙棗膠是莖枝滲出的汁液凝成，"她舉起膠塊讓眾人細看，"性平涼，能續筋接骨，趙老漢用它敷了三個月，骨頭長得比年輕時還結實。"
趙老漢連連點頭，摸著膝蓋笑："孫掌櫃當時還說我這腿沒救了，讓我準備後事呢！"
孫玉國的臉青一陣白一陣，劉二狗在後麵扯他的袖子，被他甩開了。"不過是碰巧罷了！"他強撐著道，"那果子呢？你敢讓大夥嘗嘗那"四味果"嗎？"
王寧早有準備。他取出竹刀、鐵刀、木刀和蘆刀，又拿出四顆新鮮的沙棗果，擺在青石桌上。"各位鄉親看好了，"他先用竹刀剖開一顆，果肉乳白色，透著清甜的香氣，"竹刀剖之甘。"
接著換鐵刀，刀鋒落下，果肉瞬間泛出微苦的澀味。"鐵刀剖之苦。"再用木刀，酸意順著刀鋒漫開來，引得前排有人咂舌。最後用蘆刀，辛香之氣竄得人鼻尖發癢。
"《酉陽雜俎》記載的"四味"，原是因刀具材質不同所致，"王寧舉著四顆剖開的果子，"並非果子本身有毒，反倒是這甘苦酸辛，暗合肝脾腎肺四經，正因如此，它才能養肝益腎、健脾和胃。"
有膽大的村民上前嘗了竹刀剖開的果肉，咂咂嘴："還真甜！像蜜餞似的！"
就在這時，張陽忽然開口："我前日在回春堂，見孫掌櫃給人開的"安神藥"，裡頭摻了沙棗核。"他從藥箱裡取出一小包藥粉，"這沙棗核性涼，本可治失眠，但若過量，反倒會讓人煩躁不安。孫掌櫃給的劑量，是藥典的三倍。"
人群頓時炸開了鍋。孫玉國慌了神，指著張陽罵："你胡說！我何時用過這東西！"