"孫掌櫃上月從錢多多那裡收了批沙棗核，這事藥行的人都知道。"張陽拿出一本賬冊，上麵記著各藥鋪的進貨記錄，"你說這東西無用，卻偷偷入藥，還敢說王掌櫃用沙棗是害人？"
原來張陽進回春堂，本是想查清沙棗的藥性，卻意外發現孫玉國用沙棗核亂配藥，還篡改劑量。他連夜核對藥典，終於明白孫玉國是想用沙棗的"四味"特性做文章，把好藥說成毒藥。
劉二狗見勢不妙，轉身想跑，被趙老漢一把拽住。"你往哪去？"老漢雖瘸了條腿，力氣卻不小，"前日往沙棗葉上潑水的，不就是你嗎？"
鄭欽文"噗通"跪在地上，連連磕頭："是孫掌櫃讓我們乾的！他說隻要搞垮百草堂，就讓我們當回春堂的管事！"
孫玉國臉色慘白，嘴唇哆嗦著說不出話。村民們這才恍然大悟，指著他罵聲不絕。有人想起自家孩子吃沙棗花蜜治好了咳嗽，有人念起王寧給貧困人家賒藥的恩情，人群漸漸圍向百草堂，把孫玉國晾在原地。
王雪抱著竹匾，把沙棗葉分給眾人："這葉子性涼，敷傷口能止血，煮水喝能清熱，大家拿回去試試就知道了。"張娜笑著遞過沙棗花香囊："孩子咳嗽的，掛在床頭，比蜜餞管用。"
日頭升到頭頂時，藥爐裡的沙棗花水還在咕嘟。王寧站在藥鋪門口，看著鄉親們捧著沙棗葉和香囊散去，忽然發現張陽還沒走。"王掌櫃，"老藥師捋著胡須，"我這把年紀，倒不如你看得透徹。這藥材啊，本無善惡，全在用藥的人心。"
王寧笑著遞給他一杯沙棗花水："張藥師要是不嫌棄，以後常來坐坐，咱們一起琢磨這沙棗的用法。"
遠處，錢多多趕著馬車過來，車上裝著新收的沙棗果，粉紅色的果子堆得像座小山，銀鱗在陽光下閃著光。他老遠就喊："王掌櫃，這趟的沙棗格外好，經了三場風沙，藥性足著呢！"
風掠過青石鎮，帶著沙棗的甜香，吹得百草堂的木匾輕輕晃動。誰也沒料到，一場更大的風波，正隨著這香氣悄然逼近。
一場秋瘟來得猝不及防。
先是鎮東頭的李家小子夜裡咳得直打滾，小臉憋得青紫；接著是南街的張奶奶，說頭暈得像踩在棉花上，腰杆軟得提不起水桶。到第三日清晨，藥鋪門口竟排起了長隊，個個捂著胸口咳嗽，臉色蠟黃，說話都帶著氣音。
王寧摸著脈，指尖下的脈象浮而無力。"是燥邪犯肺，兼肝腎陰虛。"他眉頭緊鎖，在藥案上寫下症狀：乾咳無痰、腰膝酸軟、頭目眩暈——這些竟全是沙棗主治的病症。張娜在一旁記錄，筆尖劃過紙頁沙沙響，素裙上的沙棗花香囊隨著急促的呼吸輕輕起伏。
"哥，藥櫃裡的沙棗果不多了。"王雪抱著空陶甕進來，甕底還沾著些銀白色的果屑。前幾日謠言鬨得凶，不少存貨都被村民扔了，如今急用時竟捉襟見肘。
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這時，回春堂那邊傳來消息，說孫玉國把所有藥材都漲價三成，還放出話來，說是百草堂用沙棗"引來了瘟神"，隻有他的"秘製丹藥"能救命。劉二狗扛著個插滿幌子的木杆在街上遊蕩，幌子上寫著"包治瘟疫"，引得幾個慌了神的村民跟著跑。
"簡直胡鬨！"王寧把脈枕往桌上一拍，青布長衫的褶皺裡還沾著沙棗葉的碎末，"燥邪當以溫潤之藥調理，他那些丹藥多是苦寒之物，隻會雪上加霜。"
話音未落，林婉兒扶著個老漢闖進來。老漢嘴唇乾裂，咳得直不起腰，正是前幾日被孫玉國用過量沙棗核治壞的病人。"王掌櫃，救救我爹！"林婉兒眼眶通紅，勁裝袖口磨出了毛邊，"孫玉國給的藥越吃越重，現在連路都走不動了。"
王寧趕緊讓老漢坐下，伸手剛搭上脈，就聽見外麵一陣喧嘩。原來是幾個吃了回春堂丹藥的村民上吐下瀉，家屬正堵著門要說法，孫玉國從後門溜了，隻留劉二狗被圍在中間挨罵。
"不能再等了。"王寧轉身打開最底層的櫃子，裡麵藏著些壓箱底的寶貝：上年的沙棗花乾、陰乾的沙棗葉、還有一大塊凝結如琥珀的沙棗膠。"張娜，取沙棗花三錢，配川貝母煎水，給咳嗽的人當茶喝；王雪，把沙棗葉搗成泥，加蜂蜜調敷在病人的胸口，能清肺熱；婉兒，你把這沙棗膠敲碎，和黃酒燉了，給肝腎虧虛的老人補元氣。"
他一邊分派任務，一邊取過竹刀剖沙棗果，銀白的鱗片落在藥案上，像撒了層碎雪。"這果子得配枸杞、山藥，才能中和涼性，"他頭也不抬地說，"記著囑咐病人，煎藥得用砂鍋，不能碰鐵器，免得變味。"
藥鋪裡頓時忙開了。張娜守著藥爐，沙棗花的甜香混著川貝的清苦漫出來，她不時用長勺攪一攪，素裙上的香囊被蒸汽熏得越發香了；王雪跪在地上搗藥葉，額角的碎發粘在汗上，竹匾裡的葉泥泛著青綠，沾了滿手都是；林婉兒掄著小錘敲沙棗膠，膠塊碎裂的聲音清脆，琥珀色的碎塊在陽光下閃著溫潤的光。
有村民看著不敢進，王寧就端著剛煎好的沙棗花水站在門口："免費試喝，治不好不要錢。"最先來的是李家小子的娘，抱著孩子半信半疑地喝了半碗，沒過半個時辰，孩子的咳嗽竟真的輕了。這下村民們都放了心，排著隊來領藥，有人還主動幫忙劈柴、燒火。
張陽也來了，背著他的舊藥箱，默默幫王寧切藥。"我查了《千金方》，"他把切好的沙棗果片碼整齊，"上麵說沙棗"實主補虛損，好顏色"，果然是滋補的好藥。"王寧遞給他一杯沙棗花水，兩人相視一笑，前幾日的隔閡煙消雲散。
傍晚時分，錢多多趕著馬車來了，車上裝著滿滿當當的沙棗——有剛摘的鮮果，有曬好的花葉，還有一大桶沙棗膠汁。"我一聽鎮上鬨疫病，就知道你用得上這個。"他擦著汗笑道，"沙漠裡的老鄉說，這沙棗能在戈壁灘活下來，靠的就是這身抗燥耐旱的本事，治秋瘟再合適不過。"
王寧看著這些帶著沙漠氣息的藥材，心裡暖烘烘的。他讓村民們把沙棗果帶回家煮水喝，把沙棗花插在窗台上，說這香氣能驅散邪氣。夜裡，藥鋪的燈亮到天明，王寧和張娜輪流守著藥爐，砂鍋裡的沙棗湯藥咕嘟作響，像在唱一首安神的歌。
第三天清晨，奇跡發生了。咳嗽的村民不咳了，頭暈的老人能下床了，連最嚴重的那個老漢，也能拄著拐杖自己走過來道謝。而回春堂那邊，因為丹藥吃壞了人，被憤怒的村民砸了招牌，孫玉國和鄭欽文不知跑哪去了，隻剩劉二狗蹲在門口哭，說再也不敢騙人了。
夕陽西下時，王寧坐在藥鋪門檻上，看著孩子們在巷子裡追跑，手裡拿著張娜做的沙棗花蜜餞。張娜走過來，挨著他坐下，把一個新做的沙棗花香囊放在他手裡。"你看，"她輕聲說，"就像林婉兒說的，沙棗的根紮得深，再大的風雨也不怕。"
王寧捏著香囊，沙棗花的香氣混著晚風飄得很遠。他忽然想起什麼，起身從藥櫃裡取出紙筆，寫下"沙棗全株入藥"幾個字，旁邊畫了株枝葉茂盛的沙棗樹，根須深深紮進土裡，頂著風沙，卻結滿了沉甸甸的果子。
霜降這天，青石鎮飄起了第一場霜。百草堂的院子裡，王雪正踩著木梯摘最後一批沙棗果，竹籃裡的果子紅得發亮，銀鱗上沾著霜花，像落了層碎星。王寧站在底下扶著梯子，青布長衫外罩了件厚棉褂，袖口露出那串沙棗核手串，被摩挲得油光鋥亮。
"哥，你看這顆！"王雪舉著顆拳頭大的沙棗，果皮上的銀鱗在陽光下泛著虹彩，"錢老板說，這種長在沙丘頂上的果子，藥性最足。"
王寧笑著接住果子，指尖觸到冰涼的霜花："留著給張藥師泡酒，他上月說肝火旺，正用得上。"
自疫病過後，沙棗成了青石鎮的"寶貝"。村民們學著百草堂的法子，把沙棗花曬成茶，把沙棗葉收進藥箱，連孩子們都知道，摔破了皮敷點沙棗葉泥就不疼了。孫玉國和鄭欽文沒再回來，劉二狗在鎮上擺了個雜貨攤，見了王寧總是低著頭，倒也本分了許多。
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這日午後，林婉兒帶著個陌生的老者走進藥鋪。老者身著素色錦袍，須發皆白，手裡拄著根龍頭拐杖，杖頭竟雕著朵沙棗花。"王掌櫃，這位是京城太醫院的李太醫。"林婉兒介紹道，勁裝外罩了件披風，顯然是趕路來的。
李太醫目光落在藥櫃裡的沙棗果上，眼神亮了："早就聽說青石鎮有位善用沙棗的醫者，今日一見，果然名不虛傳。"他從袖中取出一卷泛黃的帛書，"老夫尋這《西域藥錄》多年，上麵記載沙棗"其根可固沙，其葉可療饑，其果可續命"，隻是後世漸漸失傳了。"
王寧展開帛書，上麵的字跡古樸，竟與祖父留下的藥書殘頁能對上。他忽然想起小時候，祖父總在燈下翻那本殘頁，說沙棗是"沙漠給人的禮物"，當時他還不懂，此刻看著帛書上的記載，再摸摸腕間的沙棗核手串，忽然懂了祖父的意思。
"李太醫此次來，是想求沙棗膠的方子。"林婉兒在一旁道，"北方邊關將士常受風寒，筋骨受損，太醫院聽說沙棗膠續筋接骨有神效，特意派李太醫來求藥。"
王寧沒猶豫，取過紙筆寫下配伍："沙棗膠需與當歸、紅花同煎，性溫而不燥，正好治風寒入骨。隻是這膠需取三年以上的老枝汁液，還得在霜降前收，不然會帶澀味。"他邊寫邊解釋，張娜在一旁研墨，素裙上的香囊隨著動作輕晃，香氣落在紙上，竟洇出淡淡的黃痕。
李太醫看著方子，又看了看藥鋪裡晾曬的沙棗花葉，忽然歎道："世人多求珍稀藥材，卻不知尋常草木裡藏著大道理。這沙棗能在鹽堿地紮根，本身就是順應自然的智慧，用藥亦當如此啊。"
消息傳到村裡，村民們都來幫忙。有擅長爬樹的年輕人上樹割沙棗枝取膠，有心靈手巧的婦人幫忙晾曬沙棗花，連孩子們都學著王雪的樣子，把掉落的沙棗葉撿回來，說是"給邊關的叔叔們治病"。錢多多更是趕了十輛馬車來，說要把青石鎮的沙棗藥材運到邊關去，隻收成本價。
送李太醫走的那天，全鎮人都來送行。馬車上裝著滿滿的沙棗藥材，沙棗果用陶罐裝著，沙棗花用棉紙包著，最顯眼的是那幾塊琥珀色的沙棗膠，被陽光照得像塊塊寶石。李太醫握著王寧的手："老夫替邊關將士謝過王掌櫃，這沙棗香，要飄到邊關去了。"
入冬後，百草堂的生意更忙了，卻不再是王寧一個人忙。張陽成了藥鋪的常客，教村民們辨認沙棗的真假；王雪收了兩個徒弟，專教怎麼炮製沙棗葉；張娜把沙棗花的方子改成了凍瘡膏，送給鎮上的窮苦人；林婉兒則帶著藥隊，定期去沙漠采沙棗，說是"不能讓這寶貝斷了根"。
除夕夜，百草堂的燈亮著。王寧一家圍坐在爐邊，爐上燉著沙棗果湯，甜香滿室。王雪給大家分沙棗蜜餞，忽然指著窗外笑："你們看！"
眾人抬頭，隻見家家戶戶的窗台上都擺著沙棗枝，銀白的鱗片在燈籠光下閃著光，像落了場星星雪。遠處傳來孩子們的笑聲，唱著新編的歌謠："沙棗花，香滿巷，葉兒綠，果兒黃，能治病，能安邦......"
王寧喝了口沙棗湯，暖意從胃裡淌到心裡。他想起祖父的殘頁藥書，想起李太醫的《西域藥錄》，想起沙棗在沙漠裡紮根的模樣，忽然明白，所謂藥心，不隻是治病救人的仁心，更是像沙棗一樣，在貧瘠裡紮根，在風雨裡結果，把香氣留給歲月的韌性。
爐上的沙棗湯還在咕嘟，香氣順著門縫飄出去，與滿街的棗香混在一起，成了青石鎮最暖的年味兒。
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