梅雨浸透小鎮的第三個清晨，百草堂的梨木櫃台還凝著層水汽。王寧捏著狼毫的手懸在藥賬上，鼻尖先捕捉到異樣——不是當歸混著薄荷的清苦，是種帶著焦灼的汗味。
“王掌櫃！王掌櫃！”門簾被撞得劈啪響，賣花布的陳婆子抱著孫兒衝進來，孩子褲腿卷著，小腿上滿是滲液的紅疹子，“您瞧瞧這是咋了？昨天還隻是癢，今兒就爛成這樣！”
王寧放下筆，指腹避開患處輕輕按了按孩子的膝蓋。指腹沾著的藥粉是昨夜剛碾的滑石，此刻竟吸不起半點潮氣。“疹子連片，還流黃水？”他眉頭蹙起，瞥見陳婆子袖口也蹭著些淡紅色的抓痕，“您自己也癢？”
“可不是！”陳婆子掀起袖口，腕子上滿是細碎的紅疙瘩，“鎮上這幾日好多人這樣，尤其是女眷和娃子。對麵濟生堂的孫老板說是什麼‘濕熱毒症’，賣的藥膏貴得嚇人，抹了還更癢了！”
王寧正蹙眉，裡屋傳來妻子張娜壓抑的咳嗽聲。他心裡一緊，剛要起身，張娜已端著藥碗出來，素色布裙的袖口掩著小臂，指節卻泛著不正常的紅。“我沒事，”她把藥碗往案上放，手腕不經意露出的地方，赫然是幾片紅腫的濕疹，“剛才煎藥時碰了涼水，許是受了潮。”
王寧握住她的手腕，指腹觸到皮膚下細密的灼熱感。這不是普通的受潮——近來雨水連綿，鎮外河水漲了半尺，空氣裡的潮氣像浸了油的棉絮，悶得人骨頭縫裡都發黏。往年這個時節也有濕疹，但從沒有像今年這樣連片爆發的。
“哥，要不我去看看孫玉國賣的啥藥膏？”王雪從後院進來，粗布圍裙上沾著些泥土，她剛給藥圃的紫蘇鬆了土，辮梢還彆著朵紫色的花，“剛才路過濟生堂，見劉二狗正往罐子裡倒滑石粉，摻了些碎樹皮就攪和著賣。”
“不必去看。”王寧鬆開張娜的手，轉身拉開靠牆的藥櫃。最上層的抽屜裡，泛黃的《本草備要》正攤在“濕症”一頁，他指尖劃過“疥癬濕瘡”幾個字，目光落在一行小字上：“蛇床子，辛溫，燥濕祛風，殺蟲止癢，煎湯洗之效佳。”
“蛇床子？”王雪湊過來，辮梢的紫花掃過書頁，“是不是那種長在河邊、結小果子的草？我前兒去采薄荷時見過，就是……”她頓了頓，聲音壓低些，“李伯說那草旁邊常盤著蛇，叫‘蛇床’就是因為蛇愛在那底下歇涼。”
“胡說。”門外傳來清朗的女聲，林婉兒掀簾而入，青布短打外罩著件半舊的蓑衣，腰間彆著柄短刀，鞋上還沾著河邊的濕泥，“蛇床子的氣味辛辣，蛇最厭這個。我在山裡采藥時，倒常見蛇繞著它走。”
她走到案前，拿起王寧剛放下的《本草備要》，指尖點在“蛇床子”那頁：“這藥在咱們這兒的河邊濕地多得是，羽狀複葉，開小白花像把小傘，果實是灰黃色的小顆粒，對不對？”
王寧點頭，目光掠過張娜泛紅的手腕：“孫玉國的藥膏裡多半摻了劣質硫磺，不僅治不了濕毒，反而燥得皮膚更癢。當務之急是采些蛇床子回來，煎湯外洗最是對症。”
“我去采！”王雪立刻把圍裙解了，從牆角抄起那隻裝著小鋤、竹簍的布包，“我知道哪片河邊最多，就是……”她瞥了眼林婉兒腰間的短刀，“婉兒姐，你能不能陪我去？我不怕蛇，但要是碰上劉二狗他們……”
林婉兒拔刀出鞘，寒光在潮濕的空氣裡一閃，又利落收刀：“正好我也去看看那片濕地的水位，順便給你當回護衛。”她轉向王寧，“炮製的法子你熟，我們采回來就勞煩你掌火了。”
王寧頷首，目光落回張娜的濕疹上，語氣沉了些：“你們快去快回，記得多采些果實，連帶著莖葉也割些，新鮮的煎水洗效果更快。”
張娜把一小包剛炒好的南瓜子塞進王雪的布包：“路上墊墊肚子，彆貪快，看清了再采，彆弄錯了品種。”
王雪應著，和林婉兒一前一後走進雨裡。雨絲斜斜地織著，把青石板路潤得發亮，濟生堂的幌子在對麵搖搖晃晃，孫玉國正站在門口，眯著眼往百草堂這邊看，見王雪和林婉兒往河邊去，嘴角勾起抹說不清的笑。
王寧看著他們的背影消失在巷口，轉身拿起藥碾子。張娜走過來，輕輕按了按他的肩：“彆擔心，雪兒識藥準，婉兒又機靈。”
他握住妻子的手，指腹摩挲著她腕上的濕疹，聲音裡帶著不容置疑的篤定：“等蛇床子回來，不出三日，定能消下去。”藥碾子轉動的聲音裡，混著窗外連綿的雨聲，像在為一場即將到來的較量，悄悄打著節拍。
河邊的風裹著水汽，吹得蘆葦蕩沙沙作響。王雪蹲在濕地上，指尖輕輕拂過一叢開著小白花的植物——羽狀複葉像把把細齒梳子，傘形花序攢在枝頭，正是蛇床子。她剛要下鋤，忽然瞥見草葉間有條銀灰色的東西一閃，嚇得往後一縮，竹簍從臂彎滑落在地，裡麵的空藥袋散了一地。
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“彆怕。”林婉兒的短刀“噌”地出鞘，刀光映著水麵晃了晃，她卻忽然笑了，“是水蛇，早被蛇床子的氣味熏跑了，你看它尾巴都快搖斷了。”
王雪順著她的目光看去，果然見一條半尺長的水蛇正鑽進蘆葦叢，遊得飛快，尾尖在水麵劃出細碎的漣漪。她定了定神，撿起竹簍重新蹲下，小鋤輕巧地插進泥土，貼著蛇床子的根部一撬，連帶著土坨挖起來：“書上說這果實要曬乾了用，新鮮的莖葉煎水外洗最好，對吧？”
“嗯，”林婉兒也蹲下身，指尖捏起一枚灰黃色的橢圓形果實，湊到鼻尖聞了聞，辛辣中帶著股特殊的香氣，“你看這果實上的棱，有五條的才是正經蛇床子，彆跟野茴香弄混了。”她邊說邊動手收割，掌心很快堆起一小捧帶著露珠的果實，“這一片長得旺，估摸著采兩簍就夠鎮上人用了。”
兩人正忙著，忽然聽見蘆葦叢後傳來腳步聲，伴隨著劉二狗那公鴨嗓：“欽文哥，你說孫老板讓咱來毀了這草，到底圖啥？濕漉漉的，膈應人。”
鄭欽文的聲音壓得低些，卻帶著狠勁：“你管那麼多？孫老板說了，百草堂要找的藥就在這河邊，咱給它鏟乾淨了，讓王寧那小子沒藥可用，還能不乖乖敗給咱們？”
王雪手一抖，小鋤“當啷”掉在水裡。林婉兒立刻按住她的肩，示意她彆動，自己則悄無聲息地摸到蘆葦叢邊，借著草葉掩護往外看——劉二狗扛著把大鋤頭，鄭欽文手裡攥著個麻袋，正四處張望。
“在那兒！”劉二狗眼尖，瞅見王雪掉在地上的藥袋，幾步衝過來，“好啊，果然是你們倆在采藥！”他掄起鋤頭就要往蛇床子叢裡砸，“孫老板說了，這草有毒，留著害人！”
“住手！”林婉兒從蘆葦叢後跳出來，短刀橫在身前，“這是治病的藥材，你們敢毀了試試！”她身形不算高大，站在泥地裡卻像棵紮了根的樹，青布短打的袖口被風吹得鼓起，眼裡的光比刀光還利。
鄭欽文把劉二狗往後一拉，皮笑肉不笑地打量著她：“林姑娘，彆不識好歹。這河邊的野草，誰愛鏟誰鏟，礙著你什麼事了？”他說著往王雪那邊瞟了眼，“王姑娘還是趕緊回藥鋪吧，免得沾了什麼不乾淨的東西，跟你嫂子一樣癢得睡不著。”
這話戳中王雪的痛處，她臉一紅，抓起地上的小鋤就想衝過去，被林婉兒一把拉住。“跟他們廢話什麼。”林婉兒手腕一翻，短刀在掌心轉了個圈，刀尖指向地麵的蛇床子，“要動這草，先過我這關。”
劉二狗被她的氣勢嚇退半步，又被鄭欽文推了把，壯著膽子喊道：“你個娘們能有啥能耐？孫老板……”話沒說完，林婉兒忽然彎腰抓起一把濕泥，精準地砸在他臉上，糊了他一嘴泥。
“你！”劉二狗抹著臉要撲上來，鄭欽文卻按住他，眯著眼看了看林婉兒腰間的刀，又瞥了瞥遠處隱約傳來的人聲——是趕早市的村民往這邊走。“算你們狠。”他拽著還在罵罵咧咧的劉二狗，“咱們走！”
兩人走遠了，王雪才鬆了口氣，腿一軟坐在泥地上：“嚇死我了……”她看著被劉二狗踩倒的幾株蛇床子，眼圈有點紅，“這些都被踩壞了……”
“沒事。”林婉兒伸手拉她起來，拍了拍她身上的泥，“剩下的夠采了，咱們快點弄，采完趕緊回藥鋪。”她撿起小鋤，動作比剛才更快，指尖被草葉劃破了也沒察覺，血珠滴在蛇床子的果實上，很快被露水衝淡。
太陽爬到蘆葦梢頭時，兩個竹簍已經裝得滿滿當當。王雪背著較輕的那一簍，林婉兒扛著沉甸甸的另一簍，往鎮上走。路過石橋時，碰見賣豆腐的李嬸，見她們簍裡的草，好奇地問：“這不是蛇床子嗎？采這麼多乾啥？”
“嬸子，您家媳婦前幾天說身上癢，”王雪喘著氣說，“這草煎水洗能治，回藥鋪給您留些。”
李嬸眼睛一亮：“真的？那可太謝謝了！孫玉國的藥膏抹了沒用，還死貴……”
說話間到了百草堂門口，王寧正站在台階上張望，見她們回來，趕緊迎上去接過竹簍。“怎麼去了這麼久？”他聞到簍裡的藥香，又瞥見林婉兒手上的傷口，眉頭一皺，“手怎麼了？”
“被草花的，沒事。”林婉兒擺擺手，把剛才的事簡略說了遍，“孫玉國肯定沒安好心，咱們得趕緊把藥炮製出來。”
王寧點點頭，轉身對屋裡喊：“張陽，準備炮製工具！”他掀開竹簍，抓起一把帶著水汽的蛇床子，陽光透過屋簷的縫隙照在果實上，灰黃色的外殼泛著細密的光澤。“雪兒，去燒鍋熱水，先把莖葉焯了，晾著備用。”又對林婉兒說，“你去處理下傷口，我來炒果實。”
張陽從裡屋出來，手裡捧著個陶製的藥碾子，見了簍裡的蛇床子，眼睛一亮：“這品相真好！今年雨水足，長得比往年飽滿。”他擼起袖子，露出胳膊上常年抓藥留下的薄繭，“王掌櫃，還是按老法子，用鹽水炒？”
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“對。”王寧已經找出粗鹽，“鹽水炒能減它的燥性，外用更溫和些。”他把蛇床子倒在竹篩裡，仔細挑揀著，把被踩壞的、不夠飽滿的都撿出來，動作專注又輕柔，像在撫摸什麼珍貴的寶貝。
張娜端著水盆出來，給林婉兒清洗傷口，聽見他們說話，笑著說：“等藥膏做出來，先給陳婆子的孫兒送去，孩子癢得整夜哭，聽著都揪心。”
屋簷下，竹簍裡的蛇床子散發著辛辣又清冽的香氣，混著廚房裡飄出的蒸汽，在潮濕的空氣裡漫開。王寧握著炒藥的鏟子，看著火候漸起，心裡清楚——這不僅是在炮製藥材，更是在跟孫玉國的黑心較量，跟這惱人的濕氣較量。而這一簍簍的蛇床子，就是他們最硬氣的底氣。
百草堂的後院飄起白霧時，鎮上的炊煙剛散。王寧站在灶台前，手裡的長柄鏟翻動著鐵鍋裡的蛇床子，粗鹽粒在高溫下劈啪作響，把果實表層的潮氣烘得漸漸消散，辛辣的藥香混著鹽味漫處來，連牆角的薄荷都似被驚動，葉片輕輕顫了顫。
“火候差不多了。”張陽蹲在灶口添柴，火光映著他眼角的細紋，“往年炮製這藥，總怕炒過了失了藥性，炒輕了又帶些生寒，王掌櫃這手藝，火候分毫不差。”
王寧沒說話，隻是把鏟子豎起來，讓蛇床子順著鏟麵滑回鍋底。果實已經變成深黃色，捏起一枚撚碎，內裡的籽仁泛著油亮的淺黃。“倒出來晾著吧。”他把藥倒在竹匾裡，蒸騰的熱氣熏得他額角冒汗，卻顧不上擦——前院已經擠滿了人，陳婆子帶著孫兒蹲在門檻邊，幾個婦人圍著張娜，手裡都攥著衣角，遮著胳膊上的疹子。
“王掌櫃，藥好了沒？”陳婆子的聲音帶著哭腔，孩子在她懷裡扭來扭去，小胳膊抓得通紅，“再癢下去，孩子的皮都要被抓爛了！”
張娜正給一個婦人看診，聞言回頭對王寧說：“要不先把新鮮莖葉煮了，讓大家先洗著？”她手腕上的濕疹已經消了些，紅腫褪成淡粉色，是今早用焯過的莖葉水擦洗的效果。
王寧點頭，讓王雪把晾在竹架上的莖葉收下來。那些莖葉經熱水焯過，顏色變成深綠，散發著更濃鬱的藥香。王雪抱進廚房，倒進大銅鍋裡添水，灶膛裡的火劈啪燒著，很快就咕嘟出一鍋碧綠色的藥湯。
“大家彆急，排隊來領。”林婉兒搬了張長條凳放在門口，把晾溫的藥湯倒進陶盆裡，“回去用乾淨的布蘸著擦，一天三次，彆用生水兌。”她說話時，手還在輕輕發抖——剛才處理傷口時，張娜說她的傷口沾了藥汁，竟比尋常好得快些，這蛇床子的燥濕之力，果然名不虛傳。
第一個領到藥湯的是陳婆子，她抱著孫兒在院裡的石凳上坐下，用布蘸著藥湯一點點擦孩子的腿。剛擦完一遍，孩子就不怎麼扭了，眼睛眨了眨，竟打了個哈欠。“不疼了？”陳婆子試探著摸了摸，孩子沒躲，反而往她懷裡縮了縮。“真管用！”她喜得聲音發顫，引得排隊的人都往前湊。
就在這時，濟生堂的門“吱呀”開了。孫玉國穿著件綢緞馬褂，慢悠悠地踱到百草堂門口，看著院裡的人，皮笑肉不笑地說：“王掌櫃這是賣的什麼神藥？用些野草糊弄人，彆是把人治出好歹來。”
“孫老板這話就不對了。”林婉兒正好端著一盆藥湯出來，冷眼看著他，“總比用滑石粉摻樹皮騙人強。陳婆子的孫兒剛擦了藥就不鬨了，要不要也給你留一盆？”
孫玉國的臉僵了下，又很快堆起笑：“我可不敢用這些來路不明的東西。倒是聽說，這蛇床子旁邊常盤著蛇，誰知道有沒有蛇毒？”他這話一出，排隊的人裡果然有人猶豫，往後縮了縮。
“孫老板懂藥嗎？”王寧從後院走出來，手裡捧著本《本草綱目》，書頁上還沾著些藥粉，“書上明明白白寫著，蛇床子‘主婦人陰中腫痛，男子陰痿濕癢’，煎湯外洗最是安全。倒是你賣的藥膏，敢拿出來讓大家看看成分嗎？”
他聲音不大，卻字字清晰，院裡的人都靜了下來。陳婆子把孩子往孫玉國麵前湊了湊：“我孫兒擦了這藥就不癢了，你那藥膏抹了三天，越抹越爛，你敢說你的藥沒問題？”
孫玉國被問得啞口無言，眼珠一轉，瞥見劉二狗從街角探了個頭，立刻拔高聲音：“大家彆被他們騙了！這藥看著管用，指不定有後勁！我這就去報官，讓官差來查查這是不是毒藥！”說完，他轉身就走，腳步卻有些慌亂。