蒼耳子：荒野良藥解鄉憂
清末民初的十月，太行山下的清風鎮被一層冷霧裹得嚴實。鎮東頭的“百草堂”剛卸下門板，藥香還沒來得及散開，就被一陣急促的腳步聲撞碎——雜貨鋪的李嬸揣著袖口，佝僂著身子闖進來，鼻子堵得說話像含著棉花：“王大夫，您快救救我……夜裡憋得氣都喘不上，眼淚鼻涕流了半盆，再這麼熬下去，我這把老骨頭要散架了！”
王寧放下手裡的《本草備要》，起身時青色長衫下擺掃過案上的藥碾子，發出輕微的“咕嚕”聲。他三十出頭，麵容清臒，眉宇間帶著常年熬藥留下的倦意，唯有一雙眼睛亮得很，指腹搭在李嬸腕上時，動作穩得像案頭那盞銅製藥秤。“嬸子，您這是風寒裹著鼻淵，秋瘟的症候。”他指尖輕撚，又掀開李嬸的眼皮看了看，“得用辛夷、白芷配著生薑煎水，通了鼻竅，寒氣得散，夜裡才能睡安穩。”
“好，好！”李嬸連連點頭，枯瘦的手攥著衣角，“隻要能好，多少錢我都掏！”
王寧剛要喊妹妹王雪抓藥，裡屋的張陽卻端著藥鬥走出來，眉頭擰成了疙瘩。他是百草堂的藥師，五十多歲，雙手布滿老繭，指縫裡還沾著炒藥的焦黃色藥漬，平日裡最是沉穩，此刻卻聲音發緊：“先生，辛夷和白芷都見底了，藥鬥裡就剩小半把，夠兩三個病人用的，李嬸這方子一開，後麵的人就沒藥了。”
這話像盆冷水，澆得李嬸瞬間垮了臉。王寧心裡也“咯噔”一下——昨日裡學堂的先生還來報，說十幾個孩子又咳又流鼻涕，有幾個渾身起了紅疹，抓得胳膊上全是血印，他本想著今日抓藥給孩子們送去，如今藥源告急，可怎麼好？
“哥，要不我去鄰鎮的藥鋪問問？”王雪從後堂跑出來，她十八九歲，梳著雙丫髻，粗布裙上彆著個裝著薄荷的香囊，背上還背著個鼓鼓囊囊的采藥包，裡麵的藥鋤、竹簍撞得沙沙響，“我腿腳快，來回也就兩個時辰！”
王寧剛要應下，門外卻傳來一陣哄笑。劉二狗斜倚在門框上，穿著件油光鋥亮的短褂，手裡把玩著個算盤，身後跟著濟生堂的夥計鄭欽文。“王大夫，彆費勁了。”劉二狗咧著嘴，露出顆黃牙，“孫老板早就讓人在鎮口候著了，送藥的商隊連鎮子都進不來，你這百草堂，怕是要斷頓嘍！”
鄭欽文也跟著幫腔：“可不是嘛！孫老板說了，治病得用正經的外來好藥，哪能靠路邊挖的‘土疙瘩’糊弄人？你們這廉價藥，吃壞了人可賠不起！”
這話戳得李嬸更慌了，她往後縮了縮，眼神裡滿是猶豫。王寧攥緊了手裡的藥杵，指節泛白，卻沒動怒，隻是沉聲道：“劉二狗，治病看的是藥效，不是藥材貴賤。孫老板要漲價牟利，我們管不著，但彆在這兒造謠害人。”
“造謠？”劉二狗往前湊了兩步，聲音拔高了些，引得路過的村民都圍了過來，“昨兒個西頭的趙老栓，就是喝了你們百草堂的藥，咳得更厲害了！我看你們就是拿鄉親們的命當兒戲！”
人群裡頓時起了騷動，有人小聲嘀咕：“要不還是去濟生堂吧，貴是貴點，總比吃壞了強……”“可濟生堂一副藥要五十文，我家哪拿得出啊……”
王寧看著眼前的亂局，又想起學堂裡咳得撕心裂肺的孩子，心裡像被火燎著。他忽然想起父親臨終前攥著他的手說的話：“寧兒，咱清風鎮的山和田裡，藏著不少好藥。要是遇上急病沒了藥，就去荒野路邊找找——那帶鉤刺的蒼耳子，炒過了能治風寒鼻塞，是救命的寶貝啊！”
“蒼耳子……”王寧低聲重複著，眼睛忽然亮了。他轉身抓過王雪背上的采藥包，從裡麵掏出一張泛黃的草藥圖譜，指著上麵畫的紡錘形帶刺果實，對王雪和張陽說：“走，咱們上山找蒼耳子！有了它，就能治秋瘟！”
張陽湊近一看，立馬點頭：“對，這蒼耳子我認得！田埂溝邊到處都是，就是生品有毒，得按古法炒透了才能用。我這就去準備沙土和藥鍋，采回來就能炮製！”
王雪也來了勁，把采藥包往肩上緊了緊，拿起藥鋤：“哥，我跟你去！我眼尖，肯定能找著不少！”
圍觀的村民們聽著，臉上的疑慮消了些。李嬸拉著王寧的衣角，聲音發顫：“王大夫，這蒼耳子……真能治好我的病？”
王寧拍了拍她的手，語氣堅定：“嬸子您放心，隻要采到藥、炮製好，保管能讓您夜裡睡安穩。我們這就去，天黑前準回來！”
說完，王寧帶著王雪、張陽，背著采藥包，拿著藥鋤，快步走出百草堂，朝著鎮子外的荒山走去。劉二狗看著他們的背影，撇了撇嘴，對鄭欽文使了個眼色：“走，回去告訴孫老板，看看他們能折騰出什麼花樣！”
太行山東麓的荒坡上，秋陽透過稀疏的槐樹葉，灑下斑駁的光影。王寧走在最前，青色長衫下擺被路邊的茅草勾出細碎的毛邊，他手裡攥著父親留下的草藥圖譜，時不時停下來對照著周圍的植物，眉頭微蹙。
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“哥，這草葉子像心形，邊緣還有鋸齒，是不是蒼耳子啊？”王雪的聲音從身後傳來，她蹲在一叢半人高的植物前，手指剛要碰向枝頭的果實，就被張陽快步攔住。
“慢著！”張陽上前一步，布滿老繭的手輕輕撥開葉片，露出藏在葉腋間的綠色小果——那果實橢圓帶刺，卻比圖譜上畫的小了一圈，頂端也沒有明顯的粗刺。他從懷裡掏出個小布包，裡麵裝著幾粒曬乾的舊蒼耳子，放在掌心對比：“你看，真正的成熟蒼耳子得有拇指肚大小，紡錘形，頂端這兩根粗刺得有半指長，像小犄角似的。這株是沒長熟的，藥效不夠，還更容易帶毒。”
王雪吐了吐舌頭，收回手，指尖還沾著片碎葉：“原來還有這麼多講究，我還以為隻要帶刺就是呢。”
王寧蹲下身，輕輕捏起那粒未成熟的蒼耳子，放在鼻尖聞了聞，語氣帶著幾分耐心：“蒼耳子喜陽，多長在向陽的田埂、溝邊，咱們沿著山腳的荒田走，肯定能找著。你記著，成熟的果實顏色是黃棕色，摸起來刺硬但不紮手，要是發綠發軟，就還沒到采收的時候。”
三人順著荒田的田埂往前走，腳下的泥土帶著雨後的濕潤，踩上去軟軟的。王雪眼尖，忽然指著不遠處的溝邊，興奮地跳起來：“哥！張叔！你們看那邊！”
王寧和張陽順著她指的方向看去，隻見溝邊的荒草叢裡，幾株半人高的植物格外顯眼——葉片呈三角狀卵形，兩麵覆著細密的糙毛，枝椏間掛滿了黃棕色的果實，紡錘形的果子上布滿鉤刺，頂端兩根粗刺微微彎曲，風一吹，果實輕輕晃動，像是在招手。
“就是它！”張陽眼睛一亮，快步走過去，小心翼翼地撥開草叢，生怕碰掉了果實。他從采藥包裡掏出竹簍，雙手握住一根枝條，拇指和食指捏住果實底部，輕輕一擰，“啪”的一聲，帶著果梗的蒼耳子就落在了掌心裡。“得這麼摘，不能硬拽，不然會把果殼扯破，裡麵的籽散出來就沒用了。”
王寧也跟著動手，他的動作比張陽更輕柔，指尖避開鋒利的鉤刺，每摘一粒就仔細看一眼：“成熟度正好，顏色、形狀都對。雪妹，你摘的時候注意，彆讓刺勾住衣服，這鉤刺沾在布上難扯得很。”
話剛說完，王雪就“哎呀”一聲——她彎腰摘果時，衣角蹭到了枝條，好幾粒蒼耳子牢牢勾在粗布裙上，她伸手去扯，反而勾得更緊，裙擺上像是粘了團小刺蝟。
“你看，我說吧。”王寧無奈地笑了笑，走過去幫她摘，指尖捏住刺的根部輕輕一轉，果實就掉了下來，“這蒼耳子的刺是鉤狀的，就是為了粘在動物皮毛上傳播種子，咱們采的時候得順著刺的方向來，不然越扯越亂。”
張陽一邊摘，一邊往竹簍裡放，嘴裡還念叨著：“這蒼耳子雖說常見，可也得挑對時候采。秋分過後果實才成熟，要是采早了，藥效不足；采晚了，經了霜打，果實會發黑變質。咱們今兒運氣好，剛趕上成熟的時節。”
三人摘了近一個時辰，兩個竹簍都裝得滿滿當當，黃棕色的蒼耳子堆在裡麵，散發著淡淡的草木清香。王雪擦了擦額角的汗，看著竹簍裡的果實，臉上滿是笑意：“這麼多蒼耳子，夠鎮上人用一陣了吧？”
“還得看炮製後的出藥率。”張陽掂了掂竹簍，“生蒼耳子得先曬乾去雜質，再用沙土炒，炒的時候要不停翻動，直到外殼微黃、有香氣飄出來才算好。炒過之後體積會縮小，還得篩掉碎殼，最後能用的，大概也就一半多。”
王寧站起身，拍了拍手上的泥土，抬頭看了看天色——夕陽已經西斜，把荒坡染成了暖黃色。“時候不早了，咱們趕緊回去。張叔，您路上想想炮製的細節，回去就開工，爭取今晚先炒出一批藥來，明早就能給李嬸和孩子們用。”
張陽點頭應下，把竹簍背在肩上，又仔細檢查了一遍，確保沒有漏掉成熟的果實。王雪也背上自己的竹簍，雖然沉甸甸的，卻走得飛快，嘴裡還哼著小時候父親教的采藥歌。
三人沿著來時的路往回走，夕陽把他們的影子拉得很長，竹簍裡的蒼耳子隨著腳步輕輕晃動，鉤刺偶爾碰撞，發出細碎的“沙沙”聲。王寧走在中間，手裡攥著幾粒蒼耳子，指尖能感受到刺的硬度和果實的重量，心裡的石頭終於落了一半——有了這蒼耳子，秋瘟的難題，總算有了轉機。
可他們沒注意到，遠處的山坡上，一個黑影正盯著他們的背影，手裡還攥著個空竹簍——正是孫玉國派來跟蹤的鄭欽文。他看著王寧等人滿載而歸，眼神陰鷙，轉身快步朝清風鎮的方向走去。
暮色漫進百草堂時，後堂的炮製間已經騰起暖黃的藥煙。張陽把兩個竹簍的蒼耳子倒在青石板上，借著窗欞透進來的餘光，指尖飛快地分揀——剔除混在裡麵的枯草、碎葉，把個頭過小、顏色發黑的果實挑出來，隻留下黃棕色、飽滿堅硬的好貨。
“哥，我來幫你篩！”王雪端著竹篩跑進來，粗布裙上還沾著荒坡的草屑。她把分揀好的蒼耳子倒進篩子，雙手握住篩柄輕輕搖晃，細沙和碎果殼從篩眼漏下，落在鋪好的油紙布上。王寧則蹲在灶台邊，往鐵鍋裡倒了半鍋細沙，正用柴火把火調得不大不小——炒蒼耳子最忌火急，得用文火慢慢烘，讓熱力透過沙土均勻裹住果實。
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“火候到了。”張陽走過來，先伸手在鍋上方試了試溫度，又抓了把蒼耳子湊近聞了聞，確認沒有黴味，才倒進鍋裡。沙土與果實碰撞，發出“嘩啦嘩啦”的輕響。他手裡握著長柄木鏟，順時針不斷翻動，動作嫻熟得像在揉麵團——時而把鍋底的沙土翻上來，時而把表層的蒼耳子壓下去，確保每一粒都能裹上沙土的溫度。
“炒蒼耳子，關鍵在‘透’和‘香’。”張陽一邊翻鏟，一邊給王雪講解，額角的汗珠順著皺紋往下淌，落在沾著藥漬的衣襟上，“生蒼耳子的毒性在外殼和胚芽裡，沙土炒的時候，熱力能把毒性逼出去，還能讓果實裡的油分滲出來，藥效才容易煮出來。你看，等外殼變成淺黃，聞著有股焦香，就差不多了。”
王雪湊到灶台邊，果然聞到一股淡淡的堅果香，混著草藥的清苦，比生蒼耳子的澀味好聞多了。她剛想伸手碰，就被張陽攔住：“彆碰，剛出鍋的燙得很，得先倒在竹匾裡晾涼，再篩掉沙土。”
王寧已經把藥臼和藥碾子準備好，見張陽把炒好的蒼耳子倒出來，就上前幫忙分揀——他用手指捏起一粒，輕輕一捏，外殼就碎了，露出裡麵黃白色的籽仁。“成色正好，沒有炒糊的。”他滿意地點點頭，把晾涼的蒼耳子分成兩份，一份倒進藥碾子，碾成粗末；另一份則留著完整的果實，準備給李嬸煎水用。
這時，前堂傳來張娜的聲音：“當家的，李嬸來了，還帶著學堂的王先生，說孩子們咳得更厲害了。”
王寧連忙擦了擦手，端著剛碾好的蒼耳子粗末往前堂走。隻見李嬸扶著個戴瓜皮帽的先生，那先生懷裡抱著個五六歲的孩子，孩子臉蛋通紅，鼻子下掛著鼻涕，時不時咳得縮成一團，胳膊上的紅疹被抓得滲出血珠。
“王大夫，您快看看這孩子！”王先生急得聲音發顫，“白天還好好的，傍晚突然燒起來，咳得喘不上氣，身上的疹子也更重了。”
王寧先摸了摸孩子的額頭，又掀開他的眼皮看了看，隨後拿起孩子的手腕，指尖搭在寸關尺上。“是風寒入裡，加上濕毒犯表。”他眉頭微蹙，轉身對張娜說：“取三錢炒蒼耳子、兩錢生薑、一錢蔥白，再拿半錢薄荷，快煎水。另外，取少量炒蒼耳子末，加香油調成藥膏，給孩子塗在紅疹上。”
張娜手腳麻利地抓藥、生火，藥鍋很快就冒起了熱氣。王寧則坐在孩子身邊，用棉簽蘸著調好的藥膏，輕輕塗在孩子胳膊的紅疹上，動作輕柔得像怕碰碎了瓷娃娃。“這蒼耳子藥膏能止癢，孩子彆讓他抓，不然破了容易感染。”他一邊塗，一邊對王先生說，“等會兒藥煎好，溫溫的喂孩子喝下去，發點汗，鼻塞和咳嗽就能緩解些。”