入夏的青溪鎮被潮熱緊緊包裹著，溪麵仿若蒙著一層輕紗，薄霧嫋嫋升騰。百草堂的木門才剛剛卸下門栓，一陣急促的拍門聲便驟然響起。
“王藥師！王藥師快救救我孫兒！”李阿婆抱著個四五歲的孩童，神色慌張，布衫早已被汗水浸透，緊緊貼在身上。孩童小臉毫無血色，一片蠟黃，嘴唇乾裂起皮，氣息孱弱得如同風中搖曳、隨時可能熄滅的燭火。王寧剛把晾曬的甘草收進竹筐，聽到聲音，立刻快步迎上前去。他身著一件洗得發白的青布長衫，袖口整齊地挽到小臂，露出的雙手布滿密密麻麻的老繭，那是常年抓藥、碾藥留下的痕跡，連指縫間都還殘留著些許淡褐色的藥渣。
“阿婆彆急，把孩子放診床上。”王寧的聲音沉穩有力，給人一種莫名的安心感。他手指輕輕搭在孩童的腕間，指腹感受著那細弱的脈搏，另一隻手緩緩掀開孩子的眼皮，隻見結膜泛白，又俯下身湊近，仔細聞了聞孩童的衣襟，眉頭漸漸擰成了個“川”字，“是痢疾，而且拖得時間太久，已經脫水了。”
“這可怎麼辦啊！”李阿婆雙腿一軟，癱坐在矮凳上，淚水奪眶而出，止不住地抹著眼淚，“鎮上好幾個娃都這樣，濟世堂的孫老板說沒藥了，隻給了點糖水，喝了根本不管用……”
王寧沒有回應，轉身迅速走向藥櫃。這個藥櫃是他父親傳給他的，深褐色的櫃體上刻滿了密密麻麻的藥材名，每一個名字背後，都藏著一段治病救人的故事。他的指尖輕輕劃過“黃連”“木香”，最終停在了“牛耳楓子”的抽屜前。然而，當他拉開抽屜時，裡麵隻剩下一層薄薄的藥粉，竟連一顆完整的果實都找尋不見。
“張娜！”王寧朝後堂大聲喊道。妻子張娜端著剛熬好的金銀花水匆匆走出來，她發髻梳理得整整齊齊，布裙上彆著一個繡有甘草紋樣的香囊，隨著她的走動，散發出絲絲縷縷的清香，聞起來讓人神清氣爽，“你守著藥鋪，給李阿婆孫子先喂點補液，我去溪畔采牛耳楓子。”
“這藥有毒，你可得小心。”張娜把水壺遞過去，又往他隨身的藥簍裡塞了一包甘草，關切地叮囑道，“記得配著減毒，我在家把砂鍋熱著，等你回來就熬藥。”
王寧剛要出門，藥鋪的門簾再次被猛地掀動，妹妹王雪背著一個鼓鼓囊囊的粗布包，像一陣風似的跑了進來，包上還掛著一把銅製的小藥鋤。她梳著俏皮的雙丫髻，額前的碎劉海被汗水浸濕，臉蛋被太陽曬得紅撲撲的，如同熟透的蘋果：“哥，我跟你去！前陣子我跟張陽哥去溪那邊采過野菊花，知道哪有牛耳楓！”
話音剛落，張陽也從外麵走了進來。他是百草堂的藥師，比王寧年輕幾歲，總是把長衫穿得筆挺整潔，袖口彆著一支精致的小楷筆，手裡還拿著一本被翻得卷邊的《本草圖經》，一看就知道被他反複研讀了無數遍：“王哥，我也去。牛耳楓子要辨成熟度，藍黑色、卵圓形的才管用，未熟的不僅沒效，還可能加重病情，多個人多雙眼睛。”
三人收拾妥當，剛走到鎮口，就瞧見濟世堂的夥計劉二狗蹲在老槐樹下，翹著二郎腿嗑瓜子。他斜著眼睛，不懷好意地瞥了眼王寧的藥簍，陰陽怪氣地說：“喲，王藥師這是去采‘羊屎子’啊？聽說那玩意兒有毒，彆采回來害了人，砸了百草堂的招牌。”
王雪氣得滿臉通紅，緊緊攥著藥鋤，剛要開口反駁，就被王寧一把拉住了。他隻是淡淡地看了劉二狗一眼，語氣平靜卻又帶著不容置疑的力量：“治病救人的藥材，總比某些見死不救的強。”說罷，便帶著王雪和張陽，大步往溪畔走去。
溪畔的疏林裡彌漫著潮濕的草木香氣，那是大自然最純粹的味道。王寧一邊走，一邊仔細留意著周圍的灌木，不放過任何一個可能生長牛耳楓的角落。忽然，他在一棵常綠灌木前停下了腳步，眼中閃過一絲驚喜：“看，這就是牛耳楓。”他指著葉片，耐心地講解道，“寬橢圓形，葉背帶粉綠，還有白色的小突起，這是辨彆的關鍵。”
張陽湊近，仔細觀察了一番，又翻開《本草圖經》，逐字逐句地對照著：“沒錯，就是它。可果實呢？”
三人在樹下仔細尋找了一圈，卻隻看到幾顆青綠色的未熟果實，連一顆藍黑色的成熟果都不見蹤影。王雪心急如焚，蹲在地上，撥開草叢，一寸一寸地找著，急得眼眶都紅了：“前陣子我來還看到好多，怎麼現在都沒了？”
張陽站起身，目光敏銳地環顧四周，忽然指著不遠處的灌木叢，大聲說道：“王哥，你看那邊——地上有被踩過的痕跡，還有幾顆被丟棄的果實殼，像是被人故意摘走了。”
王寧走過去，彎腰撿起地上的果殼，用指尖輕輕撚了撚殘留的果肉，心中已然明了：“是成熟的牛耳楓子殼。看來，有人不想我們采到這藥。”他抬頭望向對岸濟世堂的方向，眼神瞬間變得深沉，隨即又轉向王雪，輕聲安慰道，“彆慌，牛耳楓喜歡長在灌叢和溪岸附近，我們再往上遊找找，肯定能找到。”
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三人順著溪岸繼續往上走，陽光透過樹葉的縫隙，灑下斑駁的光影，仿佛為他們鋪上了一條金色的小道。王雪走在最前麵，像一隻歡快的小鹿，對周圍的一切都充滿了好奇。忽然，她眼前一亮，指著前麵一片隱蔽的灌叢，興奮地大喊：“哥！你看！那裡有藍黑色的果子！”
王雪的喊聲讓王寧和張陽精神一振，他們快步跟著王雪鑽進灌叢。隻見幾株牛耳楓的枝條上，掛滿了卵圓形的藍黑色果實，果皮上還覆著一層淡淡的白粉，在陽光的照耀下，閃爍著微光，如同點綴在綠色枝頭的寶石，正是藥效最好的成熟牛耳楓子。
“總算找到了！”王雪高興得手舞足蹈，從包裡掏出竹製的小摘籃，小心翼翼地踮起腳尖，伸手去夠枝條，“哥，你說孫玉國會不會真讓劉二狗他們來搞破壞？剛才劉二狗那眼神，一看就沒安好心。”
王寧正伸手摘著高處的果實，指尖觸碰到微涼的果皮，動作微微一頓：“不管是不是他，先采夠藥材要緊。這果子得輕摘，彆碰破果皮，不然汁液滲出來，藥效會打折扣。”他邊說邊把摘下的牛耳楓子輕輕放進籃裡，指腹偶爾蹭到果皮上的白粉，留下淺淺的印記。
張陽則蹲在一旁，翻開《本草圖經》，一邊對照著果實，一邊時不時在書頁邊緣用小楷筆記錄下觀察到的細節：“‘牛耳楓子，核果卵圓形，長約寸許，熟時藍黑，被白粉，歸大腸經，主久痢’——跟典籍裡寫的一模一樣。就是數量太少，這幾株頂多采兩斤，鎮上患者多，恐怕不夠用。”
王寧直起身，揉了揉發酸的腰，望向溪上遊的方向，沉思片刻後說道：“再往前走走，說不定還有成片的。這溪畔疏林裡，牛耳楓不會隻長這幾株。”
三人沿著溪岸繼續前行，地勢漸漸變得陡峭起來，岸邊的石頭上長滿了青苔，滑溜溜的，每走一步都得格外小心，生怕一個不小心就滑倒。王雪走在最前麵，她的眼睛像探照燈一樣，不放過任何一株可能是牛耳楓的植物。忽然，她被一叢開著白色小花的野草吸引，停下了腳步：“哥，這是溪黃草吧？聽說也能清熱利濕，要不要順便采點？”
王寧剛要回話，腳下突然一滑，身體不受控製地往溪邊的草叢倒去。“小心！”張陽眼疾手快，伸手去拉，卻隻扯到了他的衣角。王寧重重地摔在草叢裡，還沒等他撐著起身，小腿忽然傳來一陣尖銳的刺痛，像是被什麼東西狠狠咬了一口。
“哥！”王雪嚇得臉色慘白，花容失色，連忙快步跑過來。王寧低頭一看，隻見一條通體翠綠的小蛇正從他腿邊迅速溜走，蛇頭呈三角形，他心中暗叫不好——是有毒的竹葉青！他小腿的褲管已經滲出了血，傷口周圍很快腫起一片，泛著青紫色，看著觸目驚心。
“彆動！”張陽立刻蹲下來，迅速從藥包裡掏出消毒的烈酒和乾淨的布條，神色緊張卻又鎮定地說道，“竹葉青的毒是血循毒，得先紮緊傷口上方，防止毒液擴散。王哥，你忍著點。”他用布條在王寧膝蓋下方緊緊勒緊，又用烈酒仔細擦拭傷口，疼得王寧額頭冒出密密麻麻的冷汗，卻咬著牙，硬是沒哼一聲，展現出了驚人的毅力。
“這可怎麼辦啊？”王雪急得眼淚在眼眶裡直打轉，“離鎮上還有好幾裡路，現在送回去肯定來不及……”
就在這時，一陣清脆悅耳的竹笛聲從林子裡悠悠傳來，緊接著，一個穿著淺綠色布裙的姑娘從樹後輕盈地走了出來。她梳著簡單利落的麻花辮，發間彆著一朵白色的野菊花，宛如從畫中走來的仙子，清新脫俗。她背上背著個竹編藥簍，簍裡裝滿了各種草藥，每一株都像是她精心嗬護的寶貝，手裡還握著一支竹笛。姑娘看到溪邊的情景，神色微微一變，快步走過來，目光落在王寧的傷口上，語氣急切卻又沉穩冷靜：“是竹葉青咬的？你們怎麼不先吮出部分毒液？”
“我們沒帶解毒的草藥，不敢亂處理。”張陽抬頭看著姑娘，見她藥簍裡放著蛇莓、半邊蓮，都是解蛇毒的常用藥，心中不禁湧起一絲希望，“姑娘也懂醫術？”
姑娘沒有直接回答，而是蹲下身，輕輕解開王寧腿上的布條，從藥簍裡拿出幾片新鮮的半邊蓮葉，放在嘴裡細細嚼爛，然後敷在王寧的傷口上，又用乾淨的草藥葉仔細裹好：“我叫林婉兒，常年在這溪畔守著草藥，你們是鎮上百草堂的人吧？采牛耳楓子治痢疾？”
王寧驚訝地看著她，眼中滿是疑惑：“姑娘怎麼知道？”
“前幾天就看到鎮上有人來采這藥，再看你們采的果實——藍黑飽滿，還知道避開未熟的，除了百草堂的王藥師，還有誰這麼懂行？”林婉兒說著，從藥簍裡掏出一小包曬乾的牛耳楓子，遞了過去，“我前陣子采了些，本想送鎮上，卻聽說痢疾剛起，怕有人不懂藥性亂用，就一直存著。你們要采這藥，是鎮上藥材不夠了？”
“是啊！”王雪連忙點頭，像小雞啄米似的，“成熟的牛耳楓子被人故意摘走了，我們找了半天才找到一點，還不夠給患者用的。”
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林婉兒聞言，眉頭微微皺起，眼神中閃過一絲憤怒：“肯定是濟世堂的孫玉國乾的。他前幾天讓夥計來問過我牛耳楓子的生長地，我沒說。”她站起身，看著王寧，語氣堅定地說：“你這傷得先處理，我知道前麵有片沒人知道的牛耳楓叢，長得比這裡還茂盛，我帶你們去。不過你現在走不了，我先扶你到前麵的山洞歇著，敷上我的解毒藥，等毒性緩一緩再走。”
王寧看著林婉兒真誠的眼神，又看了看自己腫脹得厲害的小腿，點了點頭，感激地說：“那就麻煩姑娘了。”
林婉兒攙扶著王寧，張陽提著藥籃，王雪跟在後麵，幾人慢慢往林子裡走去。山洞不大，卻十分乾燥乾淨，洞口還曬著幾捆草藥，散發著淡淡的藥香。林婉兒讓王寧坐在鋪著乾草的石台上，又從藥簍裡拿出一株新鮮的七葉一枝花，嚼爛後敷在他的傷口上：“這藥解蛇毒最管用，敷上半個時辰，腫痛就能消不少。”
她一邊收拾草藥，一邊對王寧說：“你們采牛耳楓子治痢疾，可彆忘了配甘草。這藥雖能止痢，卻有毒性，歸大腸經，用量多了會傷脾胃，搭配甘草既能減毒，又能增強藥效。”
王寧聽著，心中暗暗佩服——這姑娘不僅懂草藥，還對牛耳楓子的藥性了如指掌，比不少藥鋪的藥師都專業。他看著洞口外的陽光，忽然想起什麼，問道：“林姑娘，你說的那片牛耳楓叢，離這裡遠嗎？我們還得趕在天黑前把藥送回鎮上。”
林婉兒笑了笑，笑容如同春日裡盛開的花朵，燦爛而溫暖，指了指洞外的小路：“不遠，翻過前麵那道坡就到。等你毒性緩一緩，我們半個時辰就能到。放心，那片林子沒人去，果實多得很，足夠你們救鎮上的人了。”
王雪坐在一旁，看著林婉兒熟練地處理草藥，心中滿是好奇，忍不住問：“林姑娘，你怎麼一直守在這溪畔啊？難道你家就在這附近？”
林婉兒手上的動作頓了頓，眼神飄向遠處的溪水，仿佛陷入了回憶之中，輕聲說：“我爹娘以前也是采藥的，十年前他們為了采一株懸崖上的靈芝，不幸摔下了山。從那以後，我就守著這溪畔的草藥，既怕有人亂采破壞，也怕像我爹娘那樣，有人為了采藥送了命……”
王寧和張陽對視一眼，都沒有再說話。山洞裡安靜極了，隻有風吹過樹葉的沙沙聲，和林婉兒輕輕搗藥的聲音，仿佛時間都靜止了。半個時辰後，王寧試著動了動小腿，驚喜地發現腫脹果然消了不少，疼痛感也減輕了許多。
“可以走了。”王寧站起身，對林婉兒拱了拱手，鄭重地說：“多謝林姑娘相救，這份恩情，百草堂記下了。”
林婉兒笑了笑，背起藥簍，率先走出山洞：“走吧，再晚就趕不上鎮上的晚飯了。”
四人走出山洞，沿著小路往坡上走去。陽光透過樹葉灑在他們身上，形成一片片金色的光斑。林婉兒走在最前麵，竹笛偶爾從腰間滑落，發出清脆悅耳的聲響，仿佛在演奏一首歡快的樂曲。王寧看著她的背影，忽然覺得，這溪畔的草藥，不僅治得了病，還能牽起人與人之間的緣分，讓原本陌生的人變得親近。
翻過山坡，眼前果然出現一片茂密的牛耳楓叢。陽光透過層層疊疊的葉片，在藍黑色的果實上灑下細碎的金光，風一吹，枝條輕輕晃動，果實相互碰撞，發出細微的“沙沙”聲，像是在歡快地歌唱，又像是在歡迎他們的到來。
“這麼多！”張陽快步上前，伸手輕輕觸碰到果實上的白粉，轉頭對王寧笑道，“這下夠了，彆說鎮上的患者，就算鄰鎮有人來求藥，也能應付。”
林婉兒從背上取下竹籃，分給三人，耐心地指導著：“摘的時候注意，彆把枝葉折了，這樹來年還要結果。”她邊說邊示範，指尖捏住果實底部，輕輕一旋，一顆完整的牛耳楓子便落進籃中，動作嫻熟而優雅，“要是直接拽，容易把果柄扯斷，汁液流出來會招蟲。”
王寧跟著學，動作漸漸熟練起來，竹籃裡的果實也越來越多，很快就堆起了小半籃。他看著林婉兒熟練的手法，想起方才她說的身世，心中不禁湧起一絲同情，輕聲問道：“林姑娘守著這片草藥，平日裡靠什麼生活？”
“采些常見的草藥，送到鎮上的藥鋪換些米糧。”林婉兒低頭摘著果實，語氣平淡，仿佛早已習慣了這種簡單的生活，“不求富貴，能守住爹娘留下的這些草木，就夠了。”
王雪聽得心裡酸酸的，眼眶微微泛紅，把自己籃裡剛摘的幾顆最大的果實放進林婉兒籃中：“林姐姐，這些給你，換米糧也能多換些。”
林婉兒笑著退回去，眼神中滿是溫柔：“傻丫頭，我自己能采。你們救人才急著用，拿著吧。”
四人說說笑笑，不知不覺間，帶來的三個竹籃都裝滿了牛耳楓子。王寧看了看日頭，估算著時間，快到未時了，便提議返程：“得趕在天黑前把藥帶回藥鋪，連夜炮製，明天一早就能給患者服藥。”
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林婉兒送他們到溪畔路口，又從藥簍裡掏出一包曬乾的甘草：“這是我自己曬的，你們配牛耳楓子用，記得按一比三的比例配，彆弄錯了。”
王寧接過甘草，鄭重地拱了拱手：“大恩不言謝，林姑娘若是有需要，隨時去百草堂找我。”
往鎮上走時，張陽提著沉甸甸的藥籃，忍不住感歎：“幸好遇到林姑娘，不然咱們今天不僅采不到藥，王哥還得遭蛇毒的罪。”
王雪點點頭，忽然想起劉二狗白天的挑釁，擔憂地說：“哥，你說孫玉國知道咱們采到藥，會不會又搞彆的鬼？”
“兵來將擋，水來土掩。”王寧腳步沉穩，語氣卻透著堅定，“隻要藥能到患者手裡，他再怎麼鬨，也沒用。”
剛走到鎮口，就見一個穿著錦緞長衫的中年男人站在老槐樹下，手裡搖著把描金折扇，扇麵上畫著精致的山水，身後跟著兩個扛著木箱的夥計，一看就不是普通村民。男人看到王寧等人，眼睛瞬間亮了，快步迎上來，臉上堆著熱情的笑：“這位就是百草堂的王藥師吧？在下錢多多，做藥材生意的，久仰大名。”
王寧停下腳步，拱手回禮：“錢老板找我有事？”
“聽聞王藥師采到了牛耳楓子？”錢多多湊近幾步，刻意壓低聲音，語氣裡滿是急切，還帶著幾分誘惑，“如今鎮上痢疾蔓延，這藥可是救命的寶貝。我出三倍價錢，把你手裡的牛耳楓子都賣給我，如何？”
王雪一聽就急了，上前一步擋在藥籃前：“不行！這藥是給鎮上百姓治病的，怎麼能賣給你？”
錢多多卻沒理會王雪，依舊盯著王寧，折扇“啪”地一聲合上，語氣帶著幾分不耐煩，卻又刻意放軟：“王藥師，三倍價錢啊！你這一籃藥，抵得上你百草堂半年的收入。再說了，我買去也是治病，不過是賣給鄰鎮的藥鋪，大家各取所需，何樂而不為？”
王寧看著錢多多眼中藏不住的貪婪，眉頭皺得更緊：“錢老板，藥材是用來救命的，不是用來謀利的。鎮上還有不少老人孩子等著這藥治病，我不能賣給你。”
“王藥師，你再想想。”錢多多上前一步，聲音壓得更低，像是在說什麼機密，“我知道你和濟世堂的孫玉國不對付，要是你把藥賣給我，他沒藥可用，百草堂不就能獨占生意了？這可是一舉兩得的好事。”
“我開百草堂，是為了給鄉親們治病，不是為了跟誰爭生意。”王寧語氣堅定，轉身就走，“錢老板請回吧，這藥我不會賣。”
錢多多沒想到王寧這麼不給麵子，臉色瞬間沉了下來，語氣也帶了幾分威脅：“王藥師，你可彆後悔！過了這村，可就沒這店了！”