紅果救急：天竺子的小鎮醫案
青溪鎮上的秋意總比彆處來得早，入了九月，臨河的老柳便開始簌簌落黃葉，晨霧裹著水汽漫進街巷時，總能聽見幾家窗內傳來孩童斷斷續續的咳嗽聲。
百草堂的門板剛卸下一半，王寧就站在櫃台後皺起了眉。他年近五十，鬢角沾著些不易察覺的藥末，右手食指第一節因常年撚藥而磨出了淺溝，此刻正捏著一張藥方反複看——這已是今早第三張求治百日咳的方子了。“還是缺天竺子。”他把藥方往櫃麵上輕放，聲音裡帶著幾分沉鬱，“張陽，庫房裡還剩多少？”
穿月白長衫的張陽正蹲在藥架下整理藥罐，聽見問話直起身，衣襟上彆著的艾草香囊晃了晃，散出清淡的香氣。他二十七八歲，眉眼間帶著讀書人特有的細致，手指拂過貼滿標簽的陶罐：“掌櫃的，昨晚盤點過，隻剩不到二兩了。方才李屠戶家來抓藥，我沒敢多給，隻稱了三錢。”
“三錢頂什麼用？”櫃台邊突然傳來女子的聲音，王雪挎著半舊的粗布采藥包走進來，包口露出半截銅製的藥鋤。她剛滿二十，梳著利落的雙丫髻，鬢邊彆著朵曬乾的野菊，是王寧的妹妹，跟著張陽學辨藥才半年。“方才路過西街，看見陳家的娃咳得直翻白眼，他娘都快哭暈了。要是再找不到天竺子，這鎮上的娃可怎麼辦？”
王寧沒接話，轉頭看向裡間賬房。張娜正低頭撥著算盤，她穿一身靛藍布裙，袖口挽到小臂，露出的手腕上戴著隻銀鐲子——那是王寧剛娶她時給打的，如今鐲子內側已磨得發亮。聽見外間的議論，她停下算盤抬頭：“掌櫃的，方才去碼頭采買時，聽船工說下遊幾個鎮子也鬨百日咳，天竺子早就被炒到天價了。”
話音剛落，門外突然傳來一陣急促的腳步聲，一個穿粗布短打的漢子抱著孩子闖進來，孩子臉色憋得發青，嘴唇泛白，每咳一聲都像要把肺咳出來。“王掌櫃！救救我娃！”漢子聲音發顫，膝蓋一軟差點跪下，“這咳了快十天了，昨天開始就喘不上氣，你看……”
王寧連忙上前，手指搭在孩子腕上，又掀開孩子眼皮看了看，眉頭皺得更緊：“是百日咳的重症，得立刻用天竺子配藥。張陽，取三錢天竺子，再加杏仁、蘇子各五錢，快煎了給孩子服下。”
張陽應聲去製藥，王雪在一旁幫忙遞藥罐，目光卻忍不住往門外瞟。忽然，她瞥見對麵濟世堂的門簾動了動，孫玉國正站在台階上往這邊看。孫玉國穿一身錦緞長衫，手指上戴著個翡翠戒指，眼神裡總帶著幾分算計的光。他見百草堂又有人來求治，嘴角撇了撇，轉身對身後的劉二低聲說了句什麼——劉二是個矮胖的漢子，臉上有塊刀疤，總是縮著脖子，像條沒骨頭的狗。
“掌櫃的，”王雪湊到王寧身邊，壓低聲音，“孫玉國肯定又在打壞主意。咱們剩下的天竺子不多了，要是他……”
王寧沒等她說完，就搖了搖頭：“先顧著孩子。不過你說得對，得儘快找到新的天竺子。”他轉頭看向鋪子角落，那裡站著個穿青色勁裝的女子，正是護道者林婉兒。她比王雪略高些，頭發束成高馬尾，腰間彆著把短刀，臉上沒什麼表情，卻總給人一種沉穩可靠的感覺。“婉兒，你常年進山采藥，知道哪裡有野生的南天竹嗎？”
林婉兒上前一步，聲音清亮：“王掌櫃，青溪山深處的快活穀有一片雜林，往年這個時候，那裡的南天竹該結果了。隻是現在才九月，果實可能還沒全紅，藥效或許會差些。”
“差些也比沒有強。”王寧從櫃台裡取出個油紙包，遞給林婉兒，“這裡麵是乾糧和傷藥，你現在就出發，路上小心。找到南天竹後，不管青果紅果，都先采回來，我再想辦法炮製。”
林婉兒接過油紙包，往背上緊了緊裝著繩索和藥簍的背包，轉身就往外走。剛到門口，就與孫玉國撞了個正著。孫玉國皮笑肉不笑地攔住她：“林姑娘這是要去哪？這麼著急，莫不是要去采什麼好藥材？”
林婉兒眼神一冷，側身想繞過去，卻被孫玉國伸出手擋住：“哎，彆急著走啊。要是林姑娘找到了好藥材，不如先賣給我濟世堂？我給的價錢，肯定比百草堂高。”
“孫掌櫃還是管好自己的藥鋪吧。”林婉兒聲音沒什麼起伏，卻帶著幾分威懾力，“聽說你前幾天賣的止咳藥，吃了不僅沒好，還讓好幾個孩子上吐下瀉？”
孫玉國臉色一變，沒想到這事傳得這麼快。他正要發作，劉二從後麵湊上來，在他耳邊低聲說了句“掌櫃的，彆跟她耗著，咱們還有彆的事”。孫玉國這才悻悻地收回手，看著林婉兒的背影，眼神裡閃過一絲陰狠。
林婉兒沒再理會他們，快步走出街巷，朝著青溪山的方向而去。晨霧還沒散儘，路上的石板路濕滑，她腳步卻依舊輕快。穿過一片稻田時，她回頭望了一眼青溪鎮，隻見百草堂的幌子在風中輕輕晃動，心裡默念：一定要找到天竺子，不能讓鎮上的孩子出事。
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與此同時，百草堂裡，張陽已經把藥煎好，王雪小心翼翼地端著藥碗，喂給那個患病的孩子。孩子喝下藥後，沒過多久，咳嗽就漸漸緩了下來，臉色也好看了些。孩子的父親激動得熱淚盈眶，對著王寧連連作揖：“多謝王掌櫃！多謝王掌櫃！”
王寧擺了擺手，心裡卻沒輕鬆多少。他看著窗外漸漸散去的晨霧，目光投向青溪山的方向，不知林婉兒此行是否順利，也不知那深山裡的南天竹，能否解青溪鎮的燃眉之急。
青溪山的晨霧比鎮上更濃，林婉兒踩著露水往深處走，鞋底沾了不少帶刺的蒼耳，褲腳也被溪邊的茅草打濕。她常年進山，早已習慣這樣的路，左手握著腰間的短刀，右手不時撥開擋路的灌木，目光始終在雜樹林裡搜尋——南天竹喜濕潤，多半長在靠近溪流的坡地上。
走了約莫一個時辰，前方忽然傳來潺潺的水聲，霧氣也淡了些。林婉兒加快腳步，轉過一片叢生的蕨類植物，眼前果然出現一條窄窄的溪流，溪邊的坡地上，幾株半人高的常綠灌木正立在晨光裡。她心裡一喜，快步上前，指尖輕輕撫過葉片——三回羽狀複葉，小葉呈橢圓狀披針形，深綠色的葉麵上還掛著露珠，正是南天竹！
可湊近了看，她又皺起了眉。灌木枝頭掛著串串球形的果實，大多還是青綠色，隻有零星幾顆頂端泛著淺紅，像被霞光染了點顏色。“果然還沒熟。”她從背包裡取出個布袋子，蹲下身仔細挑選，手指避開葉片邊緣細小的鋸齒，隻摘那些半青半紅的果實，“先采這些吧，總比沒有強。”
剛摘了半袋，忽然聽見頭頂傳來一陣異響。林婉兒立刻起身，手按在刀柄上抬頭看，隻見一棵老鬆樹上，一隻鬆鼠正抱著顆鬆果盯著她，見她望過來，吱呀叫了一聲，蹦跳著消失在枝葉間。她鬆了口氣，正要繼續采摘，腳下卻忽然一滑——溪邊的泥土又濕又軟，她沒注意踩在青苔上，身體瞬間往坡下倒去。
情急之下，林婉兒伸手抓住身邊一根南天竹的枝條，枝條被她拽得彎了下來，枝頭的青果簌簌掉落。她借著拉力穩住身形，低頭一看，腳踝處已經擦破了皮，滲出血珠。“還好沒摔下去。”她咬著牙站起身，從背包裡取出傷藥，撕下塊布條簡單包紮，又撿起掉落的果實，小心翼翼地放進布袋裡。
等把幾株南天竹上能采的果實都摘完，布袋已經鼓了起來。林婉兒掂了掂，估摸著有三四兩，心裡稍稍安定，轉身準備下山。可剛走沒幾步，就聽見身後傳來腳步聲，還有人刻意壓低的說話聲。
“劉哥，你確定她往這邊來了？”
“廢話！我跟了她一路，看著她進的快活穀。那娘們手裡肯定有天竺子，孫掌櫃說了，隻要把藥搶過來，給咱們每人加二兩銀子！”
林婉兒腳步一頓，悄悄躲到一棵大樹後，透過樹乾的縫隙往外看——隻見兩個漢子正往這邊走，前麵那個矮胖的，臉上有塊刀疤，正是孫玉國的手下劉二，後麵跟著個瘦高個，手裡還拿著根木棍。
她心裡一緊，握緊了腰間的短刀。自己孤身一人，要是硬碰硬，未必能占上風，更何況布袋裡的天竺子絕不能被搶走。林婉兒深吸一口氣，目光掃過周圍的環境，忽然看見不遠處的溪流邊有片蘆葦叢，心裡有了主意。
她輕輕把裝著天竺子的布袋藏在樹洞裡，用枯枝蓋住洞口，然後故意發出一點聲響，朝著蘆葦叢的方向跑去。劉二聽見動靜，立刻喊道：“在那兒！快追！”
兩人順著聲音追過來，林婉兒鑽進蘆葦叢，腳步不停，還時不時故意踩斷幾根蘆葦稈，引著他們往深處走。蘆葦長得比人還高，枝葉交錯，劉二和瘦高個追得氣喘籲籲，卻連林婉兒的衣角都沒摸到。
“他娘的！這娘們跑哪兒去了？”劉二停下腳步，扶著膝蓋喘氣，刀疤臉漲得通紅，“這蘆葦叢這麼密，再追下去也是白費力氣。”
瘦高個也累得不行，擦了擦額頭的汗：“劉哥，要不咱們回去吧？說不定她把藥藏在彆的地方了，咱們回去找找。”
劉二想了想，覺得有道理，便罵罵咧咧地帶著瘦高個往回走。林婉兒在蘆葦叢裡待了片刻，確認他們走遠了，才悄悄探出頭，繞了條小路回到藏藥的大樹下，取出布袋，緊緊抱在懷裡，快步往山下趕。
等她走出青溪山，回到青溪鎮時，太陽已經西斜。遠遠看見百草堂的幌子，林婉兒心裡一鬆，腳步也快了些。可剛走到街角，就看見劉二和那個瘦高個正站在濟世堂的門口，劉二手裡還拿著個布袋子，正跟孫玉國說著什麼。
林婉兒心裡咯噔一下，握緊了懷裡的布袋，加快腳步往百草堂走去——她不知道劉二為什麼會在這裡，也不知道他們有沒有找到彆的天竺子，但此刻，她隻想儘快把手裡的藥送回百草堂，送到那些等著救命的孩子手裡。
林婉兒抱著藥袋剛跨進百草堂門檻，一股濃重的藥味就撲麵而來。王寧正站在櫃台前，手裡捏著枚青果反複查看，張陽蹲在爐邊扇著風，藥罐裡的湯藥咕嘟咕嘟冒著泡，蒸汽裹著苦澀的氣息飄滿屋子。
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“掌櫃的，我回來了。”林婉兒把布袋往櫃麵上一放，解開繩結，半青半紅的天竺子滾了出來，“快活穀隻找到這幾株，果實還沒全熟，但藥效應該夠。”她頓了頓，又補充道，“下山時看見劉二在濟世堂門口，手裡也拿著個布袋子，不知道是不是也找到了天竺子。”
王寧抓起一把天竺子，指尖摩挲著果實表麵的薄霜，眉頭卻沒鬆開：“這點藥量，頂多撐兩天。孫玉國要是真有天竺子，以他的性子，肯定會抬高價售賣，鎮上的窮苦人家哪裡買得起？”
話音剛落，門外忽然傳來一陣馬蹄聲，接著是清脆的銅鈴聲。王雪正趴在櫃台上分揀藥材，聽見動靜立刻抬頭：“是錢多多的馬隊！他每次來都掛著銅鈴！”說著就跑出去看。
眾人跟著走到門口，隻見三匹馬拉著輛木車停在街邊，車鬥裡裝滿了鼓鼓囊囊的麻袋。一個穿藏青色綢緞馬褂的漢子從車上跳下來，腰間掛著個算盤形狀的玉佩，正是藥材商人錢多多。他四十歲上下，臉上總是帶著笑，眼睛卻很亮，掃過人群時，目光在王寧身上停住。
“王掌櫃，好久不見！”錢多多快步走過來，手裡還提著個小包袱，“這次從南方來，帶了些稀罕藥材，想著青溪鎮或許用得上。”
王寧剛要開口，旁邊突然傳來孫玉國的聲音：“錢老板，好久不見啊！”孫玉國搖著折扇走過來，翡翠戒指在陽光下晃得人眼暈，“你這車上裝的是什麼好藥材？不如先讓我瞧瞧，價錢好說。”
錢多多瞥了他一眼，笑意淡了些：“孫掌櫃倒是消息靈通。不過我這次帶的藥材，怕是不合你的意。”他轉頭掀開身邊一個麻袋，裡麵露出串串鮮紅的果實，像掛滿了小紅燈籠，“這是‘紅杷子’，也就是天竺子，南方剛收的新貨，藥效足得很。”
孫玉國眼睛一下子亮了，伸手就要去抓：“紅杷子？正好！我濟世堂正缺這個，錢老板，你開個價，這些我全要了！”