“孫掌櫃彆急啊。”錢多多往後退了一步，避開他的手，“我這藥材是給需要的人準備的。上次我給你送的黃連，你轉頭就用陳貨摻著賣，坑了不少百姓，這事你忘了？”
孫玉國臉色一僵，折扇也不搖了：“錢老板，話可不能亂說！我濟世堂向來賣的是好藥材，哪能做那種事？”
“是不是亂說，鎮上的人心裡清楚。”錢多多不再理他，轉身把包袱遞給王寧，“王掌櫃，這裡麵是半斤天竺子，你先拿去用。車上還有二十斤，要是你百草堂要，我按原價算，分文不賺。”
王寧又驚又喜，雙手接過包袱：“錢老板，這怎麼好意思？你長途跋涉運過來，總得賺些辛苦錢。”
“賺不賺錢不重要，行醫賣藥，總得講個良心。”錢多多拍了拍他的肩膀，“我路過下遊幾個鎮子，知道百日咳鬨得厲害，天竺子都快成救命藥了。你百草堂的名聲，我在南方都聽過，這些藥交給你，我放心。”
孫玉國站在旁邊，臉色青一陣白一陣，手指攥著折扇，指節都泛了白。劉二湊過來，低聲說：“掌櫃的，要不咱們……”
“閉嘴！”孫玉國低聲嗬斥，狠狠瞪了他一眼，“沒看見錢老板跟王寧一夥的嗎？現在動手，隻會自討沒趣！”他轉身往濟世堂走，心裡卻盤算著——等晚上沒人的時候，再想辦法把那些天竺子弄到手。
百草堂裡，王雪已經跟著張陽開始炮製天竺子。張陽坐在小板凳上，麵前放著個陶盤，手裡拿著根竹筷，正把天竺子一顆顆挑揀出來，去掉雜質。“天竺子味酸甘，性平，歸肺肝二經，得搭配些溫性的藥材，才能更好地斂肺止咳。”他一邊挑揀，一邊對王雪講解，“你看這顆，果實飽滿，顏色鮮紅，就是上等貨；這種乾癟的，藥效就差些，得單獨挑出來。”
王雪點點頭，學著他的樣子挑揀，手指不小心被果實的細刺紮了一下，她皺了皺眉，卻沒停下：“張陽哥，咱們把這些藥煎成湯，免費分給鎮上的孩子，好不好？好多人家買不起藥，看著怪可憐的。”
張陽抬頭看了她一眼，眼裡帶著笑意：“好啊，這事得跟掌櫃的商量，我想他肯定會同意的。”
不一會兒，王寧和錢多多走進來，聽見他們的話，王寧笑著說：“不用商量，就這麼辦。張陽，你現在就按方子煎藥，雪丫頭，你去通知鎮上的人，讓家裡有患病孩子的，都來百草堂領藥。”
夕陽透過窗戶照進來，落在滿桌鮮紅的天竺子上，也落在眾人忙碌的身影上。林婉兒靠在門框上，看著眼前的景象，心裡忽然覺得——這青溪鎮的秋天，或許並沒有那麼冷。
暮色漫進百草堂時，藥爐裡的湯藥已經熬到了第三鍋。濃重的藥香混著蜜棗的甜意飄出街巷，門口早已排起了長隊，大多是抱著孩子的婦人，懷裡的孩童有的還在咳，小臉蛋憋得通紅，卻被藥香勾得睜著圓溜溜的眼睛往屋裡望。
王雪端著木勺站在藥桶邊，額角沁著細汗，鬢邊的野菊被熱氣熏得微微發卷。她按張陽教的法子，每碗藥都兌上半勺蜂蜜，遞藥時總不忘叮囑：“嫂子，這藥得溫著喝，喝完彆讓娃吹風，要是咳得輕了，明天就按這個時辰再來領。”
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張陽則守在櫃台後，手裡拿著本泛黃的《本草備要》，時不時抬頭看向排隊的人，目光掃過每個孩子的臉色。他穿的月白長衫已沾了不少藥漬，艾草香囊的香氣被藥味蓋過，卻依舊挺直脊背，像株守著藥爐的翠竹。
忽然，隊伍末尾傳來一陣騷動，一個穿粗布裙的婦人抱著孩子跌跌撞撞跑過來，孩子臉色憋得發青，嘴唇發紫，呼吸微弱得幾乎看不見胸口起伏。“王掌櫃！王掌櫃救命啊！”婦人聲音嘶啞，眼淚順著臉頰往下掉，“我家娃早上喝了藥，怎麼反而咳得更重了，現在連氣都快喘不上了！”
王寧剛從庫房出來，手裡還拿著包烘乾的陳皮，聽見喊聲立刻迎上去，手指飛快地搭在孩子腕上，又掀開孩子的眼皮看了看，臉色驟然沉了下來：“孩子是不是剛受涼就喝了天竺子湯藥？”
婦人愣了愣，急忙點頭：“是……是昨天傍晚淋了雨，夜裡開始咳的，今早看見你們發藥，就趕緊來領了。王掌櫃，這藥是不是有問題？”
“藥沒問題，是用錯了時機！”王寧聲音裡帶著幾分急意，卻依舊沉穩，“張陽，快取麻黃、杏仁各三錢，再加兩錢生薑，熬碗宣肺湯來！”他一邊說著，一邊接過孩子，讓孩子趴在自己膝上，手掌輕輕拍著孩子的後背，“天竺子性平，能斂肺止咳，可它隻治久咳虛喘。這孩子是外感風寒引發的咳嗽，邪氣還在肺裡沒散，用了天竺子，反而把邪氣斂在裡麵，堵得喘不上氣！”
周圍排隊的人聽見這話，都忍不住交頭接耳，有人已經悄悄把手裡的藥碗往身後藏了藏。孫玉國不知何時站在了人群外，手裡搖著折扇，嘴角勾起一抹冷笑，故意提高聲音：“哎喲，這百草堂不是說這藥能治百日咳嗎？怎麼還把人治得快喘不上氣了？莫不是用了假藥吧？”
這話一出，人群頓時更亂了，幾個婦人已經抱著孩子要走。王雪急得臉都白了，剛要開口辯解，張陽卻先一步走了出來，手裡端著剛熬好的宣肺湯，聲音清亮：“大家莫慌！方才王掌櫃說得清楚，是用藥時機不對。天竺子的藥性在《本草綱目》裡寫得明白，‘斂肺下氣，止咳嗽痰喘’，但‘外感初起者忌用’。這位嫂子的孩子是新咳，本就不該用天竺子，是我們發藥時沒問清楚，責任在我們。”
他說著，將宣肺湯遞給王寧，看著眾人繼續道：“現在請大家配合一下，家裡孩子若是剛咳嗽沒超過三天，或是咳嗽時帶著痰聲、怕冷的，先彆領天竺子湯藥，跟我到這邊來，我給孩子們開宣肺的方子；若是咳了超過五天，痰少喘重的，再領天竺子湯藥，保證藥到病除。”
王寧已經把宣肺湯喂給了孩子，不過半盞茶的功夫，孩子忽然咳出一口濃痰，呼吸漸漸平穩下來，眼睛也慢慢睜開了。婦人見孩子好轉，撲通一聲跪在地上，對著王寧連連磕頭：“多謝王掌櫃！多謝張藥師！是我糊塗，沒說清楚孩子的病情，差點害了娃！”
王寧連忙把她扶起來，聲音溫和：“嫂子快起來，治病本就該醫患配合，不怪你。以後給孩子治病，一定要把症狀說全，免得再出這樣的差錯。”
人群裡的議論漸漸平息，剛才要走的婦人又轉了回來，主動跟張陽說明孩子的病情。孫玉國站在原地，臉上的冷笑僵住了，手指攥著折扇，指節泛白——他本想借著這事抹黑百草堂，卻沒想到反而讓張陽給眾人上了堂藥性課，倒是幫百草堂賺了更多信任。
夜色漸深，百草堂的燈還亮著，王雪依舊在忙著遞藥，張陽則在一旁給村民講解天竺子的用法，王寧坐在櫃台後，看著眼前的景象，輕輕舒了口氣。隻是他不知道，孫玉國並沒有離開，而是躲在街角的陰影裡，眼神陰鷙地盯著百草堂的大門，心裡正盤算著更惡毒的主意。
後半夜的青溪鎮格外靜，隻有巡夜人的梆子聲在巷子裡悠悠回蕩。百草堂的後院還亮著一盞燈，王寧蹲在藥架旁，正將白天錢多多送來的天竺子攤在竹篩上晾曬，指尖拂過鮮紅的果實，忽然聽見院牆外傳來輕微的響動。
“誰？”他猛地抬頭，右手下意識摸向腰間——那裡藏著柄短刀，是林婉兒之前送他防身用的。
牆角的陰影裡慢慢走出個人影，月光照在那人臉上，露出一道刀疤——是劉二。他手裡提著個布袋子，縮著脖子，眼神躲閃，不像白天那般囂張。“王……王掌櫃，我是來送東西的。”他把布袋子往地上一放，聲音發顫，“這是孫玉國讓我偷的天竺子，他還說……還說要在你們明天發的藥裡加東西，讓孩子們咳得更厲害，好讓百姓以為你們的藥沒用。”
王寧皺起眉，打開布袋子一看，裡麵果然是串天竺子，隻是果實乾癟發黑，顯然是存放了多年的陳貨。“你為什麼要告訴我這些？”
“我……我不敢再跟著他乾了。”劉二往後退了一步，聲音裡帶著哭腔，“上次搶你的天竺子，我偷偷吃了幾顆，差點抽死，是我婆娘找郎中才把我救過來。這次他讓我往藥裡加東西，那可是要害人的啊！我要是真乾了，遲早要遭天譴！”
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就在這時，院門外傳來腳步聲，林婉兒提著燈籠走進來，身後還跟著兩個巡夜人。“王掌櫃，我們在巷口看見他鬼鬼祟祟的，就跟過來了。”她晃了晃手裡的短刀，眼神冷冽地看向劉二，“孫玉國現在在哪？”
劉二嚇得腿一軟，連忙說：“在……在濟世堂的後院，他還等著我回去報信呢！”
林婉兒立刻轉頭對巡夜人說：“麻煩兩位隨我去一趟濟世堂，抓個現行！”王寧也站起身，把布袋子裡的陳貨天竺子遞給巡夜人：“這是證據，孫玉國不僅想投毒，還常年用陳貨藥材糊弄百姓！”
幾人趕到濟世堂時，孫玉國正坐在後院的石凳上喝酒，身邊放著個陶罐，罐口飄出刺鼻的氣味。聽見腳步聲，他猛地抬頭，看見林婉兒和巡夜人，臉色瞬間變得慘白：“你們……你們怎麼來了？”
“孫掌櫃，彆來無恙啊。”林婉兒走上前，一把奪過他手裡的酒碗，“你用陳貨藥材牟利，攔截救命的天竺子，現在還想往藥裡投毒，這些事，你該給青溪鎮的百姓一個交代吧？”
孫玉國還想狡辯，劉二從後麵走出來，指著石凳上的陶罐：“巡夜大哥，就是這個罐子裡的東西，他讓我加到百草堂的藥裡！”
巡夜人立刻上前，打開陶罐聞了聞，臉色一沉：“這是巴豆粉！你竟敢用這種東西害孩子，跟我們去見裡正！”
孫玉國掙紮著想要逃跑，卻被林婉兒一把抓住胳膊，動彈不得。他看著圍過來的街坊鄰居，知道自己徹底完了，癱坐在地上，嘴裡喃喃自語：“我隻是想多賺點錢……我隻是想多賺點錢……”
第二天一早，青溪鎮的公告欄前圍滿了人，裡正親自張貼了告示，上麵寫著孫玉國的罪狀，還宣布濟世堂永遠不得再營業。而百草堂前，錢多多正指揮著夥計卸車，車上裝滿了新鮮的天竺子。
“王掌櫃，這些天竺子你儘管用，不夠我再從南方運。”錢多多拍著王寧的肩膀，笑著說，“我已經跟裡正商量好了，以後每年深秋天竺子成熟時，我都先給青溪鎮留夠藥材，絕不讓去年的情況再發生。”
王寧點點頭，轉身對圍過來的村民說：“大家看好了，這就是南天竹，常綠灌木，三回羽狀複葉，冬天葉子會變紅，果實熟了是鮮紅色的。以後要是再遇到急用錢的情況，認準這個樣子采，不過一定要先問過郎中，彆像劉二那樣亂吃東西。”
村民們都笑了起來，王雪站在人群裡，手裡拿著枝南天竹，正給孩子們講解怎麼辨認果實。張陽則在一旁熬藥，藥香飄滿街巷，和著孩子們的笑聲，在青溪鎮上久久回蕩。
夕陽西下時，百草堂的門板慢慢關上，王寧看著櫃台上擺放整齊的天竺子，心裡忽然覺得——這小小的紅果，不僅救了鎮上的孩子，更守住了醫者的良心。而青溪鎮的秋天，也因為這一顆顆紅果，變得格外溫暖。
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