《苦瓠·生死本草緣》
民國二十三年，江南梅雨時節，百草鎮被一層黏膩的濕氣裹得密不透風。鎮東頭的百草堂，黑漆匾額上“百草堂”三字被雨水衝刷得愈發蒼勁，藥香卻壓不住巷子裡飄來的隱約呻吟。
王寧站在藥鋪櫃台後，指尖撚著一片乾枯的苦瓠葉，眉頭擰成了麻花。他身著藏青色苧麻長衫，衣襟上彆著個繡著“藥”字的素色香囊，那是妻子張娜親手所做，裡頭裝著驅蚊的佩蘭。他的指腹上布滿淺褐色的老繭，是常年辨識藥材、搗藥碾粉留下的印記。“又是一例全身水腫，疥癬潰爛……”他低聲自語，目光掃過賬簿上最近半月激增的相似病例記錄，心頭的不安像藤蔓般瘋長。
“哥，鄭大叔家又來人了！”一個清脆的女聲傳來，王雪從後門快步進來，粗布裙裾上沾著草屑，背上的布包鼓鼓囊囊，裝著剛采回來的鮮薄荷。她梳著兩條烏黑油亮的麻花辮，發梢係著紅繩，一雙杏眼因焦急而睜得圓圓的，“鄭欽文大叔今早臉腫得跟發麵饅頭似的，路都走不動了！”
王寧心裡一沉，放下苦瓠葉就往外走。剛跨過門檻，就見鄭欽文被家人攙扶著，倚在藥鋪對麵的牆根下喘粗氣。他原先還算壯實的身子腫得像個皮球，腿上的疥癬爛得流膿，蒼蠅圍著嗡嗡打轉。
“王先生，您快救救我男人……”鄭欽文的妻子哭得嗓子都啞了，“濟世堂的孫老板給的‘神藥’吃了三副，非但沒好，反倒更重了！”
王寧蹲下身，掀開鄭欽文的褲腿，一股腥臭味直衝鼻腔。他眉頭皺得更緊，指尖在患處輕輕按了按，凹陷的痕跡許久才彈回來。“這不是普通的水腫疥癬……”他沉吟著，忽然瞥見鄭欽文妻子手裡攥著的藥包，“孫玉國給的藥，可還有剩下的？”
那婦人連忙遞過一個油紙包。王寧打開，裡頭是些灰黑色的藥末，湊近一聞，一股極淡卻熟悉的苦澀味鑽入鼻腔——是苦瓠！但這苦味裡帶著股邪性，絕非正經炮製過的苦瓠該有的氣味。
“糊塗！”藥鋪裡傳來張陽老藥師的聲音。張陽頭發花白，戴著老花鏡，正慢悠悠地用戥子稱著茯苓。他是王家三代的老夥計，說起話來總帶著股藥渣子味的威嚴，“苦瓠有毒！虛寒體弱者沾不得，你們怎敢亂服！”
“張藥師，我也知道苦瓠有毒，可……”王寧拿起那藥末，心裡疑竇叢生，“這藥性不對。正經苦瓠利水消腫，治惡瘡疥癬是不假，但孫玉國這藥……怕是用了沒去毒的苦瓠，還加了彆的東西。”
正說著，對麵濟世堂的黑漆牌匾下，孫玉國正搖著折扇，悠哉悠哉地看著這邊。他穿一身錦緞長衫，指頭上戴著個翡翠扳指，見王寧望過來，故意提高了聲音：“王掌櫃，不是我說你，治病救人得講時效。我這‘神藥’雖不起眼，可治這怪病，一吃就見效！你百草堂要是沒本事，就彆占著茅坑不拉屎！”
劉二站在孫玉國身後，咧嘴一笑，露出顆金牙：“就是！我們孫老板的藥，那是從西洋學來的秘方，哪是你們這些老掉牙的草藥能比的！”
王寧氣得手都抖了，卻強壓下火氣。他知道孫玉國向來唯利是圖，可拿有毒的苦瓠害人，這事絕不能忍。“孫老板，行醫者，德字為先。你這藥裡的苦瓠未去毒，吃了隻會害人！”
孫玉國聞言，折扇“唰”地合上，眼神陰鷙：“王寧，你少血口噴人！我這藥治好了多少人，你問問街坊鄰居去！倒是你，守著一堆草葉子，眼睜睜看著病人受苦，還好意思說我？”
兩人正對峙著，一個穿著粗布短打的身影匆匆穿過人群，停在百草堂門口。來人是個年輕女子，背著個巨大的竹簍，簍子裡塞滿了各種草藥，臉上帶著風塵，卻難掩眉宇間的英氣。她叫林婉兒，是個遊走四方的護道者，專采山野藥材，見識極廣。
“王掌櫃，”林婉兒抹了把額角的汗，從簍子裡掏出一截乾癟的苦瓠，“我在深山裡采到這個，你看看是不是你要找的？這怪病，恐怕和它脫不了乾係。”
王寧接過那截苦瓠，入手堅硬，中間細縮如腰，正是苦瓠“上下兩室，中間細腰”的形態。他湊近聞了聞，那苦味純正卻不刺鼻，是野生苦瓠的氣息。“沒錯！是苦瓠！但這是正宗的野生品，藥性穩定，和孫玉國用的完全不同！”
張娜這時也從後堂出來，她穿著淡青色的布裙，發髻梳得一絲不苟，手裡端著一碗剛熬好的薄荷水。她接過王寧手裡的苦瓠，仔細端詳著：“這苦瓠長得周正，藤蔓攀援在山岩上采的吧？我聽爹說過，野生苦瓠長在乾淨的山野裡，藥性比種植的更烈，但隻要炮製得當，藥效也更著。”
林婉兒點點頭：“正是。這苦瓠長在雲霧山的懸崖邊上，攀著老藤才能采到。我琢磨著鎮上的怪病，十有八九是有人用了沒去毒的苦瓠，或是炮製不當，才讓病人越治越重。”
王寧猛地一拍櫃台，眼神銳利如刀：“孫玉國！你用毒苦瓠製藥，是想害死人嗎！”
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孫玉國臉色一變，隨即又恢複了鎮定，冷笑一聲：“王掌櫃可彆血口噴人！有本事你拿出證據來！否則，就彆怪我告你誹謗！”說罷，帶著劉二拂袖而去。
鄭欽文在一旁痛得悶哼一聲，王寧回過神，連忙扶住他：“鄭大叔，您彆急，我這就給您診治。張陽叔，準備戥子、藥碾，還有……把我那套炮製苦瓠的工具拿來！”
張陽應聲而動，眼神裡滿是擔憂：“掌櫃的，苦瓠有毒，可千萬要謹慎啊……”
王寧深吸一口氣，看向妻子和妹妹：“娜姐，雪兒，幫我打下手。這苦瓠藥用對了是良藥，用錯了是毒藥。咱們今天，就得試試怎麼把這毒藥變成救命的藥！”
梅雨還在下，百草堂的藥香在雨霧中彌漫開來。王寧拿起那截野生苦瓠，指尖傳來堅硬的觸感，仿佛握住了整個百草鎮的生死命脈。他知道，這場關於苦瓠的戰役，才剛剛開始。而在濟世堂的後堂，孫玉國正對著一個穿著錦緞馬褂的胖子點頭哈腰：“錢老板，這批苦瓠您可得給我弄足了，越苦越好……對，就是要那沒去毒的，才能讓王寧那小子栽個大跟頭！”
錢多多摸著圓滾滾的肚皮，眯著眼笑：“孫老板放心，隻要錢給夠，彆說苦瓠，就是更毒的玩意兒，我也給您弄來！”
天剛蒙蒙亮，百草堂的後門就吱呀一聲開了。王寧背著個塞滿采藥工具的粗布包，腰間彆著把磨得鋥亮的鐮刀，張娜則提著個竹籃，裡麵放著乾糧和幾個空藥罐。兩人都換上了便於行動的粗布短打，王寧的長衫換成了靛藍色的布褂，張娜的裙擺也挽到了膝頭。
“哥，婉兒姐說的雲霧山在哪邊？我跟你們一塊去！”王雪追出來，手裡還攥著一把剛摘的野山楂，“我認得路，還能幫你們看顧著點！”
王寧看著妹妹亮晶晶的眼睛，又看看身旁妻子擔憂的神色，最終還是點了頭：“行，但你得聽指揮，不許亂跑。那雲霧山地勢險，野物也多。”
張娜給王雪理了理額前的碎發，從懷裡掏出個繡著“平安”二字的香包塞給她：“把這個戴上，裡頭是我配的驅蚊避蛇的草藥。路上緊跟著你哥，不許耍性子。”
“知道啦嫂子！”王雪吐了吐舌頭，小心翼翼地把香包掛在脖子上。
三人剛出鎮口，就見林婉兒牽著一匹棕色的馬等在那裡。她換了身便於騎馬的短打，腰間掛著個皮囊，裡麵裝著水。“王掌櫃，張姑娘，王姑娘，準備好了？咱們得趕在正午前到山腳，不然山路更難走。”
王寧翻身上馬，回頭對妻子和妹妹叮囑：“你們倆騎這匹，我跟婉兒姐換著騎另一匹。”
一路顛簸，太陽升到頭頂時，雲霧山的輪廓終於出現在眼前。這座山常年被雲霧繚繞，山壁陡峭，植被茂密。林婉兒指著半山腰一處藤蔓纏繞的岩壁說：“苦瓠就長在那片岩壁的縫隙裡，得爬上去才能采到。”
王寧眯著眼望去，隻見那片岩壁上果然掛著幾個形狀奇特的果實，上下兩室，中間細縮，正是苦瓠的模樣。“走，小心點。”
幾人拴好馬，從布包裡拿出登山用的繩索和鐵爪。王寧第一個攀上岩壁，他手腳並用，在藤蔓間尋找著力點，粗布褂很快就被汗水浸透。張娜和王雪在下麵緊張地看著，林婉兒則在一旁隨時準備接應。
“哥，你看那邊！”王雪忽然指著另一側的山道驚呼。
王寧低頭一看，隻見劉二帶著幾個壯漢正往這邊趕，為首的劉二手裡還拿著根鐵棍，臉上帶著不懷好意的笑。“是孫玉國的人！他們想搶苦瓠！”
林婉兒眼神一凜：“你們先采，我去引開他們！”說著，她從皮囊裡掏出幾顆石子，揚手就朝劉二等人的方向打去。
“誰？！”劉二被石子打個正著，疼得齜牙咧嘴，“給我追！肯定是百草堂的人！”
幾個壯漢立刻朝林婉兒追去，林婉兒身形矯健，在林間穿梭如飛，很快就把他們引開了。
王寧鬆了口氣，加快了攀爬的速度。他抓住一根粗壯的藤蔓，借力向上一蕩，終於夠到了那串苦瓠。他小心翼翼地用鐮刀割斷藤蔓，將苦瓠放進腰間的布囊裡。
“哥，快下來！”王雪在下麵喊道。
就在王寧準備往下爬時，忽然感覺腳下的藤蔓一陣晃動。他低頭一看，隻見劉二竟然又繞了回來，正拿著鐵棍使勁砸著他腳下的藤蔓！
“劉二！你找死！”王寧又驚又怒，連忙往上攀爬。
張娜在下麵急得快要哭出來：“王寧！小心！”
劉二獰笑著：“王寧，識相的就把苦瓠交出來！不然我讓你摔成肉泥！”
王寧死死抓住岩壁上的一塊凸起，汗水順著臉頰往下淌。他看著下麵氣急敗壞的劉二，又看看懷裡來之不易的苦瓠，忽然有了主意。他從布囊裡拿出一個苦瓠，朝劉二晃了晃：“想要？自己上來拿！”
劉二眼睛一亮，竟然真的開始往上爬。王寧等他爬到一半，忽然鬆手，那苦瓠“啪”地一聲掉在劉二頭上。劉二猝不及防，被砸得頭暈眼花，腳下一滑，“啊”地一聲慘叫著滾了下去。
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剩下的幾個壯漢嚇得不敢再動，王寧趁機爬下岩壁。
“哥！你沒事吧？”王雪撲上來，上下打量著他。
王寧搖搖頭，拿出布囊裡的苦瓠：“沒事，你看，正宗的野生苦瓠！”