張娜接過苦瓠，仔細端詳著：“這苦瓠長得真好，上下兩室，中間的細腰也很明顯。這下咱們有希望了。”
就在這時，林婉兒也回來了，她臉上帶著些擦傷，卻笑得很燦爛：“那些家夥被我引到沼澤地去了，一時半會兒回不來。咱們快走吧，天黑前得趕到山下的客棧。”
幾人收拾好東西，牽著馬往山下走。夕陽把他們的影子拉得很長，王寧看著懷裡的苦瓠，心裡充滿了希望。但他不知道，一場更大的危機正等著他們。
在雲霧山的另一側，孫玉國正對著錢多多發脾氣：“廢物！連幾個苦瓠都搶不到！”
錢多多唯唯諾諾：“孫老板，那王寧太狡猾了……不過您放心，我已經讓人在山下的水源裡下了點‘料’，保證讓他們有來無回！”
孫玉國臉上露出一絲陰狠的笑容：“很好，錢老板，這次要是成功了，少不了你的好處！”
回到百草堂時，天已擦黑。王寧剛把裝著野生苦瓠的布囊放在案上，張陽就端著盞油燈湊了過來，昏黃的燈光映著他滿是皺紋的臉，眼神裡滿是急切與擔憂。“掌櫃的，這苦瓠采得不容易吧？”他伸手想去碰，又怕碰壞了似的縮了回去，“可這玩意兒毒性烈，炮製時得格外小心，一步錯，就可能出人命。”
王寧點點頭，解下沾著泥汙的粗布褂，露出裡麵乾淨的短衫。他走到藥案前，將苦瓠一個個擺開，借著油燈的光仔細端詳——這些苦瓠外皮淡綠，中間細縮如腰，果蒂處還帶著新鮮的藤蔓，正是炮製的最佳狀態。“張陽叔，您經驗足，幫我盯著火候。娜姐，你準備好清水和竹篩，等會兒去皮後要立刻浸泡去毒。雪兒，你去把《本草綱目》裡關於苦瓠的記再找出來，咱們再核對一遍藥性。”
幾人立刻行動起來。張娜端來一盆清水，水裡撒了些鹽，她纖細的手指在水中輕輕攪動，鹽粒很快化開。“爹以前說過，苦瓠去皮後用鹽水浸泡，能中和一部分毒性。”她一邊說著，一邊拿起小刀，小心翼翼地給苦瓠去皮。刀刃劃過苦瓠的外皮，發出輕微的“沙沙”聲，淡綠色的果肉露出來，帶著一股清新的苦味。
王雪捧著《本草綱目》跑過來，書頁上還夾著她做的書簽。“哥，你看！書上寫著‘苦瓠，去皮切塊，鹽水浸一宿，曬乾用，可減其毒’，跟嫂子說的一樣！”她指著書頁上的字跡，眼裡滿是興奮。
王寧湊過去看了一眼，點點頭，拿起去皮後的苦瓠，切成大小均勻的小塊，放進竹篩裡，再將竹篩浸入鹽水中。“得泡夠一夜，明天再拿出來曬乾，然後才能入藥。張陽叔，您明天一早幫我盯著，彆讓水泡乾了。”
張陽連連應下，又忍不住叮囑：“掌櫃的，明天煎藥時，劑量可得拿捏準了。苦瓠性寒，又是有毒之物，少了沒效果，多了就會傷人。”
王寧心裡記著這話，一夜沒睡好。第二天一早，他就跑到藥案前，看著泡了一宿的苦瓠塊，顏色已經變成了淺黃，苦味也淡了些。他小心地將苦瓠塊撈出來，放在竹匾裡曬乾，然後按照《本草綱目》的記載，搭配上茯苓、澤瀉等利水的藥材，開始煎藥。
藥香彌漫在百草堂裡，鄭欽文被家人攙扶著來喝藥時，看著那碗褐色的藥汁，眼裡滿是猶豫。“王先生，這藥……真的能行嗎？”
王寧拍了拍他的肩膀，語氣堅定：“鄭大叔，您放心，這藥我已經試過藥性了，隻要您按時喝，肯定能好起來。”
鄭欽文點點頭，端起藥碗一飲而儘。藥汁很苦，但他卻覺得心裡有了希望。
可就在鄭欽文喝藥的第二天，百草堂門口就聚滿了村民，一個個臉上都帶著怒氣。劉二站在人群前頭，手裡舉著個黑褐色的藥包，唾沫橫飛地嚷嚷：“大夥兒都來看啊！這就是百草堂給人吃的‘毒藥’！昨兒個西頭李嬸子吃了，半夜就上吐下瀉，差點沒了氣！”
王寧心裡“咯噔”一下，手裡的戥子差點掉在櫃台上。他快步走出櫃台，藏青色長衫的下擺掃過藥筐，帶起幾片乾艾草。“劉二，你這話可有證據？李嬸子的病是風寒引發的嘔吐，我開的是藿香正氣方，跟苦瓠毫無關係！”
“無憑無據？”劉二冷笑一聲，從懷裡掏出個皺巴巴的紙包，抖落出幾粒黑色的藥渣，“這就是從李嬸子家搜出來的！你敢說這不是你百草堂的藥？”他說著，故意把藥渣往村民麵前遞，“大夥兒聞聞，這股子苦味，不是苦瓠是什麼？王寧用毒藥用死人，還想抵賴！”
人群頓時炸開了鍋。有幾個受過孫玉國“神藥”好處的村民立刻附和：“就是！我就說百草堂的草藥不靠譜，現在還敢用毒藥！”“孫老板說了，這苦瓠是劇毒，吃了就得死！”
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王雪氣得臉都紅了，攥著拳頭就要衝上去理論，卻被張娜一把拉住。張娜穿著淡青色布裙，發髻上彆著支銀簪，此刻卻麵色沉靜：“雪兒，彆衝動。咱們有證據，急不得。”她轉頭看向王寧，眼神裡滿是信任，“你先穩住村民，我去把李嬸子請來。”
王寧深吸一口氣，走到人群中間，聲音清亮：“各位鄉親，我王寧在百草堂坐診十年，從沒拿過假藥毒藥用在鄉親們身上。苦瓠確實有毒，但隻要炮製得當，就是治水腫疥癬的良藥。劉二手裡的藥渣，根本不是我百草堂的！”
“你說不是就不是？”劉二梗著脖子，“誰知道你是不是偷偷換了藥！”
就在這時，張陽老藥師拄著拐杖從後堂出來，他穿著件洗得發白的灰布長衫，手裡端著個瓷盤，盤裡放著兩段苦瓠——一段是王寧從深山采來的野生苦瓠，外皮淡綠，中間細縮；另一段則是黑乎乎的，表皮皺巴巴的，一看就是劣質品。“大夥兒看好了！”張陽的聲音雖然沙啞，卻帶著不容置疑的威嚴，“左邊這段，是王掌櫃采的野生苦瓠，炮製後苦味淡，有毒性但可控；右邊這段，是孫玉國用的劣質苦瓠，沒去皮沒去毒，苦味衝鼻，吃了不中毒才怪！”
他說著，拿起一把小刀，分彆從兩段苦瓠上切下一小塊，遞給身邊兩個膽大的村民：“你們嘗嘗，就知道區彆了。但記住，就嘗一小口，吐出來！”
第一個村民嘗了野生苦瓠，皺著眉：“有點苦，但不衝，還帶著點清味。”第二個村民嘗了劣質苦瓠，剛入口就“哇”地吐了出來，臉都白了：“這、這也太苦了！跟吃了黃連似的，嘴裡還發澀！”
劉二的臉色瞬間變得難看，卻還嘴硬：“就算苦不一樣，也不能證明你百草堂的藥沒毒！”
“我能證明！”一個蒼老的聲音傳來，李嬸子被她兒子攙扶著走過來，臉色還有些蒼白，卻精神好了不少，“昨兒個我吐得厲害，是王掌櫃半夜來給我複診，又開了新藥方，今早我就好多了。劉二說的藥渣，根本不是我吃的！是他昨兒個趁我家沒人，偷偷塞進來的！”
村民們頓時議論紛紛，看向劉二的眼神滿是懷疑。劉二慌了，轉身就要跑，卻被幾個年輕的村民攔住。“想跑？把話說清楚！”
就在這時，林婉兒牽著馬從巷口進來，馬背上馱著個布包。她翻身下馬，從布包裡掏出一本賬簿，走到人群前：“各位鄉親，這是我從錢多多的藥材鋪裡找到的！上麵記著，他上個月給孫玉國送了兩百斤沒去毒的苦瓠，每斤五文錢，比正經苦瓠便宜一半！”
賬簿上的字跡清晰可見，還有錢多多的親筆簽名。村民們這下徹底明白了，紛紛指著劉二罵道：“原來是孫玉國和你在搞鬼！拿毒苦瓠害人，良心都被狗吃了！”
劉二嚇得腿都軟了，“撲通”一聲跪在地上：“是孫玉國逼我的！他說隻要我把事情鬨大，就給我五塊大洋！我錯了，鄉親們饒了我吧！”
王寧看著眼前的場景，心裡五味雜陳。他走到劉二麵前，語氣平靜：“劉二，行醫者，德字為先；做人者，誠信為本。你為了錢幫孫玉國害人，對得起自己的良心嗎？”他轉頭看向村民，“各位鄉親，苦瓠有毒，但並非不能用。隻要辨明真偽、正確炮製，它就能治病救人。孫玉國用毒苦瓠牟利，我一定會讓他受到應有的懲罰！”
村民們紛紛點頭，之前質疑王寧的人也紅著臉道歉：“王掌櫃，是我們錯怪你了！以後我們還信百草堂！”
風波過後，百草堂的藥爐連日不熄，氤氳的藥香裡，王寧正專注地攪動著藥罐裡的苦瓠湯劑。爐火映著他眼底的紅血絲，這幾日他幾乎沒合過眼，一邊要盯著苦瓠的炮製，一邊要為鄭欽文等重症患者調整藥方。張娜站在一旁，手裡捧著個青瓷碗，碗裡盛著剛濾好的藥汁，淡褐色的藥汁裡飄著幾絲陳皮，中和著苦瓠的寒涼。
“哥，鄭大叔醒了！”王雪端著藥盤快步進來，麻花辮上沾著的藥粉還沒來得及拂去，聲音裡滿是興奮，“他說腿不腫了，能自己坐起來了！”
王寧手上的動作一頓，緊繃的肩膀終於鬆了些。他接過張娜手裡的藥碗，快步往後堂走去。鄭欽文靠坐在床頭，臉色雖仍蒼白，卻已沒了往日的浮腫，見王寧進來，掙紮著就要下床：“王先生，您是我的救命恩人啊！”
“快躺下。”王寧按住他，將藥碗遞過去，“這是最後一副苦瓠湯，喝完再用苦瓠煎水熏洗幾日，疥癬就能痊愈了。記住，往後若是再遇到有人賣苦瓠藥，先嘗一小口，發苦發澀的絕不能要。”
鄭欽文連連點頭，接過藥碗一飲而儘，雖滿臉苦澀，眼裡卻閃著希望的光。
就在這時，藥鋪門口傳來一陣喧嘩，緊接著，幾個穿著官服的人走了進來，為首的是鎮上的保長。孫玉國被兩個官差架著，頭發淩亂，錦緞長衫上沾著泥汙，往日的囂張蕩然無存。錢多多跟在後麵，頭垂得低低的，不敢看人。
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“王掌櫃，”保長走到王寧麵前，遞過一份公文，“經核查，孫玉國、錢多多二人用未去毒的苦瓠炮製假藥，導致多名村民病情惡化，證據確鑿，今日便將二人押往縣城問罪！”
孫玉國猛地抬頭，眼神怨毒地盯著王寧：“是你！是你毀了我的生意！”
王寧看著他，語氣平靜卻帶著力量：“孫玉國，不是我毀了你的生意，是你自己丟了醫者的良心。苦瓠本是良藥，卻被你用來謀財害命，落得今日下場，是你咎由自取。”
人群中，之前被孫玉國蒙騙的村民紛紛指責：“就是！你用毒苦瓠害我們，早就該抓了！”“多虧了王掌櫃，不然我們還在受你的騙！”
孫玉國被官差押著往外走，路過藥櫃時，瞥見櫃台上擺著的野生苦瓠，那淡綠的外皮、細縮的腰腹，與他用的劣質品截然不同。他忽然癱軟下來，嘴裡喃喃著：“我錯了……我不該貪那點錢……”
風波徹底平息後，王寧在百草堂前搭了個台子，將野生苦瓠、炮製工具一一擺出來，給村民們講解苦瓠的辨識與藥用。張陽老藥師站在一旁，拿著《本草綱目》念著關於苦瓠的記載：“苦瓠，味苦，性寒，有毒，歸腎、肺、脾經，利水消腫，治惡瘡疥癬……虛寒體弱者忌服，誤食苦味者中毒。”
林婉兒背著竹簍，準備繼續雲遊四方，她走到王寧麵前，遞過一截曬乾的苦瓠藤：“王掌櫃，這是雲霧山特有的苦瓠藤，煎水外用，能治燙上。往後若有需要，我再給你送些野生苦瓠來。”
王寧接過苦瓠藤，鄭重地點頭：“多謝婉兒姑娘。你放心，我定會讓更多人知道苦瓠的真性情，不讓它再被誤用。”
夕陽西下，餘暉灑在百草堂的黑漆匾額上，“百草堂”三個字熠熠生輝。王雪正幫著張娜整理藥櫃，張陽老藥師在一旁教幾個年輕學徒辨識苦瓠。王寧站在門口，看著眼前的景象，心裡滿是踏實。他知道，中醫藥的傳承，就藏在這一味味草藥裡，藏在醫者的仁心裡，隻要守住這份初心，就能讓本草的智慧，繼續守護一方百姓的安康。
苦瓠的故事，在百草鎮流傳開來，人們不僅記住了它“有毒卻能治病”的特性，更記住了那句“醫者仁心，藥者誠心”的道理。而百草堂的藥香，也伴著這份道理，在江南的煙雨裡，嫋嫋不絕。
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