檳榔花：暑日良方
嶺南的七月，日頭毒得像要把地麵烤裂。青溪村頭那棵百年老榕樹，往日裡總擠滿納涼的村民，如今卻隻剩幾片蔫垂的葉子，在熱浪裡有氣無力地晃著。百草堂的木門“吱呀”一聲被推開，一個穿著粗布短褂的漢子抱著孩子闖進來，額頭上的汗順著黝黑的臉頰往下淌，在下巴尖彙成水珠，砸在青石板地麵上，瞬間就沒了蹤影。
“王掌櫃！您快看看娃！”漢子聲音發顫，懷裡的孩童臉蛋燒得通紅，嘴唇乾裂起皮，小腦袋歪在父親肩頭，每喘一口氣都帶著細碎的咳嗽，像被砂紙磨過的風箱。
櫃台後，王寧正低頭整理藥櫃。他穿著一身漿洗得發白的月白長衫，領口彆著個素布藥囊，裡麵裝著薄荷與陳皮，舉手投足間都帶著淡淡的藥香。聽見動靜，他抬眼望去，眉頭瞬間擰成了疙瘩——這已是今日第十三個來求藥的村民，症狀全是口乾、久咳，連脈象都透著股燥意，像是被暑氣吸空了身體裡的津液。
“還是老樣子？”王寧放下手中的戥子，伸手搭在孩童腕上。指尖剛觸到皮膚，就覺一片滾燙，脈象浮而無力。他又掀開孩童眼皮看了看，結膜泛著紅，“之前開的清暑湯，喝了沒見效？”
漢子急得直跺腳：“喝了三副了！娃還是咳得睡不著，水喝下去跟沒喝一樣，嘴唇乾得都流血了。孫記濟安堂那邊，說有專治暑疫的‘神藥’，可那價錢……”他話沒說完，就從懷裡摸出個布包，打開來全是皺巴巴的銅板，“這點錢，連半副藥都買不起啊！”
王寧心裡一沉。他早聽說濟安堂的孫玉國在囤積藿香、佩蘭這些消暑藥材，還把價錢抬了三倍。孫玉國那人，總愛穿一身油亮的綢緞褂子，手指上戴著個翡翠戒指，算盤打得比誰都精，哪裡管村民的死活。
正說著，裡屋傳來一陣壓抑的咳嗽聲。王寧心頭一緊，快步走了進去。妹妹王雪正坐在床邊，手裡攥著塊帕子，咳得肩膀不停發抖。她本是幫著照看藥鋪的，昨日替患病的阿婆煎藥時受了暑氣，今日就也病倒了。
“哥……”王雪抬起頭，臉色蒼白得像張宣紙，嘴唇乾得發裂，“我沒事，就是有點渴……”她說著，伸手去拿桌邊的水壺，可手剛抬起來，就一陣頭暈，差點栽倒。王寧連忙扶住她，指尖觸到她的額頭，竟是滾燙一片。
“都燒成這樣了，還說沒事！”王寧又急又疼。妹妹自小跟著他學醫，性子要強，總怕給人添麻煩。他轉身要去拿退燒藥，卻被王雪拉住了袖子。
“哥，彆忙活了。”王雪聲音虛弱，“村裡好多人都這樣，退燒藥根本不夠用。而且……我感覺這不是普通的暑氣，尋常的清暑藥，根本不管用。”
王寧停下腳步，心裡泛起一陣無力感。他行醫十餘年，從未見過這樣的怪症。連日來，他試過用白虎湯清熱，用桑菊飲止咳，可患者喝了藥，症狀頂多緩解半個時辰，轉眼又會複發。藥櫃裡的常用藥材日漸減少，求藥的村民卻越來越多，再這樣下去，百草堂遲早要撐不住。
“吱呀”一聲，木門又被推開。護道者林婉兒走了進來。她總愛穿一身利落的青布短打，腰間彆著把柴刀，頭發用根木簪束在腦後，臉上帶著點風霜氣——她本是山野間的采藥人，三年前被王寧救過一命，此後便留在藥鋪，幫著采辦藥材，也護著藥鋪的安全。
“王掌櫃，山下的李阿公也病倒了，他兒子來求藥，說阿公咳得都喘不上氣了。”林婉兒語速很快，眼神卻很沉穩，“還有，我剛才在村口聽見村民說，孫玉國在到處說，說百草堂根本治不好這暑疫，還說……說您是故意藏著好藥不賣。”
“他胡說！”王寧猛地攥緊了拳頭，指節泛白。孫玉國這是在斷他的活路，也是在斷村民的活路！
林婉兒看出他的怒氣，放緩了語氣：“我知道孫玉國沒安好心，但現在不是跟他置氣的時候。村民們都在等著藥，咱們得趕緊想辦法。”
王寧深吸一口氣，壓下心頭的火氣。他走到書架前，抽出一本泛黃的線裝書——那是他祖父留下的祖傳藥書，書頁邊緣都被翻得卷了邊。他蹲在地上，一頁頁仔細翻閱，指尖劃過密密麻麻的字跡，目光在“暑燥”“久咳”“生津”這些字眼上反複停留。
時間一點點過去，窗外的日頭漸漸西斜，把他的影子拉得很長。王雪靠在床邊，安靜地看著他，林婉兒也站在一旁，沒有出聲打擾。忽然，王寧的手指停住了，眼睛猛地亮了起來。
“找到了！”他聲音帶著一絲激動，指著書頁上的一行字，“你們看，‘檳榔花，性涼，歸胃、肺經，芳香健胃，清涼止渴，止咳效佳。暑日燥咳、津液虧虛者，用之甚宜，可煎湯，或配豬肉煲湯服之。’”
林婉兒湊過去一看，書頁上還畫著幅簡單的插圖：檳榔樹上掛著串串肉穗花序，雄花蕾粒小而瘦，呈淡棕色。“檳榔花？這藥材我在鄰縣的檳榔園見過，隻是從沒用來治過暑咳。”
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“祖父的藥書不會錯。”王寧站起身，眼神堅定，“村民的症狀是暑氣傷津、肺燥咳嗽，檳榔花性涼能清熱，歸肺經能止咳，正好對症！現在唯一的問題是，咱們藥鋪裡沒有檳榔花，得去鄰縣的種植園采買。”
“我跟你去！”林婉兒立刻說道，“鄰縣的山路不好走，我熟路，還能幫你搭把手。”
王寧點點頭，轉身看向王雪：“雪兒，你在家好好休息，藥鋪就交給你嫂子張娜照看。我跟婉兒儘快把檳榔花帶回來。”
張娜這時從後廚走出來，手裡端著碗溫水，她穿著一身青布圍裙，臉上帶著溫柔的笑意：“你們放心去，家裡有我呢。隻是山路遠，還得趕在天黑前出發，路上一定要小心。”
王寧接過妻子遞來的水壺，又摸了摸妹妹的額頭，輕聲說：“等我回來，就用檳榔花給你煲湯，保管喝了就好。”
王雪笑著點點頭，眼裡卻泛起了淚光。她知道，鄰縣的種植園離青溪村有五十多裡路，中途還要翻一座山，現在出發，怕是要走一夜才能到。可她沒多說什麼，隻是把一塊用薄荷熏過的帕子塞到王寧手裡：“路上熱，用這個擦擦汗。”
王寧接過帕子，揣進懷裡，又拿起藥箱，裝上些應急的藥材和乾糧。林婉兒也背上了她的采藥簍，裡麵放著柴刀、繩索和水壺。兩人站在藥鋪門口，望著遠處被夕陽染紅的山路，心裡都清楚，這一趟，不僅是為了自己，更是為了全村人的性命。
“走吧。”王寧說了一聲，率先邁步踏上了山路。林婉兒緊隨其後，兩人的身影很快消失在暮色裡。藥鋪裡，張娜扶著王雪坐在門口，望著他們遠去的方向，默默祈禱著他們能平安歸來，早日帶回那能救命的檳榔花。
暮色像一塊厚重的黑布，順著山脊慢慢往下沉。王寧和林婉兒走在蜿蜒的山路上，腳下的碎石被踩得“咯吱”作響，每一步都得格外小心。山風裹著熱浪吹來，帶著一股草木的焦味，王寧額頭上的汗順著臉頰往下淌，浸濕了月白長衫的領口，彆在衣襟上的藥囊被汗水浸得發軟，薄荷與陳皮的香氣混著汗味，成了一路唯一的氣息。
“歇會兒吧。”林婉兒停下腳步，從背上的竹簍裡掏出水壺，遞到王寧麵前。她常年在山裡采藥，腳步比王寧穩得多，青布短打的褲腳卷到膝蓋，露出結實的小腿，上麵沾著些泥土和草屑，卻絲毫不見疲態。
王寧接過水壺，猛灌了幾口。山泉水帶著股涼意，順著喉嚨滑下去，稍微緩解了些燥熱，可胸口的悶意依舊沒散。他抬頭望了望天色，天邊隻剩下一抹淡淡的橘紅，遠處的樹林已經成了黑漆漆的一片，隻有幾聲不知名的蟲鳴，在寂靜的山裡顯得格外清晰。
“得抓緊走，天黑透了山路更難走。”王寧把水壺遞還給林婉兒，揉了揉發酸的膝蓋。他平日裡大多在藥鋪坐診，很少走這麼遠的山路，才走了不到一半，腿就已經開始打顫。
林婉兒點點頭，從竹簍裡拿出一根結實的木杖，遞給王寧：“拿著這個，能省點力。前麵那段路有個陡坡，下雨後特彆滑，你跟在我後麵，踩著我的腳印走。”她說著，率先邁步往前走，腳步輕快得像隻山鹿。
王寧拄著木杖，跟在林婉兒身後。山路越來越陡，腳下的泥土又鬆又軟，稍不留意就會打滑。林婉兒走得很穩，每一步都踩在凸起的岩石上，留下清晰的腳印。王寧緊緊跟著，眼睛盯著她的腳步，不敢有絲毫分心。
走了約莫半個時辰，忽然一陣涼風卷著烏雲飄了過來，遮住了最後一點天光。林婉兒臉色一變，停下腳步：“不好，要下雨了！”
話音剛落，豆大的雨點就砸了下來，“劈裡啪啦”地打在樹葉上，瞬間就把兩人淋透了。王寧隻覺得渾身一涼，原本就發酸的腿，此刻更是沉重得像灌了鉛。山路被雨水一澆，變得又滑又黏，他腳下一滑，整個人往前撲去，手裡的木杖“哢嚓”一聲斷成了兩截。
“小心！”林婉兒眼疾手快，一把抓住王寧的胳膊，用力把他拉了回來。王寧驚魂未定，低頭一看，腳下就是個陡峭的斜坡，坡下是黑漆漆的樹林，要是摔下去，後果不堪設想。
“多謝你，婉兒。”王寧喘著粗氣，手心全是冷汗。
林婉兒搖搖頭，把自己的水壺塞進他手裡：“先找個地方躲雨，這雨一時半會兒停不了。”她說著，拉著王寧往旁邊的山洞跑去。山洞不大，剛好能容下兩個人，洞口有塊巨大的岩石擋著，能稍微遮點雨。
兩人擠在山洞裡，渾身濕透，冷得瑟瑟發抖。林婉兒從竹簍裡翻出一塊油紙，鋪在地上，又拿出兩個乾餅，遞給王寧一個：“先吃點東西，補充點體力。這雨要是不停，今晚怕是得在這兒過夜了。”
王寧接過乾餅，咬了一口，粗糙的餅渣刺得喉嚨生疼。他看著洞外的暴雨，心裡一陣焦急。妹妹還在藥鋪裡發著高燒，村裡的村民還在等著藥，他要是在這裡耽擱了，不知道又會有多少人受苦。
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“婉兒，你說……咱們能順利找到檳榔花嗎？”王寧忽然開口，聲音裡帶著一絲不確定。他行醫這麼多年，從未像現在這樣無助過，仿佛眼前的山路，比任何疑難雜症都要難攻克。
林婉兒抬起頭，眼神堅定：“肯定能。我去年去鄰縣采藥的時候，見過那片檳榔園，園子裡的檳榔樹長得可茂盛了，這個季節，正是檳榔花盛開的時候。錢多多雖然是個藥商，但他也不是完全不講理，隻要咱們好好跟他說，他肯定會把檳榔花賣給咱們的。”
王寧看著林婉兒的眼睛，心裡稍微安定了些。他想起三年前，林婉兒在山裡采藥時被毒蛇咬傷，是他用金銀花、半邊蓮這些草藥救了她的命。從那以後，林婉兒就留在了百草堂，不管是采買藥材，還是應對麻煩，她總是第一個站出來。她就像這山裡的鬆樹，看似普通，卻有著極強的韌性。
“你說得對，咱們不能放棄。”王寧握緊了手裡的乾餅，“等雨停了，咱們就繼續趕路。不管多難，都得把檳榔花帶回去。”
林婉兒點點頭，從懷裡掏出個布包，打開來是些曬乾的艾草：“我這還有點艾草，咱們點燃了，既能取暖，又能驅蚊子。”她用打火石點燃艾草，淡淡的艾草香在山洞裡彌漫開來，驅散了些寒意和潮濕。
兩人靠在山洞壁上，聽著洞外的雨聲，有一搭沒一搭地聊著天。林婉兒說起她小時候在山裡采藥的趣事，說她曾在懸崖上采到過一株百年的野山參，差點摔下去；王寧則說起他祖父行醫時的故事，說祖父曾用一味普通的生薑，救了一個快不行的病人。
不知不覺間，雨漸漸小了。天邊泛起一絲微光，東方的天空露出了淡淡的魚肚白。林婉兒站起身，拍了拍身上的泥土：“雨停了，咱們該走了。”
王寧點點頭，站起身，活動了一下僵硬的四肢。雖然一夜沒睡，渾身又酸又疼，但想到村裡等著藥的村民，想到還在發燒的妹妹，他又重新提起了精神。
兩人走出山洞，清晨的山風帶著股涼意，吹在臉上格外清爽。遠處的檳榔園隱約可見，一片片綠色的檳榔葉在晨光裡搖曳著，像是在向他們招手。
“走吧，離檳榔園不遠了。”林婉兒率先邁步，腳步比昨天更輕快了些。王寧跟在她身後，拄著林婉兒重新找的木杖，一步步朝著檳榔園的方向走去。他知道，前麵還有更多的困難在等著他們，但隻要能找到檳榔花，能治好村民的病，再難的路，他也願意走下去。
晨光穿透薄霧，把檳榔園染成了一片金綠色。成片的檳榔樹直插雲霄，羽狀複葉在風裡輕輕搖晃，樹間垂著串串淡黃色的肉穗花序，正是王寧要找的檳榔花。王寧快步走上前，指尖輕輕碰了碰那細小的花蕾，觸感柔軟，還帶著股淡淡的清香，他懸了一路的心，終於稍稍放下。
“這就是檳榔花？”王寧湊近聞了聞，那股清香裡帶著點清涼氣，與藥書上描述的“芳香健胃”正好契合。他忍不住摘下一朵，放在手心仔細端詳，花蕾粒大如米，表麵是淡淡的土黃色，跟藥書插圖上畫的一模一樣。
“沒錯，就是這個。”林婉兒也湊了過來，她常年采藥，對草木格外熟悉，“去年我來的時候，園主說這檳榔花是稀罕物，隻有夏季才開，采下來曬乾才能入藥。園子裡的花，大多都被藥商訂走了。”
正說著，遠處傳來一陣腳步聲。一個穿著綢緞馬褂的中年男人，手裡拿著個算盤，慢悠悠地走了過來。他頭戴瓜皮帽，帽子上綴著顆珍珠，手指上戴著個碩大的翡翠戒指，走路時腰杆挺得筆直，一看就是個生意人。
“二位是來買檳榔花的？”男人走到王寧麵前，上下打量了他一番，目光落在他沾滿泥土的長衫上，眼神裡帶著點輕視，“我是這園子的管事，你們要多少？先說好，這檳榔花可是緊俏貨，不零售，最少得買十斤。”
王寧連忙拱手：“管事您好，我是青溪村百草堂的王寧。我們村近日突發暑疫，村民們都口乾咳嗽，急需檳榔花入藥。我知道這花珍貴，能不能通融一下，先賣給我五斤？日後我百草堂定當多來照顧生意。”
管事聞言，臉色微變：“青溪村？你們村的事，我倒是聽說了。不過這檳榔花，早就被錢老板訂下來了，我可做不了主。”他說著，指了指不遠處的一個竹筐，“你看，那筐裡的花，都是今早剛采的，馬上就要給錢老板送過去。”
王寧順著他指的方向看去，果然有個大竹筐，裡麵裝滿了新鮮的檳榔花，足有幾十斤重。他心裡一急，連忙說道：“管事，求您幫幫忙。我們村好多人都病倒了，連我妹妹也染了病，再沒有藥，怕是要出人命啊！”
“這我可管不了。”管事擺擺手，臉上露出不耐煩的神色，“錢老板昨天就付了定金，我要是把花賣給你們，他怪罪下來，我可擔不起。你們要是想買，就自己去找錢老板談吧。”
王寧還想再勸，卻被林婉兒拉了拉袖子。林婉兒朝他使了個眼色，示意他彆再跟管事糾纏。兩人走出檳榔園，林婉兒才低聲說道：“這管事就是個趨炎附勢的，跟他多說無益。我知道錢多多住在哪兒，咱們直接去找他。”
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