清末滇南，青溪鎮坐落在乾熱河穀之畔。入夏以來，毒日頭如熔金般炙烤著大地，河穀兩岸的空氣被蒸騰得扭曲，連耐旱的攀枝花樹都垂著枝葉，唯有枝頭的木棉花開得壯烈，殷紅的花瓣如凝血般綴在禿枝上，當地人喚它英雄花，說它耐得住酷暑，扛得住風沙。
百草堂的木門吱呀作響，掌櫃王寧剛將晾曬的陳皮收進藥櫃，就見三個村民攙扶著一個中年漢子闖了進來。漢子麵色蠟黃，額上沁著冷汗，雙手死死按著小腹，剛進門就蹲在地上乾嘔起來，穢物濺起的塵土混著藥香，透著幾分狼狽。
王掌櫃，救命！領頭的老丈聲音嘶啞，俺們村這幾天已經倒下五個了，都是上吐下瀉的，渾身脫力，連路都走不動！
王寧快步上前，三指搭在漢子腕脈上。他身著藏青色粗布長衫，袖口磨得發亮，指腹布滿老繭，那是常年切藥、碾藥留下的痕跡，指甲縫裡還嵌著些許不易察覺的藥屑。脈象濡數，舌苔黃膩，是濕熱內蘊之症。他鬆開手，又掀起漢子眼瞼看了看，最近是不是都喝了河穀裡的生水？
老丈連連點頭：天太熱，乾活渴得急，就直接舀了河裡的水喝，誰料......
話音未落，門外又湧進一群村民，有抱孩子的婦人，有拄著拐杖的老人，個個麵色憔悴，不是捂著肚子呻吟，就是頻頻拭汗。百草堂不大，藥櫃占了半麵牆，櫃上貼著藥以治病，非以謀利的木牌，此刻被擠得水泄不通，哭喊聲、咳嗽聲此起彼伏。
王寧的妻子張娜端著一碗涼茶水走來，她穿著素色布裙，發髻上插著一支木簪，簪頭墜著個小小的藥香香囊，散發著薄荷與陳皮的清冽氣息。大家彆急，先喝口水緩一緩。她聲音溫婉，手腳麻利地給村民分著茶水，目光卻擔憂地看向王寧，藥材還夠嗎？
王寧眉頭緊鎖，目光掃過藥櫃：金銀花、甘草還有些，但專治濕熱痢疾的黃連已經不多了。他沉吟片刻，忽然瞥見窗外河穀邊那一片燃血般的木棉花，眼睛一亮，有了！木棉花！《本草綱目》記載它味甘淡，性涼，歸大腸經，正是清熱利濕、解暑的良藥，對付這種暑熱痢疾再合適不過。
英雄花？一個村民疑惑道，俺們年年都摘來曬乾，要麼當柴火，要麼給孩子當玩具，這東西還能治病？
當然能。王寧轉身看向裡屋，雪兒，跟我去河穀摘木棉花！
裡屋應聲走出一個少女，梳著雙丫髻，身上背著個鼓鼓囊囊的粗布包，裡麵裝著剪刀、竹籃等采藥工具。她是王寧的妹妹王雪，眉眼靈動，嘴角帶著幾分倔強：哥，我早就備好家夥了！這木棉花萼杯狀，花瓣是肉質的倒卵狀，我一準挑最鮮嫩的摘！
兄妹二人正要出門，卻見門口傳來一陣喧嘩。同德堂掌櫃孫玉國搖著折扇走來，他穿著綾羅綢緞，腰間掛著玉佩，麵色油光水滑，身後跟著個五大三粗的手下劉二。王掌櫃，聽說你要用這路邊隨處可見的木棉花給人治病？孫玉國語氣帶著譏諷，這東西性寒，若是用錯了，可是會出人命的！
劉二跟著起哄：就是！我家掌櫃的有特效藥，一兩銀子一副，包治百病！你們可彆被這免費的東西害了！
王寧麵色一沉：孫掌櫃，醫者仁心，此時疫病橫行，你不思救人，反倒趁機抬價？木棉花的藥性我清楚，隻要炮製得當，便是救命良藥。
良藥？孫玉國嗤笑一聲，我看是毒藥還差不多！他轉頭對村民們喊道，大家可彆信他的鬼話，這木棉花有毒，吃了會腹痛不止，甚至危及性命！
村民們本就半信半疑，被孫玉國這麼一說，頓時炸開了鍋。有人往後退了退，有人麵露猶豫，剛才還圍著王寧求藥的人群，瞬間分成了兩派。
王雪氣得臉頰通紅：你胡說！我爹在世時就用木棉花給人解暑，從來沒出過事！她說著就要上前理論，被王寧一把拉住。
王寧眼神堅定：是非曲直，自有公論。雪兒，我們摘花去。他轉頭看向村民，願意信我的，稍後可來百草堂領涼茶，分文不取；不願信的，我也不強求。
說罷，兄妹二人轉身走出百草堂，朝著河穀而去。毒辣的太陽下，那一片殷紅的木棉花愈發耀眼，如同一簇簇跳動的火焰，映照著王寧堅毅的背影。張娜留在藥鋪，默默收拾著煎藥的瓦罐，心裡卻暗暗祈禱，這英雄花能真的帶來生機。
而孫玉國看著二人離去的背影，嘴角勾起一抹陰狠的笑容：王寧，敢跟我搶生意，我倒要看看，你這木棉花怎麼救得了人！他對劉二使了個眼色，去，把河穀那邊的木棉花都給我收購了，我要讓他無花可用！
劉二領命而去，孫玉國則搖著折扇，慢悠悠地回了同德堂。河穀邊的木棉花依舊開得熱烈，隻是一場圍繞著英雄花的較量，才剛剛拉開序幕。
日頭偏西時，王寧兄妹背著滿滿兩竹籃木棉花回到百草堂。花瓣上還沾著河穀的塵土，殷紅的顏色在夕陽下泛著微光，王雪擦了擦額角的汗珠，將竹籃重重擱在院中的青石板上：哥，你看這花多好，個個花瓣厚實飽滿，沒一點蟲蛀黴變。
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王寧蹲下身，指尖撫過花瓣邊緣，那肉質的倒卵狀花瓣帶著些許韌性。采摘得很乾淨，但要入藥，還得經炮製這關。他轉頭對張娜道，娜娘，燒一鍋沸水，切記不可煮滾，待水溫至八成熱時便關火。
張娜應聲走進後廚，很快傳來柴火劈啪聲。王寧取出一把細竹剪，左手捏住一朵木棉花，右手剪刀精準地卡在花萼與花瓣連接處，輕輕一旋，杯狀的花萼便被完整剝離。這花萼性澀，若不去除，非但不能利濕，反而會阻滯腸胃，他邊剪邊對圍過來看熱鬨的幾個村民解釋，《本草圖經》早有記載，木棉入藥需‘去萼及子，曬乾用’，你們往年隨手曬乾便用，難怪不見功效。
王雪也跟著忙活起來，她的動作比王寧更輕快，手指翻飛間，花萼、花柄便被分揀到一旁的竹筐裡。大家看清楚了，她舉起一朵處理乾淨的木棉花，真正能入藥的是這肉質花瓣，要選顏色鮮紅、無黑斑、手感厚重的，那些花瓣發蔫、顏色暗沉的，要麼是過了花期，要麼是沾了露水黴變，都不能用。
不一會兒，張娜端著一盆溫熱的沸水出來，王寧將處理好的木棉花倒入水中，快速攪拌了幾下，便立刻撈起瀝乾。這步叫‘汆水’，既能去除花瓣表麵的雜質蟲卵，又能減輕寒性，他說著，將汆好的花攤在竹席上，接下來要放在通風處陰乾，萬萬不可暴曬，否則藥性會隨水汽一同散了。
夜幕降臨時，第一鍋涼茶終於熬好了。木棉花配伍著金銀花、甘草，湯色清亮，散發著淡淡的清甜氣息。張娜用粗瓷碗盛好，分發給排隊的村民，可不少人接過碗後，卻隻是捧著遲遲不喝，眼神裡滿是猶豫。
張嫂子，這花真的沒毒？一個抱著孩子的婦人小聲問道，孩子在她懷裡哭鬨不止，小臉蠟黃。
孫掌櫃說這東西喝了會腹痛，俺們實在不敢試啊。另一個村民放下碗，搖著頭往門外走。
王寧看著漸漸散去的人群，眉頭擰成了疙瘩。就在這時，院牆外傳來一陣喧嘩，劉二帶著兩個打手闖了進來，一腳踢翻了盛涼茶的瓦罐，茶湯濺了滿地，香氣瞬間消散。王寧，我看你是不見棺材不落淚！劉二叉著腰，唾沫橫飛，剛才有個老頭喝了你的破茶，現在肚子疼得滿地打滾，你還敢在這裡害人！
你胡說！王雪氣得眼眶發紅，我們的涼茶都是按古法炮製的，怎麼可能害人？
是不是胡說，你們跟我去看看就知道了！劉二說著就要上前拉扯王寧，手腕卻被一隻素手死死扣住。
林婉兒不知何時出現在院中，她身著青色勁裝，腰間掛著一個香囊，囊口露出一截乾枯的木棉花。她身形挺拔，麵容清冷，指節微微用力，劉二便疼得嗷嗷直叫。放開他。林婉兒的聲音沒有一絲溫度，你說有人喝了涼茶腹痛，可曾問過他是否本就虛寒體質？又是否知曉孫玉國賣給村民的‘特效藥’，實則摻了黴變的木棉花萼？
劉二臉色一變：你胡說八道什麼！
林婉兒解下腰間香囊，取出那朵乾枯的木棉花：這是二十年前，王伯父贈我的木棉花乾花。那年我隨家人途經河穀，暑熱難耐，正是靠這花泡水喝才解了暑氣。她將乾花遞到村民麵前，木棉花性涼不假，但隻要炮製得當、配伍適宜，便是解暑良藥。孫玉國故意不除去花萼，又用黴變花瓣入藥，才會讓人腹痛，反倒嫁禍給王掌櫃。
王寧心中一動，他想起林婉兒的身世——當年她父親是往來滇南的藥商，途中染病，是父親出手救治，二人結為摯友。父親臨終前曾說，有一位姑娘會暗中守護百草堂，想來便是她。
我可信她的話！人群中突然走出一個老者，正是上午第一個來求醫的老丈，我孫子喝了涼茶，剛才已經不拉肚子了！孫玉國的藥我也買過，喝了半點用沒有，還貴得要死！
有了老者帶頭，不少村民也紛紛附和：我家娃喝了也好多了！難怪孫玉國不讓我們摘花，原來是怕我們自己製藥，斷了他的財路！
劉二見勢不妙，想要溜走，卻被林婉兒一腳絆倒在地。你回去告訴孫玉國，行醫者當以仁心為先，若再敢囤積藥材、誤導村民，休怪我不客氣。林婉兒的語氣冰冷，帶著不容置疑的威懾力。
劉二連滾帶爬地逃出百草堂，院中的村民們這才放下心來，紛紛上前索要涼茶。王寧讓張娜繼續熬煮，自己則帶著王雪，借著油燈的光亮，繼續處理白天采摘的木棉花。
燈光下，王寧的側臉輪廓分明，指尖的動作依舊沉穩利落。他看著竹席上漸漸堆積的乾花，心中暗忖：這場與孫玉國的較量，才剛剛開始。而這河穀邊的英雄花，不僅要解村民的暑毒，還要戳破人心的貪婪與虛偽。
王雪一邊分揀花瓣，一邊看向林婉兒，低聲對王寧道：哥，婉兒姐真是我們的貴人。
王寧點點頭，目光望向院中正在給村民分茶的林婉兒，她的身影在燈光下顯得格外挺拔。她是父親的故人，也是百草堂的護道者。他頓了頓，補充道，但最終能救青溪鎮的，不僅是木棉花的藥性，更是村民們對醫者的信任，以及我們堅守的藥心。夜色漸深，百草堂的燈光卻依舊明亮，與河穀邊的英雄花相映，在這暑疫橫行的夜晚，點亮了一方希望。
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晨光剛漫過河穀的木棉樹梢，百草堂的門檻就被踏破了。一個老婦人被兒媳攙扶著闖進來，雙手按住小腹佝僂著身子，臉色蒼白得像張宣紙，嘴唇卻泛著不正常的青紫色。王掌櫃，救命啊！兒媳帶著哭腔，俺娘喝了昨天的涼茶，非但沒好，反倒疼得直打滾，一夜沒合眼！
王寧心頭一沉，快步上前扶住老婦人。他指尖搭上她的腕脈，隻覺脈象沉遲無力，再看舌苔，薄白而滑，全然沒有濕熱痢疾該有的黃膩之象。老人家平日裡是不是畏寒怕冷？冬天手腳總暖不熱？他沉聲問道。
老婦人艱難地點點頭：自打年輕時候生過一場病，就落下了這虛寒的底子，連西瓜都不敢多吃。
王寧眉頭緊鎖，轉身對圍在一旁的村民道：大家靜一靜！木棉花性涼，歸大腸經，專治濕熱內蘊的痢疾，但若本身是虛寒體質，喝了純木棉花涼茶，隻會加重寒氣，引發腹痛！
話音剛落，人群外就傳來一陣陰陽怪氣的笑聲。孫玉國搖著折扇踱進來，身後跟著劉二，臉上滿是得意：我早就說過，這木棉花是毒藥！王寧，你為了名聲不顧人命，現在還有什麼話說？
劉二立刻附和，聲音拔高了八度：大家都看看！這老太婆就是喝了他的涼茶才變成這樣的！百草堂是黑店，王寧是庸醫！
村民們頓時炸開了鍋，原本信服王寧的人也開始動搖，議論聲此起彼伏。有人攥著手裡的涼茶碗，麵露懼色；有人直接將碗扔在地上，罵罵咧咧地要找王寧討說法。
張娜臉色發白，緊緊拉住王寧的衣袖，卻見他神色依舊沉穩。孫掌櫃，話不能亂說。王寧扶著老婦人坐下，老人家本是虛寒體質，屬木棉花的用藥禁忌，我昨日未能仔細甄彆，確有疏忽，但絕非有意害人。
他轉身走進藥櫃，取出一塊生薑，又從罐中舀出些許甘草，對張娜道：娜娘，取三錢炮製好的木棉花，加兩片生薑、一錢甘草，用文火慢煎。
加生薑？孫玉國嗤笑，木棉花性寒，生薑性溫，你這是胡亂配伍，想蒙混過關？
非也。一個清朗的聲音從門外傳來，眾人循聲望去，隻見一個身著灰色長衫的男子走進來，腰間掛著藥囊，麵容清瘦，眼神明亮。他正是王寧的摯友，擅長配伍用藥的張陽藥師。生薑性溫味辛，能溫中散寒，與木棉花配伍，可調和其寒性，又不影響清熱利濕之效，這正是‘寒者熱之’的配伍玄機。
張陽走到藥案前，看著王寧切藥的動作，補充道：《本草正》有雲：‘生薑，溫能散，能溫能和，調中開胃，止嘔進食’，與木棉花同用，既能解濕熱痢疾，又能護脾胃陽氣，恰好適合這類虛寒體質的患者。
王寧點點頭，手中的菜刀起落間，生薑被切成均勻的薄片。他的手指因常年炮製藥材而布滿老繭，卻精準得如同量過一般，每片生薑厚度不足一分。張兄所言極是，昨日急於救治多數患者，忽略了個體體質差異，是我的疏漏。
說話間，張娜已將藥罐置於文火上。不多時，茶湯的清香混合著生薑的辛溫氣息彌漫開來，與之前純木棉花涼茶的清甜截然不同，多了幾分溫潤的暖意。王寧盛出一碗，吹至溫熱後遞給老婦人：老人家，慢慢喝，若覺得太辣，便停一停。
老婦人半信半疑地接過碗，小口啜飲起來。茶湯入口微辛，隨即轉為甘醇，順著喉嚨滑入腹中，原本絞痛的小腹竟漸漸舒緩下來。她喝完整碗，蒼白的臉上泛起一絲血色，扶著椅子的手也鬆快了些：不疼了……真的不疼了！
村民們見狀，紛紛驚歎。就在這時，又有一個背著行囊的中年男子走進百草堂，他身著旅人裝束，腰間佩著一把短劍，正是遊曆至此的郎中鄭欽文。好一手配伍！他目光落在藥罐上，麵露讚許，當年我隨軍隊駐守滇西，暑天軍營中爆發痢疾，將士們大多征戰多年，體質虛寒，我便是用木棉花配伍生薑、甘草，三日便控製了疫情。
鄭欽文走到藥案前，拿起一朵處理好的木棉花，指尖撫過肉質的花瓣：木棉花清熱利濕，專治腸炎痢疾，但若單用，虛寒者忌用。王掌櫃能及時調整方劑，張藥師能精準配伍，足見二位醫術精湛。
孫玉國的臉色一陣青一陣白，沒想到半路殺出兩個懂行的人，打亂了他的計劃。劉二還想再說些什麼，卻被孫玉國用眼色製止。孫玉國強裝鎮定：不過是碰巧罷了，誰知道這老太婆是不是裝的？