作為赫爾維西亞公國首都的霍恩道夫是帝國皇冠上一顆最為璀璨的工業明珠。
這裡有著規模僅次於帝國首都的工業實力，但是在工業技術上這座城市卻遠超帝國首都位列帝國之冠。
先進的技術實力帶來的雄厚的財富，這裡不是帝國的商業中心，但是卻有著不輸任何一個貿易節點的財富水平。
這一點在聯合飛艇公司總部的接待大廳這就能夠窺見一二。
即便舊大陸的天空上有著永不散去的深沉夜幕，但接待大廳內卻能總是亮如白晝。
聽說最古老的聖血貴族其實是很反對任何光線的，但隨著帝國承平日久，年輕的貴族們已經忘掉了古老的訓誡。
現在的人造光源基本不會對他們脆弱的皮膚造成任何傷害，他們也就熱愛將自己家的大廳布置地燈火輝煌，僅僅隻是為了展現他們豪奢生活的一角。
貴族們都是如此，下麵的普通人自然是有樣學樣。
在聯合飛艇公司的接待大廳內，高聳的穹頂上懸掛著數盞由無數水晶棱鏡拚接而成的巨型煤氣吊燈，光線經過精心計算的角度折射，灑下柔和而輝煌的光芒，將每一寸空間都照得纖毫畢現。
光滑得能映出人影的黑色大理石地麵鋪陳開來，延伸至視野儘頭，兩側矗立著打磨光滑的巨型花崗岩柱，柱身上雕刻著飛艇征服雲海與星空的浮雕，無聲地訴說著這家公司的野心與技術的榮光。
空氣裡彌漫著昂貴的雪鬆木精油和淡淡皮革混合的氣味。
偶爾有穿著筆挺製服、步履輕盈的職員悄無聲息地走過，留下了鞋跟敲擊地麵的回響，更襯出這裡的空曠與靜謐。
一種近乎奢華的秩序感籠罩著一切。
靠近巨型落地玻璃幕牆的接待台後，年輕英俊的接待員正一絲不苟地整理著桌麵上的訪客登記簿，儘管此時並無客人。
他的目光偶爾會掃過窗外那片被城市燈火染成暗紅色的永恒夜空，隨即又迅速收回，專注於眼前的“門麵”工作。
就在這時，兩輛馬車前一後，悄無聲息地滑停在了總部氣派的大門外。
前麵是一輛裝飾著繁複黃銅紋飾、由兩匹毛色油亮的黑色駿馬拉動的豪華四輪轎式馬車，後麵則跟著一輛普通得幾乎不會引起任何人注意的出租輕便馬車。
接待員的眼睛立刻亮了起來，職業本能讓他迅速判斷出前麵那輛馬車的主人非富即貴。
車門打開，一位身著華服的女士優雅地探身而出。
她穿著一件剪裁極其合體的深紫色天鵝絨長裙，領口和袖口鑲嵌著細膩的銀絲刺繡，勾勒出繁複的藤蔓花紋。
裙擺並不過分誇張，卻恰到好處地隨著她的步伐微微擺動，流露出一種內斂的雍容。
一件用某種罕見銀灰色裘皮製成的短披肩隨意地搭在她的臂彎，與她盤在腦後、用一根簡單珍珠發簪固定的深褐色發髻相得益彰。
她臉上施著淡妝，神色平靜，一雙深邃的灰藍色眼眸掃過大廳，目光中帶著一種慣於發號施令的從容與疏離，仿佛早已習慣了這等場麵。
接待員心中立刻有了判斷：這是一位真正的貴婦人，絕非那些試圖用浮誇行頭掩飾囊中羞澀的暴發戶或小鄉紳可比。
他幾乎是小跑著迎到門口，臉上堆起恰到好處的笑容，既熱情又不失分寸地微微躬身道：
“尊貴的夫人，歡迎光臨聯合飛艇公司。”
“請問您是第一次來訪嗎？是否需要我為您介紹一下我們公司的產品信息？”
然而，沒等這位女士開口，一位穿著剪裁合體但樣式略顯陳舊侍者服的中年男子便敏捷地向前一步，不著痕跡地擋在了女士與接待員之間，維持著一個既顯尊重又無法輕易逾越的距離。
此人正是喬裝打扮後的韋伯，此刻他表情肅穆，動作沉穩而乾練，一副威嚴管家的模樣。
如果沒人在一旁提醒，根本不會有人想到他其實是一個馬戲團長來著。
他生後的女士就是米莉婭。
此時的她麵對接待員的熱情，報以一個禮節性的淡淡微笑，那笑容如同水麵泛起的微瀾，瞬間出現又迅速平息，卻足以讓人感受到她的涵養。
她聲音平和但帶有些許力度地說道：
“謝謝，不必麻煩。”
“請通知你們的卡爾·穆勒經理，就說葉連金夫人依約前來拜訪。”
“葉連金夫人？”
接待員心頭一震，這個名字他隱約有些印象，似乎就是前段時間那位出手豪邁的外來戶。聽說他們經理已經親自拜訪過他好幾次了，但都沒有成功。
此時見到這位自己家經理請了好幾次都沒有成功的貴客站在自己麵前，年輕的接待員不敢有絲毫怠慢。
他臉上的笑容更加恭敬了幾分，一邊鞠躬一邊招呼著同伴過來幫助。
“請您和您的隨從稍等，我立刻去通報穆勒經理。”
在同事到來之後，這位接待員轉身快步走向內線通訊盤，手指因為緊張和興奮而微微顫抖。
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就在他正在通報的時候，另一位聞訊趕來的接待員也在恭敬地將米莉婭一行人引向了位於大廳側麵的貴賓室。
這裡的裝潢比大廳更為考究，牆壁貼著暗紋絲綢壁紙，真皮沙發柔軟舒適，角落裡甚至擺放著一盞太陽燈和鬱鬱蔥蔥的室內植物。
米莉婭他們沒等多久，貴賓室的門被推開了。
一位穿著深色條紋西裝、略微發福、頭頂有些稀疏的中年男人滿臉堆笑地走了進來。
此人叫做卡爾·穆勒，是這裡的經理。
他一眼就認出了米莉婭，眼睛頓時亮得驚人，仿佛是看到了行走的金幣一樣。
“哎呀，原來是葉連金夫人！”
“真是貴客臨門，有失遠迎，恕罪恕罪！”
他熱情地伸出雙手，想要行一個吻手禮，但韋伯再次適時地微微側身，穆勒的手隻好尷尬地在空中頓了頓，隨即自然地轉向示意眾人落座。
“早就聽聞夫人您和葉連金勳爵離開了霍恩道夫，一直想如果有時間我應該去再度拜訪的，但沒想到您親自大駕光臨，真是讓我們公司蓬蓽生輝啊！”
穆勒的話語如同熟透的蜜糖，黏稠而甜膩，但他的眼神裡卻閃爍著精於算計的光芒。
米莉婭優雅地在主沙發坐下，韋伯和另外兩位“隨從”則是安靜地站在她身後稍遠的位置。
米莉婭微微一笑，直接切入正題，語氣從容不迫地說道：
“穆勒經理客氣了。我們這次來，確實是有正事相商。”
“雖然之前，貴公司的幾位銷售代表曾多次拜訪，但我和我先生都明確表示暫時沒有采購飛艇的需求……”
她故意頓了頓，看到穆勒臉上閃過一絲不易察覺的失望，才繼續道。
“不過事情總是會有轉機的。”
“我先生最近在白水港逗留期間，偶然結識了一位朋友，這位朋友對貴公司的產品極為推崇，並且，憑借他的專業和誠意，似乎已經為我先生解決了一個不小的技術難題。”
“受此影響，我先生對貴公司的看法有所改變，覺得或許可以嘗試合作。”
穆勒的耳朵立刻豎了起來，身體不自覺地前傾，臉上重新布滿笑容：
“哦，竟有此事？”
“不知是哪位朋友如此有眼光？又解決了葉連金勳爵怎樣的難題？夫人您請講，隻要是能促進我們雙方合作的事情，本公司一定竭儘全力支持！”
米莉婭端起侍者送上的紅茶，輕輕吹了吹，卻沒有喝，隻是借著這個動作觀察著穆勒的反應。
“細節不便多說。”
“總之，這位朋友讓我先生意識到，聯合飛艇公司的產品，或許在可靠性和實用性上，比我們之前想象的更為出色。因此，我們考慮采購幾艘小型飛艇，主要用於我們在北方一些礦區和新建工廠區域的低空巡邏、人員物資運輸。”
“畢竟，北地的地形複雜，傳統交通多有不便。”
“貴公司的飛艇雖然缺乏長期運送物資的能力，但我先生相信憑借著他能力應該可改進一二。”
“不過改進後的專利事宜，我想應該是我們雙方之後商談的內容了。”
米莉婭的話語清晰明確，給出了一個合情合理的采購動機，而且還在最後附上了一個對方很難不心動的價碼。
穆勒聽得心花怒放，葉連金老爺的聰明才智在前幾個月已經被霍恩道夫的全體工程師們給認可了。
雖然他解決問題的思路在很多時候都過於簡單粗暴，但不得不承認的是，這種方法在他手上就是有用。
穆勒已經能夠暢享到，到時候葉連金老爺改進了新飛艇設計，然後他通過這一橋梁升職加薪的美好日子了。
不過前途很美好，但作為能在這家公司混成大堂經理的人，穆勒也不是傻的。
他很快就想到了隱藏在這其中的危害，然後開始隱晦地試探起來：
“夫人和先生英明啊！”
他先是誇讚地說道：
“我們公司的小型飛艇用於礦區巡邏和運輸，實在是再合適不過了。而且我也相信葉連金老爺是有那個能力解決小型飛艇可靠性不足的問題，不過嘛……”
他搓了搓手，臉上露出些許為難的神色。
“您也知道，葉連金勳爵現在已經霍恩道夫聞名的大工程師了，他眼光獨到、技術精湛。我們公司的飛艇製造，確實涉及一些……嗯……獨特的工藝和核心技術。”
“這工廠調研嘛，自然是合作的前提，可萬一勳爵閣下在參觀過程中，不小心領會了某些關鍵之處，這這對公司來說，風險實在不小啊。”
他小心翼翼地表達著擔憂，眼睛緊緊盯著米莉婭，試圖從她臉上看出些什麼。
米莉婭似乎早已料到他會這麼說，她放下茶杯，發出一聲輕微的脆響，臉上露出一抹理解卻又帶著幾分傲然的微笑：
“穆勒經理的顧慮，合情合理。”
“不過，這一點你大可放心。”
“首先，我先生因為一些不太好提及的問題，現在不太方便抽身，這次調研他不會參與。”
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穆勒聞言，眼睛頓時亮了幾分，緊張的神色緩和了大半。
米莉婭繼續不緊不慢地說道：
“其次，我們也很理解貴公司對核心技術的保護，因此我們並不要求參觀貴公司在霍恩道夫的總裝廠和研發實驗室。”
“我聽說你們在白水港也有一個規模不大不小的裝配廠，主要生產一些成熟可靠的經典型號，對吧？”
穆勒經理微微點頭。
“我們這次意向采購的，也正是這類經過市場檢驗、性能穩定的產品，對於最新銳的技術，反而興趣不大。”
“畢竟，采購飛艇是我先生臨時起意，我們在霍恩道夫訂購的其他貨物已經基本集齊，不日即將運往白水港裝船北上。”
“時間緊迫，我們現在更看重的是交貨速度和產品的即時可用性。”
這一番話，徹底打消了穆勒的疑慮。
白水港的裝配廠主要生產一些服役多年的老型號飛艇，技術含量相對較低，保密等級也不高。
而且葉連金本人不參與，風險幾乎降到了零。
他的臉上瞬間堆滿了發自內心的笑容，連連點頭：
“原來如此！夫人考慮得真是周到！”
“沒問題，這絕對沒問題！”
“白水港裝配廠的參觀安排，包在我身上，我立刻就可以協調！”
在接下來的兩個多小時，會談進入了實質性的技術討論和商業條款磋商階段。
穆勒經理拿出了厚厚的產品圖冊，熱情洋溢地向米莉婭介紹了幾款適合礦區巡邏和運輸的小型飛艇，從續航能力、載重參數到安全記錄、維護成本，侃侃而談。
米莉婭雖然並非技術專家，但她聽得非常仔細，不時提出一些切中要害的問題，顯示出她精明的商業頭腦和對細節的把握能力，這讓穆勒更加不敢小覷。
最終，米莉婭選中了一款中型貨運改裝的巡邏艇，當場拍板直接買下。
在預付了四艘飛艇總價百分之二十的定金之後，米莉婭表情輕鬆地說道：
“穆勒經理，我希望在參觀了白水港的工廠後，確認了貴公司的生產流程和產品質量沒有問題，便會立即支付第二批百分之二十的款項。”
“但我要求你們的交貨時間必須給我足夠的保證。”
米莉婭帶著不容商量的語氣說道：
“首批飛艇，你們必須在一個月內交付。其餘三艘，最遲不能超過三個月。這是我們合作的基礎。”