但考驗並未結束。
湖中央，緩緩升起一座賭台。台後坐著一個人——正是天局首腦“莊家”。
或者說，是他的幻影。
那是個看不出年齡的男人，穿著純白的長袍，臉上戴著白玉麵具，隻露出一雙眼睛。那雙眼睛平靜得可怕，仿佛看儘了世間一切悲歡離合，卻已激不起半分漣漪。
“花癡開。”莊家開口，聲音溫和，卻帶著一種掌控一切的氣場，“你過了三關。現在，你有資格與我對話。”
花癡開走到賭台前，在對麵坐下。
“你想與我賭一局？”他問。
“不，我已經輸了。”莊家搖頭，“在你戰勝心魔的那一刻，我就輸了。”
花癡開皺眉：“什麼意思？”
“賭命、賭運、賭心——這三關，其實是同一個考驗。”莊家緩緩道，“賭命考驗的是勇氣和堅韌，賭運考驗的是智慧和分寸，而賭心……考驗的是本心。一個能看清自己內心欲望卻不被其控製的人，才是真正可怕的人。”
他從懷中取出一物，放在賭台上——那是一枚黑色的令牌，正麵刻著“天局”，背麵是一隻睜開的眼睛。
“天局‘首腦令’，持此令者可號令天局三十六堂、七十二舵。”莊家推給花癡開，“現在，它是你的了。”
花癡開沒有接：“為什麼？”
“因為我累了。”莊家的聲音裡透出深深的疲倦，“四十年，我掌控天局四十年，看著它從一個小小的賭徒聯盟，變成如今的龐然大物。我製定了規則，我掌控了財富，我甚至……能影響一國之政。”
他頓了頓，眼中閃過複雜神色：“但我輸了最重要的一局——輸給了時間，輸給了人性，也輸給了……我自己心中的魔。”
“你也有心魔？”
“每個人都有。”莊家笑了，笑聲蒼涼，“我的心魔是‘完美’。我想創造一個絕對公平、絕對可控的賭壇，一個沒有欺騙、沒有暴力的理想國。為此，我用儘了手段：製定嚴酷的規矩，清除不聽話的人，甚至……不惜與魔鬼做交易。”
他摘下麵具。
麵具下的臉，讓花癡開倒吸一口冷氣——那是一張布滿黑色紋路的臉，紋路如同活物，在皮膚下緩緩蠕動。最可怕的是那雙眼睛，眼白已經完全變成黑色，隻有瞳孔是詭異的金色。
“這就是代價。”莊家平靜地說，“與‘上古賭咒’交易的代價。我獲得了近乎神明的推算能力，能看透人心，能預知運勢，但我的身體和靈魂……正在被賭咒侵蝕。再過三年，我就會徹底變成怪物，或者……死。”
花癡開沉默。他終於明白，為什麼莊家要設下這三關，為什麼要找繼承人。
“你看過天局總部的‘上古賭壇’嗎？”莊家忽然問。
“沒有。”
“那裡有一麵牆，刻著賭壇千年來的興衰。”莊家眼中浮現追憶，“每一代主宰者，都在牆上留下了自己的名字和……結局。有的死於背叛，有的瘋癲而亡，有的消失無蹤。而他們的共同點是——最終都被欲望吞噬，被權力腐蝕。”
他重新戴上麵具：“我不想成為下一個。所以我要找一個……能抵抗誘惑的人。一個即使手握滔天權柄，也不會忘記初心的人。”
花癡開看著桌上的令牌，陷入沉思。
如果他接過令牌，就能立刻掌控天局，複仇易如反掌，甚至能實現他心中的抱負。但代價是……他要繼承這個沾滿鮮血的組織，要麵對無數內部的明槍暗箭，要承擔莊家未完的“理想”，甚至可能要對抗那個所謂的“上古賭咒”。
如果他拒絕，他就要繼續走那條更艱難的路：靠自己和小七、阿蠻，一點點瓦解天局，麵對無數生死考驗，而且……可能永遠無法真正觸及核心。
“你父親當年，也麵臨過同樣的選擇。”莊家輕聲說，“我邀請過他，開出的條件比給你的更優厚。但他拒絕了。他說：‘賭術應該是讓人快樂的，不該成為束縛人心的枷鎖。’”
花癡開抬起頭：“所以你就殺了他？”
“不。”莊家搖頭，“殺他的是屠萬仞，執行的是司馬空的命令——雖然司馬空後來後悔了。而我……默許了這一切。因為那時的我認為，不認同我理念的人，就是敵人。”
他眼中閃過痛苦：“這是我一生中，最大的錯誤。”
鏡湖上的風停了。星辰倒映在湖麵，如同無數眼睛，靜靜注視著這場對話。
良久，花癡開伸出手——不是去拿令牌，而是推了回去。
“我拒絕。”他說。
莊家沒有驚訝，隻是問：“為什麼？”
“因為我不想成為下一個你。”花癡開直視他，“我不想四十年後，也坐在這個位置，把令牌交給下一個年輕人，然後說‘我累了’。我要走我自己的路——用我自己的方式，重建賭壇。”
“即使這條路更難，更危險？”
“即使如此。”
莊家沉默許久，忽然笑了。這次的笑容裡，有了真正的欣慰。
“好。”他收起令牌，“既然如此，我給你另一個選擇。”
他從懷中又取出一物——這次是一卷古老的羊皮紙，邊緣已經磨損，泛著歲月沉澱的暗黃色。
“這是‘上古賭咒’的契約原件。”莊家將羊皮紙展開，“上麵記載了賭咒的起源、規則，以及……破解之法。”
花癡開凝神細看。羊皮紙上的文字非篆非隸，是一種他從未見過的古文字，但奇特的是，他竟能看懂一部分——那些文字與“千手觀音”秘術中的某些符文有相通之處。
“破解賭咒需要三樣東西。”莊家指著羊皮紙，“第一，上古賭壇中的‘真心骰’；第二，南海賭島的‘忘憂牌’；第三，西域賭城的‘明王鏡’。這三樣東西，分彆對應賭咒的三個部分：貪、嗔、癡。”
他頓了頓：“收集齊這三樣東西，在下一個甲子年的冬至之夜，於上古賭壇舉行‘解咒之局’，就能破除賭咒。但代價是——解咒者將永遠失去賭運，從此與‘贏’無緣。”
花癡開心中一動：“你為什麼不自己解咒？”
“因為我貪。”莊家坦然，“我舍不得這雙能看透人心的眼睛，舍不得這近乎神明的推算能力。我明知賭咒在侵蝕我，卻依然抱著一絲僥幸——也許我能找到兩全之法。直到三年前，我發現自己開始失控，開始……享受操控他人命運的快感，我才知道，我已經被賭咒徹底侵蝕了。”
他將羊皮卷推給花癡開：“現在，我將這個選擇交給你。你可以去找這三樣東西，破除賭咒，徹底摧毀天局的根基——賭咒一旦破除，天局賴以控製人心的‘運勢操控’之術就會失效。但你也會從此變成‘賭運絕緣體’，再也贏不了任何賭局。”
“或者，”莊家聲音低沉，“你可以接過令牌，成為新的首腦，繼承我的力量和詛咒，繼續這個……無儘的循環。”
花癡開接過羊皮卷。紙張觸手溫潤，仿佛有生命般微微發熱。
他沒有立刻回答，而是將羊皮卷小心收好，然後站起身。
“我會找到那三樣東西。”他說，“但不是為了成為英雄，也不是為了拯救誰。我隻是……想證明一件事。”
“什麼事？”
“證明賭術可以乾淨，賭壇可以光明，證明我父親堅持了一生的信念，是對的。”花癡開轉身，走向鏡湖邊緣，“至於會不會失去賭運……我父親說過，真正的賭徒，賭的不是運氣，是選擇。”
他邁出最後一步，身影開始變得透明。
在完全消失前，他回頭看了莊家一眼：“還有，謝謝你告訴我這些。至少現在我知道，我要對抗的不僅是一個組織，更是一種……詛咒。”
莊家坐在賭台後，目送他消失。
鏡湖恢複寧靜，隻剩下莊家一人。他緩緩摘下麵具，看著湖麵上自己那張恐怖的臉，輕聲自語：
“花千手，你有個好兒子。他選擇了……我們都曾向往，卻不敢走的那條路。”
然後，他閉上眼，身體化作點點星光，消散在鏡湖之上。
賭心窟，空無一人。
隻留下一麵永恒的鏡子，映照著每一個踏入者心中最深處的欲望與恐懼。
而花癡開，已經走出了這片幻境。
帶著新的使命，踏上更艱險的征途。
（第405章完）