“前日講‘知音’篇，今日且說‘神思’。”鈢堂先生聲音拉回他思緒，硯台泛墨光，“所謂神思，便是‘登山則情滿於山，觀海則意溢於海’，縱使身困一室，心亦可遊萬仞。”
他頓了頓，望窗外楓香樹，“就如這秋楓，看似凋零，實在地下積蓄力量，把養分藏進根裡；也如夏家老杏樹，冬日枯槁，根須卻在土裡默默生長，纏著地下的暖，待春風一吹，便滿樹芳華，花瓣帶蜜香。”
霜降忽然起身，輕聲道：“先生，學生有一物請品鑒。”她從袖中取出素箋，指尖捏箋角，指腹淺紅。箋上是那首《入秋望春冬》，字跡清雋，末尾多兩句：“霜雪難埋尖芽誌，春風終喚杏花開。”右下角畫株小杏樹，芽苞旁落隻小蝴蝶，翅膀淺藍，像去年遇龍河畔品種。
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“好一個‘霜雪難埋尖芽誌’！”鈢堂先生擊節讚歎，“這續句把‘桃瓣也需過冬綻’說透了。世間事，哪有不經磨礪能成？就連你家老杏樹，不經百年霜雪，怎有如今風骨？樹皮每道裂痕，都是熬冬憑證。筆墨也需千磨萬研，方能寫出風骨，墨香藏歲月厚。”
夏至望著續詩，想起昨夜宣紙上寫下的迷茫，字跡歪扭，像沒長穩的枝芽，臉頰發燙。
他想起父親案頭那摞泛黃《曆代科舉文選》，書頁磨出毛邊；想起祖父常說的“夏家的人，要像老杏樹般，站得穩，熬得住，根紮得深，不怕風刮雨打”，忽然明白那些“瑣事”是成長必經霜雪，讓根基深厚，像老杏樹落葉腐在土裡，成來年暖。
午時日頭暖了，透窗灑案上，照得詩清晰，墨跡金粉閃細光。毓敏偷偷塞他塊桂花糕，油紙帶溫氣：“呆子，還不謝霜降妹妹。這詩她今早特意寫的，寫三遍才滿意，說怕你鑽牛角尖，還說你家老杏樹在等春天，你可不能先認輸——‘樹都熬得住，人怎就熬不住？’”
桂花糕咬一口甜如蜜，帶溫熱氣，順喉滑下，暖如霜降遞來的手爐。他抬頭正撞她目光，如含星光湖水，見她移開，卻在添茶時，將溫熱手爐放他腳邊——那手爐去年江南買，銅麵刻纏枝蓮紋，與他贈她的發簪相配，曾笑說花紋像老杏樹枝椏，“都是繞心長的，越纏越緊”。手爐溫透過布襪傳上，暖得腳尖發顫。
“先生，晚輩有一事請教。”夏至忽然起身，聲音輕卻堅定，指尖沾桂花糕甜香，“若身不由己陷困境，如何保初心如尖芽，不被寒雪壓垮？就像……我家那棵老杏樹，如何熬過百年寒冬？它的根，如何尋到地下的暖？”
鈢堂先生笑意更深，指窗外早梅：“你且看這株早梅。它不與桃李爭春，不與鬆柏比翠，卻在霜雪中開自己模樣。它的根，在土裡繞石頭長，尋縫隙鑽，隻為接住那點地下的暖。所謂初心，不是在逆境中守根本，像你家老杏樹，把根紮深，養分蓄足，縱使雪壓枝頭，也傷不了根本，反把雪水化養分。”他指那首詩，“‘何不亭下嗅梅香’，既是勸人惜取眼前暖，也是教人在困境中尋支撐——這支撐或是功名，或是情誼，或是祖上風骨，但終究要自己沉下心，像杏樹找根，慢慢尋。”
話音剛落，忽聞門外傳來腳步聲，蘇何宇掀簾而入，神色慌張，袍角沾了灰：“夏兄，不好了！夏大人聽聞你在此聽學，親自往這邊來了！轎子都快到巷口了！”
眾人皆是一驚，韋斌急得直跺腳，手裡的茶杯晃出了水：“這可如何是好？夏大人那脾氣，發起火來閻王見了都發愁！上次你不過給老杏樹澆了回夜水，他都念叨半天‘玩物喪誌’，說‘讀聖賢書才是正途，澆樹能澆出功名來？’”
霜降卻忽然將那幅《入秋望春冬》塞到他手裡，指尖觸到他掌心，帶著微涼的汗：“你且隨我來。”
她拉著他往軒後走去，穿過一片竹林，竹葉被風吹得“沙沙”響，像在說悄悄話。竹林儘頭有個小小暖閣，閣外種著株紅杏，雖不及夏家古老，卻也枝繁葉茂，枝椏間掛著小木牌，寫著“待春”二字，正是詩中所言景致。
“這裡是先生藏書閣，家父不會找到的。”她鬆開手，耳尖泛紅，指尖殘留他掌心溫度，“方才先生的話，你可聽明白了？秋闈是你的正途，不能因我荒廢。但初心不可丟，就像你家老杏樹，縱有寒雪覆蓋，尖芽也會破土而出，根須在土裡生長，纏著暖，等著春。”
夏至望著她，忽然想起遇龍河畔那個清晨，她披著他的披風，說霧像前塵看不清，當時他指著遠處老樹說，隻要根在，就不怕霧遮，“根能找到暖，人也能找到路”。
此刻倒覺得，那些模糊前塵與瑣事，原是滋養尖芽的泥土，是讓根須更深的風雨。他握緊手中詩箋，箋紙被汗水浸得發潮：“我明白。待春闈結束，我便去問清你的身世，說服家父。就像這桃瓣，總要熬過冬天，才能在春天綻放；就像我家老杏樹，總要熬過寒冬，才能在春天開花，結出甜果子。”
霜降眼中閃過淚光，卻笑了出來，比閣外早梅更添暖意，眼角細紋泛著光：“好。我等你。”
她從袖中取出支狼毫筆，筆杆是紫竹所製，尾端刻著“霜”字，竹紋順筆杆繞一圈，“這是我新削的筆，送你溫書。筆杆竹紋，我特意選了像老杏樹枝椏的，繞著心長，就像先生說的，神思所至，縱相隔千裡，心亦可相通，像根須在地下連著那樣。”
他接過筆，指尖觸到她殘留溫度，忽然想起徐誌摩筆下康橋，那些柔軟情意，原藏在細碎互動裡，像水草在柔波裡招搖，像老杏樹根須，在看不見的地方緊緊相連，纏著暖，等著春。
正想說些什麼，卻聽見韋斌呼喊聲從遠處傳來，夾雜父親嗬斥聲，像被風吹散的碎玉，越來越近。
“我該走了。”夏至將詩箋與筆貼身藏好，詩箋貼心口，暖得像塊小炭，“你放心，我不會讓這株紅杏等太久，也不會讓家裡老杏樹失望——我會像它那樣，熬過冬，等著春。”
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她點了點頭，目送他穿過竹林。風吹竹葉，沙沙作響，像在訴說未完約定，也像老杏樹春日抽枝聲響，輕得像耳語。
他走了幾步，又回頭望去，見她還站在暖閣前，手裡握著那枝早梅，像握著整個春天的暖。
回到聽雪軒時，父親正立堂中，臉色鐵青，袍角沾著塵土，想來趕路急了。見他回來，正要發作，卻瞥見他袖中露出詩箋一角，上麵畫著杏樹芽苞顯眼，還有鈢堂先生批注，墨跡混著桂花香。
鈢堂先生連忙上前笑道：“夏大人息怒。夏至雖未遵令溫書，卻悟透‘勵誌’與‘傳家’二字——他還問起家中老杏樹如何熬過寒冬，如何找地下暖，可見是把先祖風骨放心上，這比死讀聖賢書強多了。老杏樹是夏家根，他守著樹的理，就是守著家的理。”
父親接過詩箋，手指撫過畫著杏芽角落，指甲蹭過墨跡，留下淺痕，像他小時候在老杏樹上刻下名字，如今早被樹皮包進去，隻留下淡淡凸起。
他想起自己小時候，跟著祖父在老杏樹下讀書，祖父坐竹椅上，搖著蒲扇，說“這樹是夏家根，守住樹，就是守住家，守住心裡暖，再冷冬都能熬過去”，忽然歎了口氣，語氣軟下來：“罷了。但秋闈之前，你須閉門苦讀，不準再與旁人廝混。不過……那棵老杏樹，你倒可以多照看照看，彆讓它凍著，澆點溫水，根能暖些。”
夏至心下一寬，知父親已然默許，認下他這一脈眷戀——眷戀老樹，也悟了“守暖待春”的深意。窗外早梅正盛，香越牆頭，與閣外紅杏交映，似遙遙應和那百年老樹的期盼，低語著：冬將儘，春欲來。
歸途，韋斌拍他肩笑：“真走了運！夏大人未加責罰，反允你照料老樹！不過——霜降妹妹待你何等用心，續詩、作畫、製筆，實是司馬昭之心，路人皆知。我亦瞧出，她是將你當作老樹的根，纏定你了。”
夏至未辯，隻袖中紫竹筆握得更緊。竹紋硌在掌心，如老樹虯枝，亦似她纖指。他憶起柳夢璃所贈早梅，香猶縈指；想起毓敏母女惦念的杏醬，甜尚留舌；更念及霜降淚光與紙間杏芽，暖意漾漾，蕩存心口。風卷紅葉落肩，似將一整個秋的暖意裹入，靜候與春相逢。
返至書房，夕陽滿窗，投暖光於案，映得平安符熠熠生輝。他鋪紙擱筆，紫竹映燈，紋如枝影盤繞。指撫筆尾“霜”字，忽念她所言“根須相連”，遂取出去歲與她同摘的杏葉標本——葉脈清潤，餘香淡淡——輕壓詩箋之下。葉紋與箋上杏芽疊映，恰似將秋與春縫作一處，將他與她心意，悄然係在一處。
暮色四合，老樹靜立。枝頭尖芽在晚風中微顫，似應和室內筆墨聲息，如訴：我待春，亦待你們。夏至知曉，這秋日他當如紅杏蓄力，忍度寒冬，待來年春深，必令情誼如桃瓣綻滿枝頭，老樹結蜜果，不枉“霜雪難埋尖芽誌”，不負“楓望冬春”之約——冬必逝，春必臨，恰如老樹所言。
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