霜降動了。
她隻是輕輕踏出一步，腳下青石板立刻泛起霜花。那不是普通的霜，每一片都是完美的六邊形，邊緣銳利如刀。霜花以她為圓心向外蔓延，所過之處，桃香節節敗退，腐敗的荷莖停止滲出汁液，表麵結出一層薄冰。飄落的桃花瓣在半空凍結，然後碎裂成冰晶，叮叮當當落了一地。
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“你的時代已經過去了，毓敏。”霜降的聲音比霜花更冷，每個字都像冰錐，釘進夜色的絨布，“執念太深，連桃花都不願再為你開放。”她說話時，呼出的白氣在空中凝成細小的冰晶，排列成奇怪的圖案——像是某種失傳的文字，又像是星圖。
宮裝女子的臉第一次出現了裂痕——不是比喻，她的左頰真的裂開一道細縫，沒有血，隻有更深的桃紅色從裂縫中透出。“你懂什麼？”她的聲音變得尖利，劃破了夜的寧靜，“你們這些能自由來去的人，怎麼會懂被永遠困在一個季節裡的滋味？我要所有地方都變成春天，永恒的、腐敗的春天！”她說話時，裂縫向四周延伸，像蛛網般爬滿了半張臉。從裂縫裡飄出更多的桃花瓣，那些花瓣邊緣卷曲，顏色暗沉。
她舉起瓶子，仰頭飲下其中的液體。那液體稠得像血，從她嘴角溢出。下一刻，她的身體開始膨脹，宮裝被撐裂，露出下麵由無數桃花瓣拚湊成的軀體。花瓣之間滲出蜜一樣的黏液。她的手臂拉長，化作桃樹枝條，枝條上不是葉子，而是更多的人臉——那些臉張著嘴，無聲地尖叫。她成了一個由春天構成的怪物。
蓑衣人一聲歎。
那歎息重得很，像負了千百個秋天的份量。他取下鬥笠，笠下的霧迅速聚攏，凝成一張鶴發童顏的臉。隻是眼裡的疲憊深極了。
“癡兒。”他道。便朝那桃花怪物輕輕吹了口氣。
起初氣是溫軟的，帶著新草抽芽的潤。吹到半途卻陡然變了顏色——化作凜冬的暴風雪，夾著冰碴，雪片利如刀刃。怪物尖嘯起來，那聲音裡摻著少女的嬌嗔、婦人的怨毒、將死者的不甘。
她在風雪裡寸寸崩解。花瓣剝落，未及地便凍成冰屑；濁淚凝成琥珀似的硬塊。最後隻剩一攤狼藉的濕瓣，和一支斜插在泥裡的桃木簪。
簪子很舊了，簪頭雕刻的桃花磨損得幾乎看不清形狀。但借著月光細看，會發現那桃花的花蕊處，刻著兩個極小的字：“不悔”。
霜降上前拾起簪子，她的手指避開簪尖——那裡有一抹暗色，是乾涸了不知多少年的血：“她本是宮中釀桃花釀的女官，愛上不該愛的人，被賜死在這園裡。屍體埋在桃樹下，魂魄卻與樹根糾纏，每年春天借花開還魂片刻。”她轉向夏至，眼神複雜，“你前世——那個叫殤夏的人——曾嘗過她釀的第一壇酒。酒裡下了蠱，飲者會對下蠱者產生無法割舍的眷戀。但他發現了，從此再未踏入此園一步。”
“所以他左肋的傷...”
“是她最後一次見他時留下的。她想把簪子刺進他心臟，這樣他的魂魄就會永遠陪她困在春天。但偏了三寸。”霜降握緊簪子，指節泛白，“偏了三寸，於是有了後來的故事，有了汐社，有了竹林古亭，有了你我今夜站在這裡。”
風忽然變了方向。
酒香、梅香、桃香都散了，隻剩最純粹的秋夜氣息——枯草、涼石、遠處隱約的桂花，還有某種即將到來的雪的預兆。蓑衣人重新戴回鬥笠，身形開始變淡，像墨跡在水中化開：“天快亮了，泊客該走了。年輕人，那碗酒還喝不喝？”他的聲音也開始飄忽。
夏至看向仍懸浮在空中的陶碗。碗中畫麵已變：竹林深處，一座古亭的飛簷從竹葉間露出一角，亭中有石桌石凳，桌上刻著棋盤，棋盤邊放著一隻酒壺，兩隻酒杯。杯中有殘酒，酒液微微晃動。畫麵拉近，他看到棋盤上的棋局——是殘局，白子大龍被圍，但留著一口悠悠的氣，始終未斷。黑子雖占優勢，卻無法給予最後一擊。
“下個月圓之夜。”老者最後說，他的下半身已經透明，“帶著你們的故事來。故事夠好，我就告訴你們‘七裡香’真正的埋藏之地——不是地理意義上的七裡，而是時間意義上的，七個難以抵達的‘裡辰’。”
他連同小舟一起消散了，像從未存在過。荷塘恢複原狀，隻有地上的桃木簪，和空氣中殘留的、三種酒香混合後的奇異餘韻，證明今夜發生的一切。
霜降將簪子遞給夏至：“你保管吧。這是鑰匙之一。”
“鑰匙？”
“開啟某個被時間隱藏的房間的鑰匙。”她望向東方天際，那裡已泛起蟹殼青，但那青色很快被更深的藍覆蓋，“就像下棋，棋子本身不重要，重要的是它們落在棋盤上的順序。這支簪子、你記憶裡的刀疤、汐社的遺稿、竹林古亭的棋盤...都是棋子。而執棋的人——”
她沒說完，但夏至懂了。執棋的人或許正是他們自己，在另一個維度，隔著時間的棋盤對弈。這場棋局，已經下了不止一世。
晨光刺破雲層時，他們離開庭院。夏至最後回頭看了一眼：楓葉還在落，但已不是昨夜那種充滿儀式感的墜落。那片荷塘平靜如鏡，映出剛亮起來的天色。
但在鏡麵般的水下，有什麼東西動了一下。
很輕微，像是一個久坐的人調整姿勢時衣料的摩擦聲。又像是一隻眼睛，在深水中緩緩睜開，看了眼即將被白晝占據的世界，然後又闔上。那動靜帶動水底的淤泥，升起一串細小的氣泡，氣泡浮到水麵，破裂時發出幾乎聽不見的“噗”聲，像是時間在打嗝。
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夏至握緊手中的桃木簪。簪子在他掌心留下一個桃花形狀的壓痕，不疼，隻是微微發燙，如同一個未完的諾言。那熱度很奇特——是記憶的熱，是某個十七歲少女在桃花樹下埋下第一壇酒時，掌心滲出的興奮的汗；是她將簪子刺入愛人左肋時，指尖顫抖傳遞的絕望的暖；是她魂魄在樹根中糾纏了三百年，始終未曾冷卻的那一點執念的火星。
而遠處，晨霧開始聚集，霧中隱約傳來棋子落盤的輕響，一下，又一下，不疾不徐，仿佛某個看不見的棋局從未中斷。那響聲很清脆，是上好的雲子叩擊楸木棋盤的聲音。夏至數著：第一聲落在東北角，小目位置；第二聲落在西南，高目；第三聲遲遲不來——執棋者在長考。
霧最濃處，漸漸浮現出一個建築的輪廓。翹角飛簷，似亭似閣。有燈光在窗內亮起，不是燭火，而是某種更古老的、玉石般的光暈。光暈中映出兩個對坐的人影，一個舉杯，一個落子。舉杯者袖口寬大，落子者手指修長——正是碗中畫麵裡的那兩個人。但這一次，夏至看清了落子者的臉：那是霜降，又不是霜降。更年輕些，眉宇間沒有現在的疏離，反而有種灼人的專注。
然後霧散了，輪廓也隨之消失。
隻有那句被晨風吹散的呢喃，還懸在楓樹枝頭：
“雅閣已備，燈郎已至。待雨落涼亭，便是棋妃守約之時。”
楓葉沙沙，像是無數個秋天在同一時間點頭稱是。夏至抬頭，看見最高處的那根枝椏上，還掛著最後一片葉子。那葉子紅得發黑，紅得像凝固的血，在晨風中頑強地顫抖著，不肯落下。
他不知道它在等什麼。他隻知道，下個月圓之夜，他會帶著故事回來。
而此刻，天終於亮了。
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