哥特式的尖拱窗被鑄成細密的鐵花，窗欞裡嵌著彩繪玻璃：赤紅的是家族盾徽，暗金的是阿什福德的格言——“永不後退”。
前庭不大，卻種著修剪得刀裁一樣的紫杉，樹牆中央留出一條碎石馬道，道旁兩盞煤氣燈，燈罩是磨砂玻璃，夜裡亮起時，火舌被雨絲一撲，便暈成一團毛茸茸的月白色。
正門是橡木包銅，門環做成張口咆哮的雄獅，獅齒被無數訪客摸得發亮，冷天觸上去像含了一塊冰。
穿過門廳，地麵鋪著黑白相間的大理石棋盤格，踩上去回聲清脆。
牆上掛滿曆代阿什福德的族長油畫像，人物眉眼冷峻，胸前的綬帶隨樓梯轉角起伏，像一排無聲陪審。
大廳挑高兩層，穹頂繪著“武神授劍”的濕壁畫。再往裡，是通向二樓的螺旋樓梯，扶手是熟鐵扭成的藤蔓，摸上去冰涼而紮實。樓梯儘頭的小平台正對彩繪玻璃，午後陽光透進來，把赤紅與暗金潑在地毯上，像一塊剛被熨平的戰旗。
府邸最深處是圖書室，橡木書架頂天立地，空氣裡混著蠟燭、舊紙和一點潮濕鐵鏽的味道——那是上上任族長留下的，他喜歡在夜裡擦劍，然後順手把機油抹在書脊上。
“神殿到底是什麼意思？”書房的橡木門緊閉，羅絲蕾絲卻仍壓不住嗓音，“難不成是在敲打我們阿什福德？”她來回踱步，“放任仲裁惡靈對我們的工坊動手，這是在警告阿什福德？”
書桌後，現任族長，羅絲蕾絲的父親——塞勒斯·維德裡克·阿什福德放下鵝毛筆，抬眼望向牆上那幅“永不後退”的繡金家訓：“也許神殿怪我們私自吞了尤格家的產業。他們要的是我們相互製約，不是一家獨大。”
“尤格的產業？”羅絲蕾絲嗤笑，“我上一次親口問過查爾斯，神殿對這種事情連眼皮都沒抬一下。”
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“查爾斯？”塞勒斯慢條斯理地擦著鏡片，“馬丁指揮官的神秘親戚？他能替神殿拍板？”
話音未落，擦鏡片的動作倏地停住。
塞勒斯把鏡布折成四方，抬眼盯住羅絲蕾絲，若有所思：“難道……他是下一任領主的人選？”
羅絲蕾絲怔住，腦海下意識浮現出安特的身影，那家夥會是下一任領主的人選？
“不可能。”羅絲蕾絲脫口而出，“他的性格，不適合當掌舵人！領主大人也不會選這樣一個人來接任他的職位，這是對武神城的不負責！”
羅絲蕾絲仿佛已經看見武神城的未來：“他要是當上領主，整座城怎麼破的都不知道！”
塞勒斯把眼鏡重新架回鼻梁：“不管是不是，他的身份一定很重要，你要和他打好關係。必要時，色誘也好，婚約也罷，把他綁在阿什福德的戰車上。”
羅絲蕾絲像被雷劈中，耳膜嗡嗡作響。半晌，她轉身：“我去神殿求見領主大人，若神殿真對我們有意見，就讓他當麵把話挑明，阿什福德絕無二話！”
“我說的話，你記在心上。”
塞勒斯的聲音從背後追來。
羅絲蕾絲腳步頓了頓，沒有回頭：“他好像不吃我這種——照我觀察，他偏愛那種……單純一點的。”
“單純？讓塞西莉亞去？她夠天真，也夠鮮亮。”
羅絲蕾絲腳下一踉蹌，猛然回頭：“塞西莉亞？她千金小姐的脾氣，三句話不到就能把查爾斯惹毛！你是想結盟，還是想結仇？”
塞勒斯沉吟片刻，想象那位次女揚起下巴、把茶杯摔得粉碎的場景，不由輕咳一聲：“也是……”
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