黃昏後的赤潮城，雪聲輕掠，土樓城堡上層的廳堂亮著金色的火光。
壁爐燃燒著，火舌映在石壁上。銀盤擺著燉蘑菇與香烤鱈魚，空氣裡彌漫著溫熱的香氣。
侍從在一旁靜靜布菜，杯盞輕響。
路易斯坐在主位，鬥篷披在椅背上，抬頭看著天花板不知道在想些什麼。
他極少設宴，政務、會議、文書幾乎填滿了每日時間。
今晚破例，是為了一個人。
門被推開，一陣寒氣卷了進來。
“聽說今晚有魚？老大，您可算想起兄弟我了！”約恩·哈維的聲音比風還大。
他的外套上掛著碎雪，頭發被冷風吹亂，臉凍得發紅，卻笑得暢快。
路易斯抬頭，忍不住笑：“你就知道吃。”
“一般的魚我才不吃，這可是老大要請我吃的，必定是不一般的魚。”約恩大步走進來，拽下手套。
其實並非是路易斯邀請他來赤潮城，而是他已經在赤潮城待了一段時間了。
他在赤潮城的理由很簡單，銀脊丘的事務早已納入赤潮理事廳係統，文件隻需簽字確認，並且冬季礦區停采，他得閒出屁來。
而且比起冰冷的銀脊丘，赤潮城是北境真正的娛樂城市，說是來彙報工作，其實更多是來避寒和享受冬季。
其實像約恩這樣把領地事務交由赤潮官員托管、自己跑來城裡過冬取暖的貴族可不少。
如今的赤潮城幾乎成了北境的真正中心。
歌廳、酒館、學堂、劇院、溫泉……一切都讓他們心甘情願地留下來。
“快坐吧。”路易斯招手，示意侍者斟酒。
約恩拉起椅子坐下，擦了擦手上的水珠，笑得一臉燦爛。
火光映在兩人的酒杯上，空氣中飄散著香氣。
“老大，您這真是天堂啊。”約恩舉杯，一口喝儘，誇張地歎氣，“礦區那邊連喝口熱酒都難，到了赤潮城，連空氣都比彆處甜。”
路易斯失笑：“那你該感謝理事廳。”
“感謝老大更快。”約恩咧嘴笑，“我家仆人工都說，赤潮的爐火比太陽還燙。”
兩人先聊起北境的近況。
路易斯提到：“銀脊丘今年的礦產產量不錯，你做得不錯嘛”
約恩立刻來了精神，像是終於等到炫耀的機會。
他開始滔滔不絕地講起自己的治理經驗，笑著說：“礦工換班太亂，我就讓理事廳的人排表；工人飯菜太差，我就叫赤潮那邊的廚子寫菜單……”
“我後來發現啊，老大，”約恩一邊比劃一邊說，“專業的事就得交給專業的人。我隻要把決策權交給赤潮的官員，然後等賬單、收稅、再簽幾個字，完事！”
路易斯失笑：“這就是你的治理心得？”
“那叫高效！”約恩一臉認真，“我這套啊，簡直是學您學來的。現在連礦工都自稱赤潮人。”
路易斯笑著舉杯：“這就是我們想要的北境。”
火焰在杯中晃動，映得兩人眉眼都帶了幾分暖意。
片刻後，路易斯語氣微轉，隨意問：“哈維伯爵身體還好？”
約恩放下酒杯，聳聳肩：“還行吧，隻是酒喝的比較多。隻要沒酒，估計立刻臥床不起。”
路易斯輕笑：“聽說你父親最近在西南行省的港口擴倉？”
“是啊。”約恩的語氣突然認真，“我想著讓他來給北境建一個港口，但他老頑固得很，整天說北境太冷，不適合做生意，我真想把他綁來赤潮泡個溫泉。”
路易斯聽著笑，隨後語氣沉下來：“其實我正想找你談這個。赤潮準備往南擴一條貿易線。需要穩定的港口與中轉地。”
約恩放下酒杯：“你們卡爾文商會掌握著最大的港口城市，沒必要再找我爹吧？”
路易斯笑了笑，舉起杯子，語氣淡然：“多一條路，總不是壞事。”
約恩愣了愣，隨即也笑了出來：“老大說得對，多幾條路，走起來也更順。”
路易斯接著說道：“我打算與哈維家合作。赤潮商會出貨，哈維家提供港口通關和倉儲。
北境出皮革、寒鐵、珍貴礦藏，南方給香料、絲織、葡萄酒、糧食我們共立商會，利潤分賬。而龍座會議上，赤潮也會支持哈維家的新貴聯盟提案。”
約恩怔了幾秒，隨即笑得像陽光一樣燦爛。
“老大，您就該早點告訴我啊！”他拍著胸口，“這事包在我身上！明天我就寫信回去，要是老爹不答應……他不可能會不答應。
其實他在信裡老誇您呢，還跟我說要多和您走近一點，說什麼北境的未來都在路易斯那小子身上。我聽得都有點驚訝。”
接著約恩撓撓頭，忍不住嘀咕：“不過……我老爹也有點奇怪的問題，總問我您那邊港口到底多大？我還真答不上來。”
路易斯笑了笑，然後掏出一封信件遞給約恩：“替我把這封信寄給哈維伯爵吧，這裡麵有他想知道的一切。”
約恩收下了這封信，接著拍胸脯：“放心吧，這事就交給我。再說我們是兄弟，我爹也是你爹。”
路易斯有些無語，這句話怎麼聽都很奇怪，但還是舉起酒杯，“那就先為一家人乾一杯。”
“為老大乾杯！”約恩大聲附和，聲音蓋過了爐火。
兩人舉杯，杯中火光閃爍。
笑聲、火光、酒香混在一起，溫度一點點在廳堂中升高。
約恩拍著胸口，笑得暢快，像個永遠不知疲倦的年輕人。
而路易斯看著他，隻覺得這片寒冷的北境，也有了些活氣。
…………
冬季將至，赤潮的街道被初雪覆上薄霜。
街上人聲不絕。
商販吆喝著賣熱酒、皮靴、醃肉，孩子們拖著木箱在雪地裡奔跑，手裡的燈籠一晃一晃。
“北境羊皮，柔得像春風，一枚銅幣張！”“熱鱈魚湯！剛出鍋的！”叫賣聲在街巷間此起彼伏。
穿著毛皮外套的工人從工坊出來，腰間都掛著鼓鼓的錢袋，笑聲粗獷而真切。
而騎士也在人群中穿梭，與工匠討價還價，毫無架子。
萊頓注意到，這些人臉上沒有畏懼或貧困的神色，他們舉止自信，像是掌握了自己命運的主人。
他在心裡暗歎這座城，比聯邦的港口還繁忙。
一個被帝國放逐的邊境，竟在短短幾年裡有了這樣的規模。
作為翡翠聯邦碧潮行會駐赤潮的秘密聯絡員，他以南方商旅冷鹽商隊管事的身份作掩護。
按理萊頓的任務隻是觀察、記錄北境的資源潛力、建立潛伏商路節點並回報聯邦議會。
有時也需探聽北境政治與軍備的消息，為行會提供情報。
但如今的赤潮，已經讓他無法單純以任務視之，甚至還有些融入了這個社會之中。
“這可不隻是北境的奇跡。”他心想，“在聯邦內一座城市能這樣憑空富裕。”
萊頓走進冷鹽館，那是他的據點，外表隻是普通商鋪，實則是行會的情報節點。
屋內燈火明亮，壁爐燃燒著，空氣中是淡淡的鹽香與魚油味。