清晨的寒意悄悄浸進房間，爐火還亮著餘溫，卻驅不散窗外雪後的靜氣。
希芙側身睡在路易斯身旁，白色短發已經長到肩頭，在枕上散開幾縷，呼吸平穩，眉眼卻依舊帶著那股野性的銳氣。
十個月的腹部隆起得明顯，卻沒有削弱她的姿態，反倒讓她身上的力量感更鮮明。
路易斯輕輕看了她一眼，手指落在她小腹旁微微停頓。
大概就是這幾天了。
他壓下心底一瞬掠過的緊張，悄然下床，披上一件厚袍，走向窗邊。
赤潮城的屋頂被霧和雪迭成淺淺的白，遠處蒸汽工坊的煙囪正冒著細煙。
路易斯抬起右手，手指輕輕一揮。
一陣熟悉的輕鳴聲響起。淡藍色半透明光幕在空氣中鋪開。
【每日情報更新完成】
【1：雷蒙特家族以土地收益、商路分成與未來封賞為誘餌，持續遊說第七軍團長阿克曼·格雷爾，據探員回報其已開始密會對方代表。】
【2：曙光港商隊平安抵達翡翠聯邦碧潮行會，貨物售出順利，行會長對礦物質量評價極高，有加強長期合作的意願。】
【3：赤潮機造小組完成蒸汽戰車一代原型，性能穩定，可投入試用。】
【4：希芙孕期良好，今日順利產下一名女嬰。】
路易斯的目光在第一條情報上停了幾秒，自從龍座會議結束後，帝國政局就像被扔進深海的巨石，每天都在繼續下沉。
但路易斯有每日情報這個金手指，幾乎等同於開了天眼，能在遠離帝都的北境，用一種近乎上帝視角的方式俯瞰整個權力格局的流動。
三位皇子如今都在各顯神通，瘋狂拉攏帝國的貴族與軍團長。
五皇子則繞得更遠，試圖一步步靠近卡爾文家族，試圖把東南行省全部攬入懷中。
但最顯眼、最危險的那一股，卻不是這幾個皇子，而是雷德蒙家族的雷德特公爵。
路易斯緩緩吐出一口氣，指尖在光幕邊緣輕敲。
雷德特看似仍掛著二皇子的旗號，實則早把手伸進帝國軍部，從第七軍團到西南預備軍都成了他的試探對象。
那些軍團長口頭仍擁護皇族，卻都在暗裡盤算未來到底該押在哪一邊。
更麻煩的是，第七軍團駐紮在北境邊緣。
名義上是鎮守極寒封線，實際上更像是帝國專門留在北境的一隻眼。
路易斯雖已讓整片北境安靜得像一塊穩固的鐵板，但這一隻眼始終盯著他，不足以威脅赤潮，卻總能挑出些麻煩。
帝國從不放心北境，所以那隻眼永遠不會被收回。
如今帝國的軍權像一張被拉到極限的舊網，再輕輕一扯就會崩開。
所有人都在等那個爆點，也許是攝政王的倒下，也許是軍團一次失控的動作，又或者是哪位皇子忽然亮出真正的底牌。
而路易斯很清楚，雷德特絕不是想當臣子，那人的動作完全是奔著自立軍權去的，一旦帝國裂開，他希望撈到最大的一塊。
路易斯心底看似冷靜，可越來越有強烈的危機感。
北境離帝都遠，看似置身事外，可一旦亂象真的炸開，無論他願不願意，北境都會被卷進去。
赤潮若不能徹底站穩根基，等帝國的線頭崩斷，北境就會像被連根拔起的樹一樣，被風暴拖走。
所以他必須比所有人都走得更快。糧倉、礦脈、鐵路、軍械、學堂……
這些看似平穩推進的建設，其實每一步都踩在時間的刀鋒上。
他必須在帝國徹底裂開之前，讓赤潮擁有一整套能獨立運轉、獨立武裝、獨立供給的骨架。
“北境必須在亂起來之前就完全自立。”
路易斯在心裡再次重複這句話，像是在給自己下最後的命令。
隻要赤潮體係穩住，他就能讓北境站在暴雪之外，不再被帝都的沉浮裹挾。
這條路，路易斯必須現在毫不延遲地加速走下去。
而路易斯看向第二條時，情緒比對帝國政局那部分更冷靜，甚至帶著幾分隱隱的算計。
【2：曙光港商隊平安抵達翡翠聯邦碧潮行會，貨物售出順利，行會長對礦物質量評價極高，有加強長期合作的意願。】
曙光港能順利打通聯邦港口，說明他鋪設一整年的外貿路線終於開始成形。
赤潮的礦物、寒鐵胚、皮毛等商品能在聯邦賣上好價錢，這說明北境的工業體係第一次真正有了對外的主動價值，而不是依附誰、寄生誰。
“行會長滿意……”路易斯在心裡低聲念過，意味深長。
更關鍵的是，這條線不隻是碧潮行會一家的突破。
紅輝行會與星隕行會的合作方案也已經完全敲定，正由曙光港調派的兩支商隊進行出發前的籌備。
如果這三條海貿同時跑通，赤潮的外貿體係就能正式擺脫卡爾文商會的舊網絡，形成獨立於帝國之外的穩定循環。
至於哈維伯爵那邊，他表麵用資助約恩作為理由，已經往返往返兩趟，但送來的物資不但質量上乘，價格也壓到極低。
這種態度顯然不是單純的好意，而是在試圖提前押注北境的未來，給自己留一條後路。
隻要聯邦方麵繼續保持這種合作姿態，卡爾文商會對北境的束縛就會徹底鬆動。
就算是他們意識過來，也根本無暇再插手北境的商路，而赤潮正好趁著這個缺口，把北境的經濟鏈條一點點從卡爾文的手心裡抽出來。
“這條線必須繼續推。”路易斯暗自思索，接著往下看下一條。
【3：赤潮機造小組完成蒸汽戰車一代原型，性能穩定，可投入試用。】
距離第一輛蒸汽列車在北境試跑，已過去一年多。
如今戰車原型總算亮相，算是整個蒸汽體係踏出的第二步。
路易斯並不真正懂它的原理，也不清楚實際性能，能做的隻是把自己記憶中坦克的粗糙外形畫給機造小組，希望能給他們一點方向。
但具體該如何造、該做成什麼樣，他也隻能交給工匠們慢慢摸索。
當然找個時間，路易斯得親自過去看看進度，再決定下一步怎麼推。
【4：希芙孕期良好，今日順利產下一名女嬰。】
看到這一條時，路易斯的心像被什麼輕輕撞了一下。
路易斯這些日子一直告訴自己，希芙健壯得像頭雪原母狼，但懷孕這種事，誰也說不準。
他知道她的體魄遠超常人，可真正到要臨產的這一刻，他才意識到自己心底其實一直懸著。
一種久違的喜意順著胸口升起來，像爐火被添了一把乾柴。
他很少允許自己有這種情緒，但此刻卻沒辦法壓下去。
希芙平安，孩子平安，這是他這些日子能收到的最好、也最關鍵的情報。
北境再亂、帝國再危，他至少還有她們在這裡等他。
路易斯揉了揉眉心，輕輕吐氣，像是在讓這份欣喜慢慢沉下來：“……很好。”
下一刻，他的眼神又恢複了那種熟悉的專注與決斷。
家人平安，是他繼續往前的理由，而不是讓他停下來的借口。
路易斯剛關掉每日情報的光幕，腦海裡那些關於皇子、軍團、行會、港口的線索還在轉。
可身體的修煉從不會因政局停下。
鬥氣沿著熟悉的路徑緩緩運轉，像潮水在血肉之間起落，溫熱從胸口一點點擴散到四肢。
修煉到一半，路易斯忽然聽到身後毯子輕響了一聲。