“給我切兩指寬的鹹肉，再稱一小包粗糖給孩子，今天是開春節，得讓家裡有點甜味。”一個身材魁梧的礦工掏出幾枚磨損的銅幣，小心翼翼地放在木櫃台上。
他旁邊的同伴笑著打趣：“老湯姆，這麼早就來買慶典的吃食？”
“那可不。”老湯姆咧嘴一笑，露出一口黃牙，指了指遠處行政廳塔樓上飄揚的巨幅赤潮旗幟。
“今年那麼冷，要不是路易斯大人派來了皮特官，咱們這會兒估計已經被埋在冰冷的墓穴裡了。這錢啊，花得痛快，這是慶祝咱們從死神手裡逃回來！”
就在礦工們感歎的時候，一陣整齊的腳步聲從街口傳來。
皮特帶著其他援助官正走在這條街道上。
他穿著那件深紅色的赤潮製服，披風雖然有些舊了，但洗得乾乾淨淨，肩頭的銅扣在晨光下閃著微光。
“皮特長官！願太陽照耀您！”
“長官，這是剛烤的麵包，您嘗嘗，彆給錢！”
沿途的鎮民一看到他，原本嘈雜的街市並沒有變得安靜，反而湧起了一股更熱情的浪潮。
男人們脫帽致意，動作裡帶著從未有過的真誠。
婦女們笑著舉起手中的籃子，想把最好的食物塞給他。
孩子們則像小尾巴一樣跟在他身後，膽大的甚至敢伸手摸摸他的披風下擺。
皮特微笑著一一頷首，禮貌地拒絕了禮物，卻收下了那份沉甸甸的敬意。
他深吸了一口混雜著麥香和煙火氣的空氣，胸膛裡某種東西在微微發燙。
一年了。
皮特下意識地摩挲了一下袖口那處不起眼的磨損，思緒不由得飄回了一年前剛踏上這片土地的時候。
那時的寒砂領，不是現在這般模樣。它像是一座啞巴的城鎮，死氣沉沉，連風吹過都帶著嗚咽。
他記得那是一個陰沉的午後，赤潮的車隊剛剛駛入鎮口。
沒有歡迎，也沒有辱罵。
隻有一雙雙躲在門縫、窗板和破爛籬笆後麵的眼睛。
那些眼睛裡是渾濁的、麻木的，更深處藏著一種像看狼一樣的警惕。
那時候他和這些領民的距離是那麼近，又那麼遠。
近到他能聞到他們身上破舊衣衫散發的黴味，遠到無論他說什麼，對方都隻會用那種驚恐的眼神看著他，然後緊緊關上門。
在他們眼裡，穿著紅製服的皮特，不過是另一個來剝削的老爺。
他們害怕他，像害怕寒冬和死神一樣。
皮特沒有退縮。
他想起了在赤潮學堂裡，那位教官說過的話：“不要指望他們一開始就理解你，你要用行動，把你的規矩刻進他們的肚子裡。”
於是他開始運用自己在赤潮學到的本領，一件一件地解決這片土地上的絕望。
第一件事，是讓死掉的礦山活過來。
礦井被冰冷透骨的地下水淹沒，舊領主的監工隻會揮舞鞭子逼人下水，結果除了多了幾具浮屍，什麼也沒得到。
皮特來了之後，沒有揮鞭子，而是寫了一封加急信給路易斯大人。
半個月後，幾個噴著白煙的鋼鐵怪物被運到了井口——蒸汽抽水機。
當那機器發出震耳欲聾的轟鳴，如同巨獸般日夜不休地將黑水從深井裡抽出時，那些原本麻木的礦工全都跪在了地上，以為這是某種神跡。
“彆跪了。”皮特當時站在泥漿裡，大聲喊道，“這是赤潮的技術！水乾了，明天開工，有工錢！”
第二件事，是讓人的脊梁直起來。
以往礦工們要背著沉重的礦簍，一步步爬出深坑，許多人不到三十歲腰就廢了。
皮特調來了工匠署的人，沿著礦道鋪設了一排排木製與鐵皮包裹的滑軌。
當第一輛裝滿礦石的礦車順著軌道輕鬆滑出洞口時，礦工們摸著那些軌道，手都在抖。他們第一次發現，原來乾活可以不用把命搭進去。
第三件事，是讓每個人都知道自己的錢去了哪。
這是最難的一步。皮特在行政廳門口立了一塊巨大的木板，上麵貼著赤潮統一格式的公開賬冊。
每一筆稅收、每一袋救濟糧的去向、每一枚銅幣的用處，都寫得清清楚楚。
“以前的領主收稅是搶劫，赤潮收稅是規矩。”皮特指著賬冊對圍觀的領民說，“你們交的每一粒麥子，都在這上麵。誰敢亂動，監察司的刀就砍誰。”
當領民們看到那些數字真的變成了修好的路、建好的赤潮標準糧倉，變成了冬天分發到手裡的口糧時，那層名為警惕的堅冰，終於徹底融化了。
更彆提那座剛剛落成的鎮學堂。
以前礦工的孩子隻能像野草一樣在煤渣裡打滾，現在，他們坐在明亮的屋子裡，跟著赤潮派來的老師念著：“路易斯大人拯救北境……”
當那個滿臉煤黑的老礦工聽到自己兒子第一次念出書上的字時，這個這輩子沒掉過淚的漢子，抱著皮特的靴子哭得站不起來。
就是這樣，一步一步，一件一件。
皮特用赤潮賦予他的力量與智慧，強行介入了他們的生活，把這片爛泥塘變成了一塊堅實的土地。
那種像看狼一樣的警惕消散了，取而代之的，是一種近乎盲目的信賴與敬愛。
他們開始意識到，這個嚴厲的皮特長官，和以前那些隻會拿鞭子的領主不一樣。他是真的會把麵包放到他們手裡的人，是那個在暴雪夜裡也會去檢查屋頂有沒有塌的人。
這種敬愛，不僅僅是對皮特個人的。
皮特能感覺到，每當他提起“路易斯大人”這個名字時，這些領民眼中的光芒會變得更加虔誠。
因為皮特告訴過他們：“我隻是一個執行者，給你們蒸汽機、給你們滑軌、給你們糧食和學堂的，是赤潮，是偉大的路易斯·卡爾文伯爵。”
於是這份感激順著皮特，流向了那個遙遠的、如太陽般的名字。
現在皮特走在街道上，享受著這種被人群簇擁、被目光追隨的感覺。
這種感覺太美妙了。
他不再是一個卑微的副官，他成了這幾千人的主心骨，成了他們眼中的保護神。
這種成就感，讓他覺得之前受的所有凍、熬的所有夜都值了。
而越是享受這份尊榮，他心底對那個人的感激就越深。
皮特下意識地看向遠處飄揚的紅旗，在心裡深深地吸了一口氣。
“如果沒有路易斯大人，我什麼都不是。”
是路易斯大人給了他這身製服，給了他這些物資，更重要的是，給了他這套能改變世界的赤潮手段。
他隻是照著路易斯大人畫好的圖紙去施工，就建成了這樣一座奇跡般的城鎮。
他所擁有的一切威望，都是赤潮光輝的反射。
“願太陽永遠照耀您，我的領主。”
皮特在心裡默默祈禱著，挺直了腰板，步伐變得更加穩健，向著街道儘頭走去。
那裡，赤潮派駐的醫療官正在張貼冬季健康報告。
死亡人數：六人。
皮特停下腳步，目光久久停留在那個數字上。
不懂行的人或許隻覺得這隻是個冷冰冰的記錄，但對於在北境生活了十幾年的人來說，這個數字簡直是神跡。
要知道在往年的凜冬，這個數字最低通常是兩百人，甚至更多。
每當暴雪封路，寒砂領就成了一座孤島，老人們在冰冷的土炕上悄無聲息地咽氣，礦工們因為咳血病在深夜裡咳斷了氣，孩子因為發燒卻買不起藥而夭折。那時候，冬天的結束往往伴隨著棺材鋪生意的興隆，送葬的隊伍能從街頭排到巷尾。
可今年，僅僅隻有六人。
而且皮特很清楚這六個人的名字，三個是老人，剩下的是原本就病入膏肓的絕症。
沒有一個是凍死的，沒有一個是餓死的，更沒有一個是因為沒錢治病而被扔在雪地裡的。
這一切都歸功於街角那座掛著紅十字與太陽旗幟並列的醫療站。
赤潮派來的醫生不收診費，那種散發著苦味的防寒湯藥，每天都會強製灌進每個虛弱領民的嘴裡。
“路易斯大人說過，赤潮的領地上，人命比金子貴。”
這句話，赤潮做到了。
“媽媽，你看！我有太陽啦！”一聲清脆的童音打破了人們的回憶。
一群孩子穿著並不合身的厚棉衣，手裡舉著小木風車，風車的葉片上塗著太陽圖案。
他們在人群裡鑽來鑽去，嘴裡唱著援助隊吟遊詩人編的短歌：“紅旗升起，冰雪消融，領主的恩典，如春風過境……”
他們的臉蛋紅撲撲的，不再是那種被嚴寒凍傷的青紫。
大人們看著這些孩子，眼神變得格外柔和。
街道兩旁，浸了鬆脂的火把和印著赤潮紋章的彩帶在風中搖曳。
這不僅僅是一個節日的裝飾，更是一種徹底的效忠。
這裡的每一個人，從那個彆著徽章賣麵包的老板，到感激涕零的礦工，再到皮特那挺拔的背影，都在這充滿了紅色元素的集市中，成為了赤潮秩序最堅實的基石。
風依舊寒冷，日子也還算不上富裕，但隻要看到那無處不在的赤潮太陽徽記，人們的心裡就是熱乎的。
因為他們知道，隻要那麵紅色的旗幟還在飄揚，寒砂領的凜冬就已經結束了。