厚重的橡木大門在身後緩緩合攏，發出“哢噠”一聲輕響。
那道如同牆壁般厚實的門板，將外界那仿佛永不停歇的喧囂徹底隔絕在外。
路易斯解開領口的一粒扣子，將那雙沾染了寒氣與煤灰的黑色皮手套摘下，隨手扔在長桌的一角。
“都坐吧。”他繞過辦公桌，在那張屬於他的高背椅上坐下。
並沒有那種大功告成的鬆懈，他的背脊依然挺直，手指習慣性地敲擊著扶手。
跟隨進來的幾人，布拉德利、德斯蘭、蘭伯特，還有縮手縮腳的漢密爾頓，此時才終於從剛才那種狂熱的氛圍中回過神來，找回了身為決策者的冷靜。
路易斯沒有立刻說話，隻是閉著眼，手指有節奏地敲擊著桌麵。
整整四天，僅僅四天。
路易斯的骨頭還在因為長時間的震動而微微不適應，但這讓他感到真實與喜悅。
在過去這條路是斷裂的血管。
從星鍛領的礦坑到曙光港的碼頭，那是泥濘的死亡行軍，從麥浪領的農田到赤潮城的餐桌，是一場與暴雪的賭博。
但這九十六個小時裡，這頭鋼鐵野獸沒有停歇。
它不需要睡覺，不需要像騾馬那樣咀嚼草料，更不會因為凍土太硬而跛腳。
它隻吃煤和水，然後不知疲倦地奔跑在黑夜與白晝交替的荒原上。
第一天清晨，星鍛領的鐵礦石像黑色的瀑布傾瀉進車廂。
第二天黃昏，曙光港的海風裹挾著南方的香料味灌進窗口。
第三天正午，它從麥浪領帶走沉甸甸的粉袋。
而現在第四天的傍晚，它們已經靜靜地躺在赤潮城的庫房裡。
這不是魔法，卻勝似魔法。
當四個領地被這條鋼鐵鎖鏈強行捆綁在一起時，那個名為赤潮的概念，才終於從地圖上的墨跡，變成了活生生的實體。
“整整一千二百裡……四天。”
即使已經坐在了溫暖的椅子上，通商署長德斯蘭依然覺得有些不可思議。
他翻開隨身攜帶的賬冊，手指在上麵飛快地劃過，那雙總是眯著的眼睛此刻瞪得滾圓，透著一股商人的精狂熱。
“大人，如果換成我手下最精銳的商隊，在不考慮暴雪、不考慮盜匪、甚至不考慮騾馬累死的情況下，走完這一圈至少需要四十天。這還是在夏天！”
德斯蘭抓起這本厚厚的賬冊，像是在揮舞一把武器：“這意味著我們的資金周轉速度是那些南方商會的十倍！
當他們的貨還在泥地裡爛著的時候，我們的貨已經賣了三輪了！這甚至不能叫利潤，這簡直是在從他們口袋裡搶錢！”
“比起你那該死的利潤，我更在乎怎麼把這些東西塞進去。”布拉德利打斷了德斯蘭的狂想。
“四天就能把麥浪領一個月的產量運過來……老天，市政廳的糧倉根本吞不下這麼快的吞吐量。”
布拉德利抓了抓稀疏的頭發，歎了口氣，但嘴角卻掛著笑。
一直沉默的蘭伯特並沒有看賬本，也沒有喝水。
他像一尊雕塑般站在路易斯身後，目光低垂，似乎還在回味列車行進時的震動。
“不僅僅是貨物。”
蘭伯特的聲音低沉，隻有房間裡的幾人能聽見。
作為騎士，他看到的不是金幣，也不是麵包。
“如果這四天裡，車上裝的是我的騎士團和重弩……那意味著當北麵的蠻族剛開始集結，我們的劍就已經架在了他們的脖子上。”
他抬起頭，看向路易斯，眼中閃爍著寒光：“四天時間，足夠我們在北境任何一個角落發起一場突襲，或者支援一座危城。”
路易斯聽著他們的討論，心中那個龐大的計劃版圖愈發清晰。
糧食、財富、戰爭。
這三個支撐領地存續的支柱，終於在這四天四夜的鋼鐵轟鳴中，找到了最堅實的底座。
他站起身，走到牆壁上那幅巨大的北境地圖前。
“內循環打通了，但這隻是心臟開始跳動。接下來，我們要讓血液流向四肢。”
他拿起一支筆，在地圖東側那片被標記為灰色的廢墟區域，霜戟城舊址旁，畫了一條蜿蜒的虛線。
“二期工程，向東。鋪設連接霜戟重建區的支線。
測繪隊已經探明了路線，我們要避開那些該死的、滿是腐蝕毒氣的蟲災廢土，沿著灰岩山穀開辟一條穩定的新線。
霜戟城的重建需要海量石料，靠馬車拉要拉到下個世紀，我要用鐵路把重建速度提上來。”
接著又指向了南方：“三期工程，向南。”
這一次，連通商署長德斯蘭都倒吸了一口冷氣。
“我們要把鐵路修到與南方貴族商路的對接點。”
路易斯冷冷地看著地圖下方那片代表著封鎖與敵意的區域：“既然有人封鎖我們的商路，那我們就用更廉價的商品、更高效的物流去撞開他們的門。
讓赤潮的貨物南下，把那些在南方活不下去的流民、唯利是圖的商人，順著鐵軌全都吸過來。”
路易斯說的這件事是卡爾文家族似乎已經，發現了他正在慢慢脫離卡爾文商會，就動用了一些手段，讓一些貴族不買赤潮的商品。
接著路易斯轉頭看向縮在椅子裡拚命記筆記的漢密爾頓。
“這就需要技術升級。漢密爾頓，現在的雪原鐵脈號太重了，跑長途山路很吃力。”
“是……是的，大人！”漢密爾頓推了推鼻梁上的護目鏡，緊張地回答。
“我要下一代的鍋爐，更輕、更耐燒。星鍛嶺那邊我會下令，讓他們開始鑄造更細密的齒軌以適應爬坡。”路易斯豎起一根手指。
“還有工匠學院立刻開設蒸汽維修課程。我不希望以後車壞在半路，還要等你從赤潮城趕過去修。我要讓未來的每一個站點，都有能修車的人。”
年輕的工匠拚命點頭，手中的筆快被他捏斷了。
最後路易斯轉過身，看向蘭伯特：“蘭伯特，這對戰略意味著什麼？”
“意味著速度，大人。”蘭伯特沒有任何猶豫，“冬季的補給線將不再是噩夢。如果不依賴馬車，我們的重裝步兵能以十倍的速度機動。”
“沒錯。”路易斯雙手撐在地圖邊緣，聲音低沉下來，帶著一股令人窒息的壓迫感，“未來，當帝國戰爭爆發的時候……”
聽到“帝國戰爭”這四個字，溫暖的辦公室裡，空氣仿佛瞬間凝固了。
德斯蘭翻動賬冊的手停在了半空，布拉德利的笑容僵在了臉上，就連蘭伯特也沒忍住，眼皮微微跳動了一下。
但路易斯沒有停頓，也沒有回避。
他就像是在談論明天的天氣一樣，平靜地繼續說道：
“……當帝國戰爭爆發的時候，敵人的軍團還在雪地裡啃著硬麵包、等著馬拉鬆式的補給時，赤潮領能在三天內彙聚起一支裝備精良、體力充沛的大軍。”
手中的筆在地圖上飛快地勾勒，將霜戟舊城、銀鬆嶺、赤潮城、麥浪領、星鍛領、曙光港全部連接在了一起。
那是一個巨大的、覆蓋了整個東南北境的網絡。
“這就是長期目標，一條赤潮內環北境外環線。”路易斯丟下比，頓了頓說道。
他們看著地圖上那張猙獰而宏大的鋼鐵之網，終於明白這位年輕領主的野心從來都不止於偏安一隅。
眾人的呼吸變得粗重起來。
路易斯重新坐回椅子上，輕輕呼出一口氣，將話題拉回了現實的威脅。
“但是這張網越是龐大，就越是脆弱。”他轉過身，目光再次落在了那個滿臉油汙的機造組負責人身上，。
“所以除了這條跑得快的蛇，我們還需要一頭能咬人的獸。漢密爾頓！”
正在發呆的年輕工匠猛地一激靈，差點把手裡的筆記本扔了，“啊……是！大人！”
“聽說那東西已經醒了？”
漢密爾頓愣了一下，隨即原本的拘謹瞬間被一種技術狂熱者特有的光芒取代。
他挺直了腰杆：“大人，鍋爐壓力測試通過了，雖然大扭矩下傳動軸還有點過熱，但……它已經完全具備戰鬥能力。”
“很好。”
路易斯整理了一下袖口，看向身旁的蘭伯特：“明天叫上機造組所有人，我們也過去看看。”
蘭伯特有些疑惑地抬起頭，迎上了路易斯的目光。
“去看看你的新坐騎，蘭伯特。”路易斯輕聲說道，“那是為你，也是為赤潮騎士團準備的……真正的戰爭機器。”