武英殿，西暖閣。
炭火在精雕的銅盆劈啪作響，暖意彌漫。
兵部尚書李邦華趁著內侍換茶的間隙，提出了一個斟酌良久的問題，打破了短暫的沉默：
“陛下，重建奴兒乾都司之策，臣等已明其要。然則，萬事開頭最難。這遠赴極北、冰天雪地裡打基礎、紮下第一個釘子的差事，非同小可。此人需有威望鎮住場麵，更需有手腕協調各方，還要能吃得了那常人難以想象的苦楚……環顧朝野，能擔此重任者，寥寥無幾。陛下心中，可已有堪此重任的人選？”
這個問題事關封疆大吏，立刻吸引了所有大臣的注意。
孫承宗撫須沉吟，腦海中快速閃過幾個邊將的名字，又一一否決——
勇猛有餘，總攬全局卻顯不足。
畢自嚴低頭盤算，想到的是錢糧調度與邊地經營的複雜，非尋常督撫能勝任。
連錢象坤也暫時放下了對科舉的執念，望向皇帝，這等開拓之事，確實需要一位非同尋常的乾才。
暖閣內一時陷入沉寂，唯有茶香與炭火聲交織。
朱啟明沒有立刻回答。
他緩緩端起茶杯，指腹摩挲著溫潤的瓷壁，目光掃過一眾沉默的重臣，最終落在那幅巨大的《大明混一圖》上，落在那片廣袤、空白、標注著“奴兒乾”的區域。
他的眼神深邃，仿佛在權衡，在抉擇。
“人選麼……”他終於開口，“確實是個難題。此去非比尋常，不僅要麵對苦寒荒野，還要應對複雜的部落民情，更要在廢墟之上，重建我大明的秩序與威嚴。”
他頓了頓，似乎在組織語言，又像是在做最後的決斷。
“此人，需有經天緯地之才，更需有……置之死地而後生的決絕。”
他這話說得微妙，嘴角甚至牽起一絲難以捉摸的弧度，
“更妙的是，此人眼下正閒得很，有大把的時間，去思考如何為我大明……將功折罪。”
“將功折罪？”
孫承宗敏銳地捕捉到這個詞，眉頭微蹙，心中隱約浮起一個模糊的影子，卻又不敢確定。
溫體仁原本垂著的眼皮猛地一跳，一股不祥預感，瞬間攫住了他的心頭。
他緊緊盯著皇帝，試圖從那張深不可測的臉上讀出些什麼。
朱啟明將眾人的反應收入眼底，不再賣關子，緩緩吐出一個讓所有人瞬間色變的名字：
“你們看，讓周延儒去，如何？”
“周延儒？！”
這三個字如旱地驚雷，在暖閣內炸響！
溫體仁的臉色“唰”地一下變得慘白，仿佛被人迎麵打了一拳，呼吸為之一窒。
他失態地向前搶出一步：“陛下！萬萬不可！周延儒乃待罪之身，品行有虧，世人皆知！更曾……更曾與陛下有隙！如此緊要之開拓大事，關乎國運，豈能交由一介卑劣罪臣？此非兒戲啊陛下！”
開玩笑！周延儒這廝怎能複出？
哪怕是被流放到天涯海角，那也是複出！
這絕不可以！
孫承宗也是倒吸一口涼氣，花白的胡須微顫，急聲道：“陛下，周玉繩之才，老臣不予否認。然其心性……狡黠多變，絕非堅毅可靠、甘於拓土之選！且戴罪之身，驟授如此重任，恐難以服眾，更恐其心生怨望，非但不能成事，反而貽誤國事，釀成大禍啊！”
老成持重的他，首先想到的是穩定與風險，雖說現在內閣權柄因為皇帝的強勢已經大不如前，但任何變數，都能讓看似平靜的朝堂重新掀起滔天巨浪！
畢自嚴也憂心忡忡地補充：“陛下，開拓之始，錢糧物資便是命脈，牽一發而動全身。周延儒在錢糧上……風評向來不佳，可彆忘了，他跟晉商素有來往……臣恐其舊病複發，貪墨橫行，非但耗儘國庫，更寒了遠征將士之心……”
麵對洶湧的反對聲浪，朱啟明輕笑一聲。
他非但沒有動怒，反而氣定神閒地又給自己斟了杯茶，仿佛在看一出與己無關的好戲。
“怕他貪？”等眾人的聲音稍歇，朱啟明才不緊不慢地開口，“朕把他扔到黑龍江那鳥不拉屎、千裡冰封的地方，他現在能貪什麼？貪那些土著韃子的幾張皮子，還是貪林子裡的凍土？亦或是……”
他似笑非笑地掃了眼溫體仁那張慘白的臉，