眾臣退去，暖閣內恢複了寧靜。
朱啟明沉吟片刻，對王承恩溫言道：“大伴，去請周先生來。備好熱水、新衣，讓他沐浴更衣後再來見朕。記住，是‘請’。”
王承恩心領神會，躬身道：“老奴明白，定以禮相待。”
北鎮撫司詔獄。
溫熱的水洗去了一身的汙垢與牢獄的晦氣，當換上乾燥潔淨的新衣時，周延儒的指節僵硬，新衣的布料摩挲皮膚，反而像一種陌生的鞭笞。
這一切都像是一個極不真實的夢。
詔獄那扇沉重、鏽跡斑斑的鐵門在身後“哐當”一聲關上時，周延儒恍惚了一下。
久違的陽光刺得他眼睛生疼，他下意識地抬手遮擋，感覺像是從一場漫長而絕望的噩夢中，被強行拽回人間。
兩名麵容冷肅的小太監在前引路，步伐不快，走在熟悉的宮牆夾道間，周延儒的心卻像被放在油鍋裡反複煎炸。
他到底想做什麼？
是終於要清算舊賬了嗎？
那個借屍還魂、手段酷烈的年輕皇帝，會如何處置他這個曾經在奉天殿上試圖弑君的“逆臣”？
是推出午門斬首示眾，以儆效尤？
還是更殘酷的，抄家滅族，讓他周家永世不得超生？
過去一年在詔獄中的點點滴滴，如同潮水般湧上心頭。
黑暗、潮濕、腐臭的空氣，獄卒冷漠的臉，以及那些斷斷續續、卻總能精準傳入他耳中的外界消息——皇帝如何以雷霆手段整飭京營，如何用那神秘的“南山營”和關寧鐵騎橫掃遼東，連狡詐如皇太極都被逼得狼狽西竄……
還有那該死的晉商案！
他周延儒不過是其中一環，為何偏偏是他被揪出來，下獄論罪？
是皇帝早就洞悉了一切，還是……
這根本就是一場針對他個人的清算？
他無數次在夢中驚醒，渾身冷汗，仿佛看到楊嗣昌正拿著確鑿的證據，獰笑著向他走來。
而最讓他感到恐懼和不解的，是皇帝那種種“未卜先知”般的手段。
新政、火器、對建虜動向的精準判斷……
這絕非常人所能及。
這個朱由校，不，這個占據了朱由校軀殼的“東西”，到底是什麼？
“或許……是比死亡更可怕的羞辱？”周延儒看著越來越近的武英殿，緊張得手心沁出冷汗。
將他從獄中提出來，當著滿朝文武的麵，曆數其罪，極儘嘲諷，然後再推出去砍頭？
以那位的乖張性情，並非做不出來。
就在這無儘的恐懼與猜疑中，他已走到了武英殿門前。
王承恩進去通傳，他站在殿外，陽光照在身上，卻感覺不到絲毫暖意。
“宣——周延儒進殿——”
他深吸一口氣，努力挺直了這一年被牢獄生活快要壓垮的脊梁，邁過了那道高高的門檻。
無論如何，他周延儒，曾是萬曆四十年的狀元，曾經是大明的首輔，就算死，也要死得有最後一點體麵！
他走到禦階前，依足禮數，深深一揖：“罪臣周延儒，叩見陛下。”
他保持著躬身的姿態，等待著命運的宣判。
上方傳來皇帝溫和的聲音：“周先生，平身吧。”
周延儒暗暗詫異，看樣子，還沒到秋後算賬的時候……
他緩緩直起身，垂首而立，不敢直視天顏，心已提到了嗓子眼。
朱啟明沒有寒暄，沒有客套，直接開門見山：“周先生，詔獄一年，可曾磨滅了你的才具與雄心？”
周延儒身子一顫，不及細想，連忙道：“罪臣……不敢或忘聖賢書，不敢有負平生所學。”
“很好。”
朱啟明站起身，踱步到那幅巨大的地圖前，手指猛地點向黑龍江流域，
“朕欲重建奴兒乾都司，經略此地！建虜主力西遁，然此地部落林立，形勢盤根錯節。
朕來問你——何人可能趁機坐大？你至彼處，當以何策為先，方能站穩腳跟，繼而編戶齊民，課征賦稅，將此塞外之地，真正化為我大明如臂使指、賦稅充盈之內地郡縣？”
轟！
如同一聲驚雷在耳邊炸響！
周延儒猛地抬頭，難以置信地看著皇帝的背影，又迅速低下頭，心臟狂跳不止！
這不是審判，這是……考校！