周廷儒跪伏於地，肩膀聳動，久久不願起來。
這一刻，他的感激與悔恨，並非全然作偽。
朱啟明靜靜地看著他，目光如刀，仿佛要透過這副皮囊，看清其下沸騰的靈魂。
良久，他才緩緩開口：“周卿，朕信你之才，但難測你之心。黑龍江經略使，開疆拓土，位同督撫，非比尋常。需有一位監軍，代朕耳目，與你同行。”
周延儒的心瞬間提到了嗓子眼，伏在地上的身軀微微一僵。
監軍！
這是懸在每一位邊臣督撫頭頂的利劍。
不知陛下會派哪位勳貴或內官來鉗製自己？
是朝中清流，還是皇室親信？
然而，朱啟明接下來的話，卻讓他如遭五雷轟頂，渾身的血液似乎都凝固了。
“大伴，”皇帝對王承恩吩咐道，“去詔獄，把高起潛提出來。”
高……高起潛？！
周延儒猛地抬頭，臉上血色瞬間褪儘，瞳孔極致收縮。
他甚至懷疑自己的耳朵出了毛病！
怎麼會是他？！
怎麼會是那個曾與他一同構陷陛下、一同在詔獄中咒罵度日的閹奴高起潛？！
他們二人，是舊日同黨，是一根繩上的螞蚱，是彼此知曉對方最多陰私醜事的“知己”！
陛下為何……
為何要將他們兩個罪孽最深、關係最緊密的人，一同派往邊疆？
這絕非簡單的放虎歸山，這分明是……
朱啟明將周延儒那無法掩飾的驚駭儘收眼底，如同一位高明的棋手，終於落下了那著早已算計好的、驚世駭俗的棋子，正欣賞著對手瞬間崩潰的神情。
“很意外？”
朱啟明輕笑一聲，
“你二人，曾沉瀣一氣，玩弄權術於股掌，堪稱‘珠聯璧合’。如今，朕就再給你們一次‘珠聯璧合’的機會。”
他站起身，玄色的袍角掠過禦階，走到周延儒麵前，居高臨下，目光如冰刃般刮過他的臉：
“此去極北，天高皇帝遠。你們是選擇重操舊業，在朕看不見的地方繼續你們的‘默契’，然後被朕留在你軍中的‘釘子’一舉拿下，數罪並罰，死無葬身之地？還是……洗心革麵，用你們那點見不得光的聰明才智，互相監督，互相證明，真正為大明，也為你們自己，在那片不毛之地，搏出一個乾乾淨淨的未來？”
朱啟明微微俯身，聲音壓得更低，卻更具壓迫感，猶如惡魔的低語：
“周先生，你是個聰明人。高起潛的命，和你周延儒的命，從現在起，就拴在一起了。他若有不軌，你難逃乾係；你若有異動，他第一個要清理的，或許就是你。你們……好自為之。”
周延儒隻覺得一股寒氣從尾椎骨直衝天靈蓋，整個人如墜冰窖。
他明白了，陛下這不是在用他們，這是在熬煉他們！
用那極北的苦寒，用那渺茫的生機，用他們彼此之間最脆弱的“信任”，作為熔爐和砧板，要將他們這兩個曾經的“毒瘤”徹底重塑，或者……徹底毀滅。
“臣……明白了。”
周延儒的聲音乾澀無比，再次深深伏地，
“臣，叩謝陛下天恩！”
他不知道自己是如何退出武英殿的，隻覺得腳步虛浮，腦海中已是一片驚濤駭浪，反複回蕩著皇帝那冰冷的話語和莫測的眼神。
約莫一炷香後，武英殿那沉重的殿門再次被無聲地推開一條縫。
兩個身材壯碩的淨軍太監，拖拽著一個軟綿綿的身影，走了進來。
他穿著一身漿洗得發白、帶著詔獄特有潮黴氣的舊宦官袍子，空落落地掛在形銷骨立的身架上。
花白的頭發虯結在一起，露出的手腕上，還能看到在獄中凍瘡愈合後留下的深紫色瘢痕。
麵容枯槁，眼窩深陷，嘴唇泛著青紫色，正是昔日顯赫一時、如今已在詔獄中熬了一年多的司禮監秉筆太監——
高起潛。
一年的牢獄之災，早已磨掉了他所有的精氣神，磨平了他在宮裡養出的那點“體麵”。
此刻的他，更像是一條在陰溝裡掙紮求存、見了光就會瑟瑟發抖的老狗。
他被帶到禦階之下，那熟悉的龍涎香氣味撲麵而來，卻隻讓他感到無邊的恐懼。
支撐身體的力氣仿佛瞬間被抽空，他“噗通”一聲癱軟在地。
他不敢抬頭去看那禦座上的人，隻是憑借著本能，用儘全身力氣向前爬了幾步，如同一攤爛泥般匍匐在朱啟明的腳下，額頭死死抵著冰涼的金磚，發出“咚咚”的悶響。
“皇爺！奴婢……奴婢高起潛，叩見皇爺！萬歲，萬歲，萬萬歲……”
尖細的嗓音扭曲變形，帶著無法抑製的哭腔和顫抖，聽起來淒厲又可憐。
朱啟明麵無表情，也不說話，隻是用冰冷的目光，打量著腳下這個曾經試圖構陷自己、如今卻卑微如塵土的閹奴。
暖閣內寂靜無聲，唯有炭火偶爾的劈啪和高起潛那粗重、恐懼的喘息聲。
這死寂的沉默，比任何廷杖和詔獄的酷刑都更令高起潛恐懼。
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他感覺那目光如同實質的刀鋒，正在一寸寸地淩遲著他的靈魂。
完了……全完了……皇爺終究是想起奴婢這個該死的罪人了……這是要親自處置我嗎？
詔獄……那暗無天日的詔獄……老鼠啃咬腳趾的滋味……我不要回去！我不要死啊！
早知道……早知道朱督師是……是複活的先帝爺顯靈啊！