“大人！後方有鄂爾多斯部使者，自稱切儘黃台吉，攜重禮求見！”
吳三桂與祖大弼相視一笑，一切儘在不言中。
“列陣，請使者！”
隨著吳三桂一聲令下，正在行軍的明軍迅速變陣。
雖非臨戰狀態，但數千騎兵勒馬而立，靜默無聲，唯有旗幟在風中獵獵作響，自有一股不動如山的森然威嚴。
南山營士兵手持燧發銃，立於陣前，銃口雖未抬起，但那冰冷的金屬光澤已足以攝人心魄。
很快，一隊鄂爾多斯騎兵被引領至陣前。為首的正是切儘黃台吉，他身後跟著數名隨從，手捧覆蓋著紅布的托盤，並驅趕著數十頭作為禮物的肥壯牛羊。
切儘黃台吉深吸一口氣，獨自下馬，整理了一下衣袍，疾步上前，走到吳三桂馬前約十步處，毫不遲疑地以蒙古最莊重的禮節，單膝跪地，右手撫胸，垂首道：
“尊貴的大明吳將軍，鄂爾多斯部濟農額璘臣麾下，切儘奉我主之命，特來向將軍請罪，並向偉大的大明皇帝陛下，表達我部最誠摯的歸附之心！”
他的漢語流利，姿態極低，語氣更是恭謹到了極致。
一旁的祖大弼看著這一幕，嘴角忍不住咧開，又趕緊憋住，隻能用胳膊肘輕輕碰了碰吳三桂，低聲道：“嘿，真讓你說著了！這老小子，夠識相！”
吳三桂神色平靜，並未立刻令其起身，隻是居高臨下地俯視著對方，聲音沉穩，帶著不容置疑的威壓：
“請罪？歸附？切儘黃台吉，你部諾木達賴劫掠我大明子民，襲擾王師，此乃大不敬之罪！僅憑你幾句話，就想一筆勾銷嗎？”
切儘黃台吉頭顱垂得更低，語氣愈發誠懇：
“將軍明鑒！諾木達賴貪婪妄為，不聽號令，擅自行事，其行徑絕非我濟農與本意！得知其冒犯天朝威嚴，濟農震怒不已，深恨其為我鄂爾多斯部招來災禍！此人已被將軍正法，實乃天理昭昭，亦省卻我部清理門戶之勞。”
他巧妙地將所有罪責推給死人，並暗示吳三桂殺人殺得好。
“至於那些被擄的天朝子民，”
他側身示意隨從掀開一個托盤的紅布，露出裡麵碼放整齊的金銀，
“濟農已命人妥善照顧，並備此薄資，權作壓驚與補償。所有漢民，現已全部釋放，聽憑將軍發落。”
他見吳三桂神色稍緩，立刻趁勢追擊，說出了最關鍵的話：
“如今偽金覆滅，天命所歸，儘在大明！我鄂爾多斯部僻處河套，如井底之蛙，往日多有冒犯，實乃罪該萬死！然我濟農與部眾，慕中華文化久矣，今願幡然悔悟，舉族內附，永為大明治下之臣！願陛下與將軍，念在我部一片赤誠，準我歸化，開放邊市，使我部眾能沐浴天恩，安居樂業！我濟農額璘臣，願親赴北京，向皇帝陛下獻上‘九白之貢’，叩首稱臣！”
“九白之貢”！
此言一出，連祖大弼都微微動容。
這是蒙古諸部表示徹底臣服的最高禮儀，非輕易許出。
吳三桂心中了然，知道火候已到。
鄂爾多斯部這是拿出了最大的誠意和台階。
他這才緩緩開口，語氣依舊嚴厲，但已不再步步緊逼：
“額璘臣能有此心，識得天命，尚屬明智。過往罪責，本將可暫不深究，但需看你部日後之行！”
他目光如電，盯著切儘黃台吉，提出具體要求：
“第一，即刻釋放所有劫掠之漢民，不得有誤！”
“第二，命額璘臣親自撰寫歸附表文，詳列部落人口、草場，遣其子或兄弟為質，隨本將入京，聽候陛下發落！”
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“第三，準備九白之貢及貢品，由使者攜其表文，先行入京朝貢！”
“第四，約束部眾，自此之後，若有一人一馬敢南下半步，或與朝廷欽犯暗通款曲，本將必奏明陛下，發傾國之兵，犁庭掃穴，絕你苗裔！勿謂言之不預！”
切儘黃台吉聽一句，心中便安定一分。
吳三桂提出的條件雖然苛刻，但條條都在“歸附”的框架內，並未刻意羞辱之意，更沒有要滅亡部落的意思。
這正是額璘臣和他所能爭取到的最好結果。
“是！是！將軍所言，我部必定遵從，絕無二話！”切儘黃台吉連忙應下，心中一塊大石落地。
吳三桂點了點頭，終於說道：“起來吧。回去告訴額璘臣，他的誠意，本將收到了。大明，不會虧待真心歸順之人。”
“謝將軍！”切儘黃台吉這才站起身，已是汗濕衣背，但臉上卻露出了如釋重負的笑容。
使者隊伍恭敬地留下禮物，告退離去。
看著他們遠去的背影，祖大弼長舒了一口氣，由衷讚道：“三桂，你這手恩威並施，真是玩到家了！這下，河套算是暫時安穩了。”
吳三桂微微頷首，目光卻再次投向西方。
他知道，鄂爾多斯的歸附隻是一個開始，大明西北的漫長邊疆，即將迎來一個全新的時代。
而他，將是這個時代開啟的親曆者與推動者之一。
“傳令，加快行軍，回京複命！”
大軍東行，蹄聲隆隆，得勝歸來的喜悅在隊伍中流淌。
祖大弼臉上的興奮勁兒過了之後，心頭突然掠過一個讓他膽寒的念頭！
他眉頭緊鎖，驅馬靠近吳三桂，一臉凝重，壓低聲音：
“三桂，仗是打完了，可俺這心裡，咋越來越不踏實了？”
吳三桂聞言不由側目：
“舅父，我軍大勝，鄂爾多斯臣服，有何不踏實？”
“勝是勝了，可咱們是不是……勝得有點過頭了？”
祖大弼咂摸著嘴，掰著手指頭算，
“曹總兵和孫經略給咱的軍令是啥？是搜尋皇太極蹤跡，摸清敵情！可咱們這一路都乾了啥？”
他盯著吳三桂，一一數來：
“插手阿魯科爾沁內鬥，逼其台吉清洗內部，這算不算‘擅立藩屬，乾預部落內政’？”
“陣斬鄂爾多斯部台吉諾木達賴，這算不算‘未請旨意，擅殺蒙古貴酋’？”
“最後更是逼得鄂爾多斯濟農獻九白之貢，這……這幾乎等同於‘擅開邊釁，擅定和戰’了啊！”
祖大弼的聲音帶著一絲後怕：
“咱們的本事是顯出來了，威風也立了。可朝廷……尤其是那些禦史言官，還有那些本就對咱們遼西將門看不順眼的人，他們會怎麼參咱們？‘吳三桂、祖大弼年少輕狂，恃勇而驕，無視上諭，妄啟邊釁，壞陛下懷柔遠人之大計’！這頂頂大帽子扣下來，咱們吃得消嗎？陛下縱然聖明，又能回護幾分？”
他用力一拍大腿：“他娘的！光顧著打仗痛快了！這下回去，怕不是功勞難敘，反倒要惹上一身騷！”
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