定遠元年，三月末，陝西榆林衛以東的荒原。
此地乃是宣大總督轄境邊緣，亦是祖大弼、吳三桂大軍班師回朝的必經之路。
就在這片被料峭春寒籠罩的枯黃土地上，一群衣衫襤褸、形同乞丐的漢子，正如同驚弓之鳥般，倉皇地向東移動。
他們，正是被洪承疇部驅趕至此的張獻忠殘部！
透骨的寒風順著破爛羊皮襖的每一個縫隙往裡鑽。
李定國蜷縮在一處背風的土崖下，把凍得通紅的小手夾在同樣單薄的腋下，儘可能地減少身體熱量的流失。
他今年剛滿十一歲，長期的饑餓讓他比同齡人更加瘦小，但那雙眼睛，卻在晦暗的暮色裡如淬煉過的黑曜石般深邃銳利。
他悄悄地挪動了一下幾乎凍僵的腳，小心翼翼，儘量不碰到旁邊鼾聲如雷的孫可望。
孫可望比他大幾歲，是他的大哥，也是這群半大孩子的主心骨，此刻睡得正沉，眉頭卻緊緊鎖著，仿佛在夢裡也在與人搏殺。
營地死氣沉沉。
沒有篝火，怕引來官軍的夜不收。
隻有遠處張獻忠乾爹那頂還算完整的破帳篷裡，隱約透出一點微弱的光，和壓得極低的、如同野獸受傷般的爭吵聲。
這就是威震陝西的“西營八大王”？
李定國心裡泛起一絲苦澀。
他記得，去年這個時候，乾爹剛拉起隊伍，投奔了那個名聲更大的王嘉胤王大王。
那時候人多馬壯，旌旗招展，好不威風。都說王大王是要坐江山的真龍。
可後來呢？
他腦海裡浮現出幾個月前那噩夢般的一幕：官軍不知道從哪裡弄來了那麼多火炮，轟隆隆像打雷。
王嘉胤大王騎著高頭大馬，揮舞著大刀，吼叫著讓兄弟們往前衝……
然後，一發炮彈不偏不倚，正正砸在了他的馬前。
李定國離得不算太遠，他親眼看見，那個曾經如同山嶽般的漢子，連同他胯下的戰馬，在一聲巨響和衝天的泥土硝煙中，瞬間就沒了……
碎了。
周圍的人嚇傻了，像沒頭的蒼蠅一樣四散奔逃。
從那以後，好像什麼都變了。
以前活不下去跟著造反的人，好像沒那麼多了。
官軍追得更緊，下手更狠。
乾爹帶著他們這幾百號殘兵，從陝西跑到山西，又被攆回來，像被獵犬追逐的兔子，惶惶不可終日。
“都是因為那個新皇帝……”李定國在心裡默默想著。
他前幾天偷偷溜到一個鎮子外，聽一個說書先生講過。
說書先生唾沫橫飛，講定遠天子朱啟明如何在天雷地火中登基，如何不動刀兵便讓凶悍的建虜灰飛煙滅，如何廢除了壓得人喘不過氣的遼餉……
“陛下仁德啊！”
說書先生最後搖頭晃腦地感歎，
“聽說，朝廷往咱們陝西運糧的車隊，都快把官道塞滿了！隻要安分守己，總有條活路！”
那些話，像一顆種子，落在了李定國乾涸的心田裡。
“活路……”
他無聲地咀嚼著這兩個字。
跟著乾爹，真的還有活路嗎？
他看著周圍那些眼神麻木、如行屍走肉的叔伯們，心裡第一次生出了強烈的懷疑。
帳篷裡的爭吵聲陡然拔高，打斷了他的思緒。
“招安！必須招安！”
一個聲音激動地喊著，李定國聽出是王叔叔，他是營裡少有的識字人，
“那朱皇帝不一樣！他能抬手就滅了皇太極，咱們這點人馬夠他打嗎？他現在肯賑災，說明講道理！這是咱們最後的機會！”
“放你娘的屁！你個軟骨頭！”
另一個粗豪的聲音立刻罵道，是暴脾氣的馬爺，
“官家的話能信？騙你出去砍頭示眾！老子寧可站著死！”
“那去找李自成？”有人怯怯地提議。
“找他有個鳥用！他比咱們好不到哪兒去！”
一片混亂中，李定國聽到了乾爹張獻忠那嘶啞而疲憊，卻又帶著幾分狠厲的聲音：
“都彆吵了！招安？老子手上血債多了，朝廷能饒我？合流？看彆人臉色，老子不乾！”
帳篷簾子被猛地掀開，張獻忠高大的身影出現在門口，臉上橫肉抽搐，眼睛裡布滿血絲，像一頭被逼到絕境的孤狼。
他掃了一眼死氣沉沉的營地，低吼道：
“此地不宜久留！洪承疇的狗鼻子靈得很！天亮之前，往東走！”
命令被低聲傳達下去，營地像受傷的蜈蚣，開始緩慢而痛苦地蠕動起來。
沒有人再爭論，長期的逃亡已經磨掉了大部分人的心氣，隻剩下麻木的服從。
李定國默默地扶起還在迷糊的孫可望，又去叫醒蜷縮在一起的劉文秀和艾能奇。
四個半大的少年，互相攙扶著，深一腳淺一腳地跟在隊伍末尾，再次踏上了未知的逃亡之路。
他回頭望了一眼西方，那是洪承疇追兵來的方向，也是說書先生口中，那位“仁德”皇帝所在的方向。
他心裡那點剛剛燃起的、關於“活路”的微弱火苗，在凜冽的寒風中，搖曳不定。
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他們逃了一夜，在天將破曉、人困馬乏到極致的時候，終於衝出了一片低矮的丘陵。
前方，似乎是一片相對開闊的荒地。
然而，就在衝在最前麵的幾個探馬發出短促而驚恐的呼哨時，整個隊伍，像被施了定身法一樣，僵在了原地。
李定國踮起腳尖，透過人群的縫隙向前望去。
然後，他看到了讓他永生難忘的一幕。
黎明的微光中，一支龐大的軍隊，如同黑色的鐵流，靜靜地橫亙在荒原之上。
他們沒有呐喊，沒有騷動，隻是沉默地肅立著，人與馬都仿佛鐵鑄的雕塑。
幾麵巨大的“祖”字和＂吳＂字的軍旗，在漸亮的天光中，透著令人窒息的威壓，緩緩飄揚。
這支軍隊散發出的氣勢，與他們之前遭遇過的所有官軍都不同。
那是一種冰冷的、絕對的、帶著死亡氣息的秩序。
“是……是關寧鐵騎……祖大弼……吳三桂……”身邊有見識的老兵，聲音顫抖，充滿了絕望。
恐慌如瘟疫般瞬間蔓延，隊伍開始騷動，有人想掉頭，有人想往前衝。
就在西營殘部如同沒頭蒼蠅般亂作一團時，明軍那沉默的鋼鐵陣型中，數騎快馬越眾而出。
為首一名軍官，聲音洪亮，帶著令人膽寒的威嚴，隔著老遠便厲聲喝問：
“前方何人？膽敢窺伺王師大部！報上名來！”
空氣仿佛凝固了。
所有西營殘部的目光都聚焦在張獻忠身上。
張獻忠深吸一口氣，那口氣裡充滿了黃土的腥味和末路的苦澀。
他心裡清楚的很，麵對此等肉眼可見的精銳，他沒有選擇！
任何一絲猶豫都可能招致毀滅性的打擊！