“老將軍此番回西南，任重道遠。不如在京中多盤桓些時日，一來讓祥麟陪您看看這京畿新氣象，二來，您武威營所需的一應新式軍械、裝具，我也好督促他們儘快備齊，尤其是那三百人的教導總隊，遴選骨乾、統一章程，總還需些時日。”
營門外，王翠娥執著秦良玉的手，言辭懇切。夜風拂動她額前碎發，也吹動了秦良玉肩上厚重的鬥篷。
秦良玉拍了拍王翠娥的手背，笑容裡帶著曆經風霜後的沉靜與不容轉圜的堅決：“夫人的美意，老身心領了。然西南局勢瞬息萬變，犬子祥麟已承陛下天恩，得附驥尾，老身便更無理由懈怠遲延。陛下信重若此，早一日回石柱整軍，便能早一日為陛下分憂。至於教導總隊與軍械，但憑夫人安排，屆時遣一得力之人押送至石柱即可，老身……實在不敢為這些許瑣事，再耽擱時日了。”
侍立一旁的馬祥麟也躬身道：“母親所言極是。末將在京，定會全力配合夫人與諸位同僚，儘快將諸事理順，絕不延誤武威營大事。”
王翠娥見狀，知她心意已決，也不再強留，隻是鄭重道：“既如此，老將軍一路保重。陛下常說，西南安定，係於老將軍一身。您此去，便是擎天之柱。”
秦良玉肅然拱手：“必不負陛下與夫人所托！”
目送秦良玉母子的車駕消失在通往通州大營的官道儘頭，王翠娥方才回轉。
當她穿過庭院，步入舊督師府的正堂時，發現朱啟明已從靶場回來，正背著手，凝視牆上那幅巨大的薊遼邊防圖。
燭光將他的身影拉長，投在那些盤根錯節的軍鎮疆域之上。
王翠娥沒有打擾這份寂靜，隻是默默為他換上一盞更濃的茶。
她懂得這種安靜——這是獵手在審視陷阱，棋手在掂量棋子時的沉默。
“吳三桂……”朱啟明忽然喃喃開口，“如果駱養性核對的檔冊沒錯，此子生於萬曆四十年，到今年臘月，方滿二十虛歲？”
“陛下記得絲毫不差。”
王翠娥應道，心中也暗自盤算了一下這個年齡，
“未及弱冠，擒張獻忠，懾蒙古，定鄂爾多斯，快馬輕刀，直搗千裡。這份功業，莫說本朝，便是翻遍史書，能在這般年紀做到的，也寥寥無幾。”
“是啊，未及弱冠……”
朱啟明緩緩轉過身，歎了口氣，
“古之甘羅十二拜相，終是借勢的奇談。但一個十九歲便能統帥孤軍、縱橫草原、乃至插手藩部內政而進退有度的實權將領……娥姐，這已不是‘奇才’二字可以輕描淡寫地帶過了。”
他踱步到案前，指尖無意識地劃過光潤的桌麵，仿佛在勾勒無形的疆界。
“史筆如鐵，記載了多少‘少年英雄’？”他的語氣平緩，卻字字沉重，“霍去病二十四歲封狼居胥，是天賜予漢武的鋒鏑；可也有那十六歲便能杖策謁太祖、最終卻‘善始者實繁，克終者蓋寡’的……前車之鑒。這般年紀，如此心性手段，他所圖謀的，恐怕早已超出了一城一地的戰功。”
王翠娥聞言，直接撇了撇嘴，從鼻子裡輕輕哼出一聲，語氣裡帶著毫不掩飾的嫌棄：
“衛青？霍去病？陛下，您可彆糟蹋古之名將了。”
她走到朱啟明身邊，隨手撥弄了一下案上那幾本翻得邊角起毛的後世史書——這些都是朱啟明陸陸續續塞給她“學習”的。
“那小子未來乾了什麼，您給我看的那些‘後世之論’裡，白紙黑字可都寫著呢。固然有形勢所迫，但其人首鼠兩端、精於自謀，幾成定評。拿他跟橫掃漠北、忠勇貫日的衛霍比？”
她搖搖頭，目光落在地圖上山海關的位置，意有所指：
“他頂多算是一把……知道把自己賣個好價錢的快刀。而且這價錢，還不是一次就付清的。”
朱啟明聽了她這毫不客氣的評價，非但不惱，反而低笑了一聲。
“朕自然知道他不配。”他指尖敲了敲那幾本史書，“正因看過這些‘後世之論’，朕才更覺得有趣——你說，一個明明知道‘價錢’該怎麼算、甚至算得比誰都精的人，為什麼在原本的命數裡，最後卻算虧了？落下那般身後名？”
他轉向王翠娥，眼中閃爍著探究的光芒。
“因為他算的始終是‘自己的價錢’，而沒真正算明白‘時代的價錢’。”
王翠娥幾乎不假思索，脫口而出。
這結論並非來自史書，而是她與朱啟明朝夕相處、耳濡目染之下，對某些核心道理的領悟。
“他總想著待價而沽，卻忘了最大的買家若是沒了，或者換了天地，他這把刀就算再快，也不過是件惹禍的舊兵器，誰拿在手裡都紮手。”
“沒錯。”朱啟明讚許地點點頭，神情漸冷，
“所以，朕明日要教他的第一課，就是這個。”
他拿起那份密函抄件，語氣平淡卻字字千鈞：
“讓他看清楚，誰才是這天地間唯一出得起、也定得了價碼的主顧。更要讓他明白，在朕這裡，忠心和本事一樣，都不能分期付——要麼一次賣斷，朕許他前程萬裡；要麼，朕就換一把更聽話、或許沒那麼快，但絕對屬於朕的刀。”
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王翠娥聽懂了這寥寥話語下的雷霆手段。
這不是商量，是宣判。
她仿佛已經看到明日西苑，那少年將軍將如何被這份“認知”碾壓。
“那他若……還是隻想做把‘租用’的刀呢？”她輕聲問。
朱啟明抬眼，望向窗外沉沉的夜色，答非所問，卻又一切儘在其中：
“那朕就得讓他，連‘租’的地方都找不到。”
燭火劈啪一跳，將他側臉的輪廓映得半明半暗。
翌日，辰時初刻，西苑彆墅，澄瑞堂。
此地不似紫禁城大殿那般空曠森嚴，軒敞明亮，陳設簡雅，但每一處細節都透著不容僭越的威壓。
陽光透過巨大的玻璃窗傾瀉而入，照亮了光潔如鏡的金磚地麵，也照亮了堂下肅立的兩位將領。
吳三桂與祖大弼皆卸了甲胄，著一身熨帖的武官常服，躬身靜候。
即便以祖大弼的粗豪，在此地也下意識地收斂了氣息，眼觀鼻，鼻觀心。
吳三桂則站得如標槍般挺直，年輕的臉龐上看不出長途跋涉的疲憊，隻有經過刻意調整後的沉靜，隻是那微垂的眼簾下，眸光銳利依舊，謹慎地感知著周遭的一切。
沉穩的腳步聲自側門響起。
朱啟明在王承恩的隨侍下步入正堂，並未升座，隻是隨意地走到臨窗的紫檀大案後站定。
他今日未著龍袍，僅是一身玄色常服，玉帶束腰，更顯身姿挺拔，目光平靜地掃了過來。
“臣，吳三桂祖大弼），叩見陛下！陛下萬歲！”
兩人毫不猶豫，以大禮參拜，聲音在寂靜的堂內回蕩。
“平身，賜座。”
內侍搬來繡墩。
兩人謝恩，隻坐了半邊，姿態恭謹。
“關寧鐵騎此番北上南下，轉戰數千裡，深入不毛，勘定虜酋動向，揚我國威於草原，更順手剿平張逆獻忠殘部，功不可沒。”
朱啟明開門見山，