耿仲明不在議事廳，而是在一間臨海的茶室裡。
他正跪坐在榻榻米上，麵前擺著一張粗糙的九州沿海圖，眉頭緊鎖。
見趙勝進來，隻抬了抬眼皮。
“坐。”
趙勝依言坐下，隔著地圖，能聞到耿仲明身上濃重的茶味和一絲不易察覺的焦躁。
“那三個逃了的，是你放的？”耿仲明沒繞彎子。
“是。”趙勝坦然承認，“卑職以為，讓他們把‘消息’送出去，比我們自己散布，更有力。”
耿仲明手指在地圖上熊本的位置敲了敲：“血洗沿海……這風聲，是不是刮得太狠了點？萬一嚇得熊本那群廢物縮進城裡死守，或者乾脆聯合起來……”
“將軍，他們越怕，才越可能出錯。”
趙勝身體微微前傾，
“風聲狠，他們才信我們是亡命徒，什麼事都乾得出。守城？沿海那麼多村子、小港，他們守不過來。聯合？消息傳得越快，他們互相猜忌推諉得也越快。我們要的就是他們首尾難顧，人心惶惶。等我們真動的時候，阻力才會小。”
耿仲明盯著他看了半晌，忽然扯了扯嘴角：
“你倒是敢想敢乾。罷了，事已至此。水軍那邊如何？”
“快船已派出兩支小隊襲擾肥前，一則練兵，二則配合風聲，讓倭人確信我們要動手。大隊船隻正在搶修加固，降卒中懂水性的已單獨編練，隻是……時間太短，堪用者不多。”
“抓緊。”耿仲明揉了揉眉心，“大帥那邊，被幕府那老狐狸用‘海西’一詞堵得心煩，正需要幾場勝仗提氣。你弄出的動靜，要快，要響。”
“卑職明白。”
從茶室出來，趙勝後背又是一層細汗。
耿仲明沒有深究他放人細節，但那份審視無處不在。
自己必須更快拿出點“成果”。
接下來兩天，港口日夜喧囂。
趙勝像釘在碼頭上，監督修船，操練那些歪歪扭扭的“水手”，眼裡布滿血絲。
他偶爾會望向北方的海麵，那裡是“水蠍子”去的方向，也是……故國的方向。
情報送不出去，猶如盲人行險，每一步都踏在深淵邊緣。
第二天傍晚，殘陽如血時，一條輕舟飛快駛入港口。
“水蠍子”回來了。
他幾乎是跳上岸的，臉上帶著亢奮的潮紅和未擦淨的黑灰，衣服上還有深色的汙漬。
“千總！成了！”
他衝到趙勝麵前，唾沫橫飛，
“呼子町！防禦跟紙糊的一樣！弟兄們摸進去，搶了三個貨棧，燒了半條街！按您的吩咐，喊了，罵了，東西也扔了！倭狗根本沒反應過來！”
“傷亡？”趙勝問。
“折了兩個弟兄，是被冷箭射的。傷了四五個，不礙事。”
“水蠍子”滿不在乎，隨即壓低聲音，兩眼放光，
“搶的真不少，金銀、漆器、上好布匹……弟兄們那份，都藏好了。”
趙勝點點頭，沒問財貨細節：“立刻讓弟兄們休息，船藏好。管住嘴，彆太張揚。”
“曉得！”
“水蠍子”興衝衝去了。
幾乎與此同時，關於“薩摩潰兵拚死報信，帶來孔有德血洗計劃”的消息，以及“肥前呼子町遭不明武裝洗劫，現場遺留疑似遼東軍物”的傳聞，像瘟疫一樣，順著九州的海風和山路，瘋狂擴散開來。
第三天下午，耿仲明再次召見趙勝。
這次，孔有德也在。
孔有德大馬金刀坐在主位，臉色比前幾日好看了許多，甚至帶著一絲獰笑。
“趙勝，你手下那幫崽子，手挺黑啊！肥前那邊已經鬨翻天了！”
孔有德粗聲道，
“乾得好！就得讓倭狗知道疼！”
耿仲明在一旁補充，眼神複雜：“熊本藩已經向相鄰諸藩和江戶派出急使，沿海各村町開始強製遷徙入城，市麵上糧價飛漲，流言四起。幕府在九州的代官，現在怕是焦頭爛額。”
趙勝恭敬躬身：“此皆大帥虎威所致，卑職隻是依令行事。”
“嗯！”孔有德很受用，“繼續搞！不要停！水軍再利索點！等風聲最緊的時候，老子……”他眼中凶光一閃，沒說完，但意思不言而喻。
退出屋子時，趙勝聽到身後傳來孔有德誌得意滿的大笑和耿仲明低低的商議聲。
他走到廊下，天色陰沉，海風更烈，卷著港口煤煙和隱隱的血腥氣。
事態正以他推動的方向發展，甚至更快。
叛軍的凶名越盛，九州越亂，幕府介入的決心就越難下，而未來大明“持義秉鈞”的空間……就越大。
可是，看著港口那些因為“戰功”而愈發囂張跋扈、對薩摩民夫動輒打罵甚至虐殺的遼東兵卒，聽著遠處町屋方向隱約傳來的女子淒厲哭喊——那是又一次不受控的“狂歡”，趙勝心裡沒有半分喜悅。
他隻是一枚棋子，一枚燃起野火的火種。
火已燒起，蔓延之勢連他自己也開始無法精確掌控。
他必須更小心地走在鋼絲上，在完成使命和保住性命之間，在點燃風暴和不被風暴撕碎之間，找到那條幾乎不存在的細線。
海鷗在鉛灰色的天空下淒厲鳴叫。
趙勝緊了緊身上單薄的衣裳，走向依舊嘈雜的碼頭。
那裡，又有兩條修補過的船即將下水，船頭站著新挑出來的、眼帶凶光的“毒刺”。
更遠處，海天相接處，烏雲正在聚集。
風暴將至，而他，必須繼續扮演那個最冷酷的縱火者。
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