就在這時，又一輛馬車駛來，停在近前。
朱由檢下車，一身親王常服，身形清瘦，麵容平靜。
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陳邦彥與陳國柱立刻率眾行禮：“參見信王殿下！”
“諸位不必多禮。”聲音溫和，毫無迫人之處。
然而，這句話落入宋應升與黎遂球耳中，卻如一道無聲驚雷。
宋應升抬眼的動作仿佛慢了十倍。
一年多前……不，就在不到兩年前，眼前這張年輕的臉，還是高懸於九天之上、承載著大明國運、令天下億兆臣民仰望的“天子”！
他隻能在邸報的隻言片語、朝野流傳的模糊描述中，想象這位新君的模樣與氣度。
那是一種遙不可及、必須屏息景仰的存在。
而此刻，這人就站在幾步之外，穿著常服，語氣平和，甚至還對他們微微頷首。
巨大的不真實感襲來。
時空仿佛錯亂。
過往對“皇帝”的一切固有想象，與眼前活生生的“信王”形象猛烈衝撞。
他感到一陣輕微的眩暈，腳下這堅實的新式路麵，在這一刻，似乎也變得虛幻起來。
大明的天，真的變了！
世事竟能如此變幻莫測！
皇帝不當了，跑來這煙火繚繞的地方當王爺，還親自出城迎他們這幾個落魄文人？
“晚……晚生宋應升，拜見信王千歲。”
“學……學生黎遂球，拜見王爺。”
兩人的聲音都帶著不受控製的顫音。
唯有宋應星。
他剛從對路麵碎渣的沉思中回過神，看見眼前多了個人，眾人都在行禮，便也隨大流地跟著拱了拱手，眼神卻仍有些飄忽。
“宋應星，見過王爺。”
話音未落，他的目光又不由自主地、飛快地瞥了一眼遠處的煙囪群，仿佛那裡有磁石在吸引他。
朱由檢將這一切儘收眼底。
宋應升和黎遂球那一瞬間的恍惚、僵硬、以及努力調整卻仍不自然的恭謹，他看得分明。
那裡麵，有對他舊日身份的殘餘敬畏，更有麵對這突兀身份轉換時的無措與慨歎。
他心裡先是掠過一絲極淡的自嘲。
是啊，一年多前，自己還是他們需要仰望的“皇上”。
如今，隻是“王爺”了。
這變化，莫說他們，有時自己晨起恍惚間，亦覺似夢非真。
那身龍袍穿在身上時，他隻覺得那是捆龍索，壓得他喘不過氣。
如今天地廣闊，這南雄的風裡雖然帶著煤煙味，卻讓他覺得前所未有的舒坦。
眼前的路，是新的。
就連眼前的人，也是新的。
他的目光，最後落在明顯心不在焉、卻對遠處煙囪流露出純粹熱忱的宋應星身上。
皇兄曾對他細細說過此人。說此人若用得其所，其能“經天緯地”，不在廟堂權術，而在洞悉萬物之理，改造天地之工。
看著宋應星那與在場格格不入、卻異常明亮的探究眼神，朱由檢忽然對皇兄的話，有了更真切的理解。
朱由檢嘴角牽起一抹真誠的笑意，主動上前一步：
“宋應星先生似乎對那高爐很有興趣？稍後若有餘暇，本王可陪先生前往一觀。負責高爐的幾位大匠，皆是實乾之人，最愛與懂行之士切磋。”
宋應星猛地轉回頭，眼睛亮得驚人，臉上瞬間迸發出毫無掩飾的、近乎狂喜的笑容：“當真？殿下……殿下此話可當真？宋某……宋某求之不得！”
那笑容如此純粹而熱烈，瞬間衝散了周遭的微妙尷尬。
陳邦彥適時笑道：“殿下，三位先生遠來勞頓，不如先入鎮安頓。接風宴設在格物院，正好也讓宋先生先解解眼饞。”
眾人皆笑，氣氛為之一鬆。
車隊再次啟動，緩緩駛入高牆之內。
馬車內，宋應升靠著廂壁，閉上眼。
指尖，似乎還殘留著那奇異路麵的觸感。
耳邊，仿佛還回蕩著信王平和的聲音，與弟弟那聲毫無機心的歡呼。
他知道，舊的時代，連同舊日對“君臣”、“高低”的某些固守認知，正在身後飛快遠去。
前方，是鐵與火，是煙與霧，是未知，亦是新生。
遠處，了望塔上。
望遠鏡的鏡片微微轉動，記錄下這看似平常的迎候一幕。筆記本上，字跡簡練：
“六月初三，辰時三刻。目標人物接入。宋、黎二人初見信王，神態恍惚有異，片刻方定。宋應星專注器物，反應如常。信王神態平靜，與宋應星對答後，似有悅色。周奎車駕已遠。鎮外無異常。”
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