“一號實驗型艦用蒸汽動力核心”的沉重部件送達黃埔“一號巨塢”，已過去了七天。
七天裡，李待問幾乎被釘死在船廠。
以那幾間臨時加厚、戒備森嚴的工棚為核心，整個“定遠”艦的尾部結構經曆了傷筋動骨的改造。
加固的鋼鐵基座、
重新布設的管道、
特製的密封艙室……
一切都在按照那份來自啟明鎮、標注著前所未有精度與符號的圖紙進行。
進展比預想中的要順利。
那幾台啟明鎮自產的蒸汽機，正被一點點嵌入“定遠”艦巨大的木殼鐵骨軀體之中。
李待問知道，一旦這東西真正跳動起來，眼前這三艘巨艦，乃至整個大明水師，都將被賦予全新的意義。
就在這緊張忙碌的當口，沈廷揚到了。
他踏上青條石碼頭時，身後“順風號”卸下的蘇木與胡椒箱裡，藏著足以讓整個東洋翻天的貨單。
“沈東家，這邊請。”迎上來的是個灰布短褂的管事。
沈廷揚眼皮微跳，那漢子步履沉穩，虎口生繭，分明是錦衣衛脫了飛魚服換了馬甲！
他沒廢話，跟著進了那座戒備森嚴的灰磚小房。
屋內陳設簡單。
兩名沉默的夥計上前，示意他更換衣物。
外袍、中衣、鞋襪，甚至束發的簪子，全數換下，穿上統一的粗藍布工匠短打。
隨身的包袱被打開，裡麵真正的賬本和信箋被仔細檢視、登記，放入一個帶編號的鐵盒存好。
“規矩嚴了。”
沈廷揚扯了扯不太合身的袖口。
“沈東家海涵。”那管事麵無表情，
“此地如今，不同往日。請。”
門一打開，喧囂聲浪猛地湧了進來。
當沈廷揚邁出房門，看清眼前的景象時，渾身血液仿佛瞬間凝固
眼前是三個並排的、如同巨獸巢穴般的乾船塢！
塢內，三座山嶽般的艦體輪廓，正吞噬著數以千計工匠的身影和震耳欲聾的敲打聲。
但讓他呼吸停滯的，是那些艦體的“骨頭”。
巨大的、黝黑發亮的工字型鋼梁，構成了貫穿首尾的主龍骨。
一根根同樣由精鋼鍛造成的弧形肋骨，如巨獸的胸腔骨架，森然地向兩側撐開。
厚重的嶺南硬木船殼板正被無數鉚釘，瘋狂地鉚接在這些鋼鐵骨骼之上。
木與鐵，以一種前所未有的、充滿力量感的方式結合。
艦體線條與傳統福船、廣船迥異。
船首一反傳統福船飽滿敦厚的造型，被塑造成一柄斜指海天的巨大鍘刀，透著一股要將萬頃波濤生生剖開、徹底撕裂的蠻橫氣勢。
船尾的樓閣被大幅簡化，線條乾淨利落。
最紮眼的是兩側船舷，密密麻麻、整齊排列的方形開口——
那應該是炮窗了！
粗粗一數，單側就不下三十個！
三艘巨艦，接近完工。
船首下方，已然用濃墨重彩的朱漆，刷上了丈許見方的艦名，在午後的陽光下刺目驚心：
定遠
天啟
崇禎
沈廷揚隻覺得頭皮一陣發麻。
他是海商，是航海的行家。
他看得懂這船意味著什麼。
更強的結構，更大的載重，更穩定的火炮平台，更遠的航程，以及……
更純粹的殺戮效率！
結合當今聖上的個性，反正這玩意，絕對不是為了懷柔！
沈廷揚腦海裡閃過陛下那雙深不見底的眼睛，隻覺得後背陣陣發涼。
“沈兄，彆來無恙？”
熟悉的聲音在身邊響起。
沈廷揚猛一回神，李待問不知何時已站在身側，同樣一身工匠打扮，臉上帶著揮之不去的倦色。
“李公！”沈廷揚激動地拱了拱手，“這……真是奪天地造化之功！”
“走，上去看看。”
李待問沒多寒暄，引著他登上通往“定遠”艦建造平台的竹木腳手架。
架子隨著他們的腳步微微搖晃，下麵是數十丈的虛空和螞蟻般忙碌的人群。
居高臨下，視野更加震撼。
突然，沈廷揚的目光不由自主地被更遠處吸引了！
在船廠區域的邊緣，一個被高大磚牆單獨隔開、哨塔林立的船塢裡，景象更為詭奇——
那裡幾乎沒有木材，隻有鋼鐵。
弧形鋼板在巨錘下呻吟，一個通體散發著金屬冷光、線條如鷹隼般銳利的怪物，已初具雛形。
“那是‘試驗一號’。”
“全鋼殼。陛下親自督的圖紙。難，每一步都在淌水過河。但必須造出來。”
沈廷揚感到自己的心跳都慢了半拍。
他見識過紅毛人的夾板船。
見識過各種海上的奇技淫巧。
但眼前這完全由鋼鐵鍛造船隻的景象，徹底顛覆了他對“船”的認知。
這不再是“造船”，這是在鍛造一座海上鋼鐵城池！
兩人穿過喧囂的核心區，來到碼頭邊一座不起眼的二層磚樓。
門楣上掛著小匾：觀瀾閣。
閣內門窗緊閉，喧囂被隔開大半，隻剩沉悶的餘音。
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陳設簡單，一桌，數椅，牆上掛著大幅的珠江口海圖，上麵標注著密密麻麻的符號。
李待問親手沏了壺濃茶，推過一杯：“沈兄這趟，辛苦。鹿兒島那邊，情形如何？”
沈廷揚定了定心神，從懷中貼身內袋裡取出一份薄薄的的紙箋，放在桌上：
“耿仲明派人遞出來的。熊本一下，胃口撐大了。普通刀矛、鎧甲，要量比上月多五成。優質火藥、鉛彈翻倍。最要命的是，他們點名要多五門輕型佛郎機炮，以及相配套的第二批後膛炮彈，催得急。”
他頓了頓，報出價碼：“開價按上次的行情，上浮兩成。支付用倭銀、部分搶來的漆器、珍珠折價，還有……他們新弄到的薩摩硫磺礦粗料，約三百石。”
李待問拿起紙箋，目光快速掃過那幾行密語轉化的數字和要求，臉上表情陰晴不定。
他沒有立刻回應，指尖在紙箋邊緣輕輕摩挲了片刻，才緩緩放下。
“這個量，尤其是後兩樣，”
“我做不了主。得問過南雄那位。”
沈廷揚聞言心頭一凜，瞬間秒懂。
南雄那位——
那是陛下意誌在嶺南最直接的延伸，是啟明鎮真正的主事者，某種意義上，甚至可視為陛下的“分身”。
所有關鍵物資的流出，尤其是可能影響戰略平衡的“硬貨”，最終裁決權都他手裡。
“那位”點了頭，貨才能出庫。
搖頭，一切免談。
李待問這個“總經銷商”，本質上仍是執行者！
“價錢和支付方式，可以先議。”
李待問恢複了生意人的利落，
“倭銀成色照例驗。硫磺粗料，折價最多六成，還得看成色。但輕型佛郎機和金屬定裝彈的具體配額，必須等南雄的回音。”
他估算了一下，