“快馬加急，來回最快也要兩日。你那邊，至少要等三日。”
沈廷緩緩點頭，將那紙箋小心翼翼收回懷中：“明白了。三日後，我再來聽信。”
他沒有追問細節，也不敢追問。
涉及“那位”，任何催促或打探都是不明智的。
他隻需傳遞需求，等待裁決。
這就是規矩！
“告訴那邊的人，”
李待問補充了一句，語氣平淡卻意味深長，
“好飯不怕晚。急吼吼的，容易燙著嘴。先把眼前能消化的東西價錢談實在了。”
沈廷揚心領神會。
這是在暗示，即使“硬貨”配額被砍，甚至不給，基礎物資的生意也要繼續，而且價格上可以適當強硬。
這也是控製節奏的一部分。
沈廷揚和李待問，都是這條受控鏈條上的一環，區彆隻在於離“那位”的遠近。
“李公放心，話一定帶到。”
沈廷揚拱了拱手，點頭記下，又看似隨意地問：
“李公，這批貨款結算，還是照舊例？陛下內承運庫四成，您處三成，餘下三成歸船隊開銷、夥計賞錢，以及……那邊必要的打點？”
他目光平靜地看著李待問。
這是每次必須確認的環節，關乎所有人的命脈和利益。
李待問微微頷首，從抽屜裡取出一份空白的三聯單據，開始用特定的格式書寫：
“老規矩。陛下那份，我直接走內帑的特彆通道，不走戶部，不留痕跡。你那一份，貨到鹿兒島，驗訖之後，下次船來帶銀票給你。記住，”
他筆尖頓了頓，
“賬目要乾淨，每一文錢都要有來龍去脈，你我經得起查。但給倭人看的‘流水’，不妨適當糊塗些，甚至……可以有兩本賬。”
利潤分配：朱七，李二，沈一。
兩本賬，一真一假，真的對內，假的對外。
“明白。”
沈廷揚心領神會。
假賬是必要的掩護，也是未來可能操作的空間。
正事的核心談妥，氣氛稍緩。
李待問靠向椅背，揉了揉發脹的太陽穴，忽然壓低了聲音：
“陛下前日有新的口信傳來，關乎你下次行程。”
沈廷揚身體前傾。
“下次交貨，安排一次‘意外’。”
李待問聲音壓的很低，卻字字清晰，
“選一兩件無關緊要、但明顯帶著‘佛山隆記’或‘廣州十三行’某家徽記的舊工具，比如一把卷了口的鐵錘，半截磨損的鋸條。”
“或者，用印有‘廣府源昌號’這類商標的老款油紙、麻袋，去包裝部分次一等的貨。然後在薩摩，或者你們路過肥前、長崎沿海時，‘不慎’遺落，或讓它們出現在某個容易被倭人撿到、又不那麼起眼的地方。”
沈廷揚瞳孔驟然一縮。
他是個聰明人，瞬間就理清了其中的關節。
這哪裡是疏忽，這是投餌！
暗戳戳地把矛頭指向“大明不法海商為利走私”，甚至暗示是東南沿海某些豪商巨賈的私下行為。
如此一來，即便將來事態到了不可收拾的地步，天下人也不會把懷疑和交涉的對象，聯想到大明朝堂。
朝廷便有了回旋餘地——
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可以嚴厲譴責，可以佯裝調查，甚至可以“迫於壓力”表示要清剿海匪……
進退自如。
“水渾了，才好摸魚。”
李待問緩緩道，重複著陛下的話，
“有些人，腦子裡需要多幾種‘可能’。尤其是那位在江戶的德川將軍，和他手下那些自以為聰明的老中。”
沈廷揚重重點頭：“我理會得。定會做得乾乾淨淨！”
“嗯。”
李待問頷首，目光投向窗外那三艘巨艦的巍峨身影，
“倭國那團火，燒起來不容易。陛下要的不是它立刻熄滅，也不是讓它燒穿屋頂。是要它穩穩地、持久地燒，燒掉該燒的東西，耗儘該耗的柴薪。你手裡的貨，就是柴薪。給多了，火太旺，控製不住；給少了，火苗奄奄，前功儘棄。這個分寸，你在第一線，要時時掂量。”
戰略意圖清晰：飼養與消耗，控製火勢。
“是。”沈廷揚肅然。
他徹底明白了自己這份“臟活”在陛下整個棋局中的位置——
他不僅是賺取暴利的走私販，更是掌控遙遠戰場火勢的“添柴人”。
茶水已涼。正事畢。
李待問起身，推開觀瀾閣另一側的窗戶。
這裡正對著那個獨立的、守衛森嚴的試驗船塢。
距離稍遠，但依舊能看見那全鋼結構“試驗一號”古怪而充滿力量的輪廓，以及偶爾迸發的刺眼焊光。
“沈兄，你看那邊。”
李待問指著，感慨萬千，
“我們賣出去的，不過是快要過時的‘舊柴火’。而這裡造的，才是真正的‘新霹靂’。陛下稱之為‘不借風力，自生雷霆’。難啊，每一步都像在刀尖上走。但陛下說，有了它，日後這萬裡海疆，才是真正的通途，而非天塹。”
沈廷揚默默望著。
他不太理解“不借風力”具體何指，但那股鋼鐵鑄就的、摒棄一切傳統帆索的冰冷姿態，已昭示著一種決絕的未來。
自己用舊時代的武器去攪動風雲，而陛下，已在鑄造新時代的權柄。
又聊了幾句閒話，沈廷揚起身告辭。
他需要儘快去安排下一批貨物的裝船，時間緊迫。
李待問送至閣外，拱手彆過。
依舊是那名錦衣衛“管事”引路，帶沈廷揚沿著來路返回。
穿過震耳欲聾的主廠區，越過堆積如山的木料和鋼錠，碼頭的喧囂漸漸清晰。
就在沈廷揚即將踏出最後一道有哨兵值守的內門時——
“嗚————！！！”
一聲低沉、渾厚、悠長得仿佛來自洪荒巨獸肺腑的長鳴，猛地從廠區深處、那個獨立試驗船塢的方向炸響！
這聲音古怪得很，既不是號角，也不是鐘鼓！
更像是一種被壓抑到極致後，猛然釋放的咆哮。
它瞬間壓過了所有敲打、鋸刨、號子的人間嘈雜。
清晰地傳入每一個人耳中，甚至讓腳下的地麵傳來微微共振。
沈廷揚霍然回頭！
隻見那試驗船塢上空，並無火光異象，但一股不同尋常的灰白色汽霧正從塢口升騰而起，迅速彌散。
廠區內，許多正在作業的老工匠都停下了手中的活計，不約而同地望向那個方向，臉上儘是發自內心的驕傲與欣喜！
引領他的錦衣衛腳步未停，仿佛什麼都沒聽到，隻是平淡地解釋了一句：
“試驗船塢，常規測試。沈東家，這邊請。”
常規測試？
沈廷揚最後望了一眼那汽霧繚繞的神秘船塢，將那一記撕裂舊海疆寂靜的轟鳴，深深烙進腦海裡。
他轉過身，大步流星地踏上通往碼頭的最後一段路，粗布衣服下，心潮如腳下珠江的暗流，洶湧澎湃。
他忽然意識到：
自己販賣的，是舊時代的餘燼與刀兵。
而陛下，在這裡親手捶打的，是一個全新的、由鋼鐵、烈火與未知偉力驅動的時代。
那聲咆哮，或許是這個時代降生時的第一聲啼哭。
當他踏上“順風號”甲板，下令起錨時，夕陽正為那三艘名為“定遠”、“天啟”、“崇禎”的巨艦鍍上最後一層血色的金邊。
更遠處，試驗船塢的汽霧漸漸融入暮色之中。
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