沈廷揚回到廣州城裡時，天已擦黑。
他沒回往常落腳的“粵海樓”，而是拐進了西關一片不起眼的巷子，推開一扇包著鐵皮的門。
門內是個堆滿南洋香料桶的貨棧，氣味混雜濃烈。
穿過前堂，後進小院裡燈火昏黃，這才是他真正的落腳點。
“東家。”
一個精瘦的賬房先生迎上來，低聲稟報：
“船上的‘蘇木’‘胡椒’都入庫了，按正常市價走了明賬。‘那批貨’的單子也遞上去了，按您的吩咐，隻說等南洋那邊的船期。”
沈廷揚“嗯”了一聲，脫下沾著碼頭灰塵的外衫問：
“這三日，城裡有什麼風聲？”
賬房先生湊近壓低聲音：
“兩件事。一是黃埔那邊，七天前夜裡那聲怪響，如今傳得越來越邪乎。有說是雷神鍛鐵，有說是海外妖船現世，茶樓裡都編出段子了。”
“二是……江南來了幾批人，鬆江的布商，寧波的海客，還有應天府幾個書局的管事，都在打聽‘廣貨’行情，特彆是‘南雄新出的鐵器’和‘佛山新式織機’。”
沈廷揚洗手的動作微微一頓。
江南的人……終於坐不住了。
“他們住哪兒？”
“大多在濠畔街的‘嶺南會館’，也有住進新開的‘珠江客棧’的。”
賬房頓了頓，補充道，
“那珠江客棧，三層樓，通體灰牆，窗子全是透明的‘玻璃’，夜裡裡頭亮堂得跟白晝似的，說是……京城‘華清樓’的樣式。如今是廣州城裡頭一份的貴處。”
玻璃窗？京城樣式？
沈廷揚想起剛才回城時，在城門附近瞥見幾幢正在起的新樓，似乎也是那種灰撲撲、線條硬朗的模樣。
他沒再多問，揮揮手讓賬房下去。
自己坐在椅子裡，望著窗外廣州城漸次亮起的燈火，心裡一團亂麻，怎麼都理不清。
那三艘鐵骨巨艦的輪廓，那全鋼怪物的焊光，還有那聲撕裂黃昏的咆哮……
像烙鐵一樣燙在他腦子裡。
而手裡這張要求追加軍火的貨單，和等待南雄批複的三日之期，又像絞索，一點點收緊。
他知道自己該睡會兒，卻毫無睡意。
第二天一早，沈廷揚換了身不起眼的細布直裰，揣了把碎銀子，獨自出了門。
他沒坐轎，也沒叫挑夫，就沿著巷子往外走。
清晨的廣州城已然蘇醒，挑擔賣菜的、趕早市的、拖著板車送貨的，人聲鼎沸，各種食物的香氣撲鼻而來。
走著走著，沈廷揚的腳步慢了下來。
腳下的路，不對。
他記得兩年前最後一次長駐廣州時，西關這一帶還是青石板路，雨季濕滑，旱季塵土飛揚。
可如今腳下這條街，路麵是灰白色的，平整得像一整塊巨石打磨而成，沒有縫隙，沒有坑窪。
昨夜下過小雨，路麵乾淨得反光，連水窪都沒有。
水泥路。
他腦海裡冒出這個詞。
聽京城來的客商說過，天子腳下皇城根兒，修的就是這種路。
沒想到，廣州也有了。
順著這條路往前，景象越發陌生。
街道兩旁，原有的竹木棚屋少了許多，取而代之的是一排排整齊的兩層磚石騎樓。
樓麵統一刷成灰白或淡青色，門窗開得方正，不少鋪麵的招牌不再是木匾，而是直接在牆上用彩漆描出大字，醒目得很。
更讓他為之側目的是街上的秩序。
幾個穿著深藍色短褂、臂上纏著紅布條、腰間彆著短棍的漢子，正在一處早點攤前說著什麼。
攤主陪著笑點頭，很快把伸到街麵上的爐子往裡挪了挪。
“巡捕營的……”
沈廷揚心裡默念。
這也是京城才有的建製，專管街麵治安、糾紛。
廣州，居然也有了？
正想著，一陣清脆的鈴鐺聲傳來。一輛兩個輪子的怪車被一個同樣穿藍褂的人推著走過，車上放著掃帚簸箕。
那人見到路麵有片落葉，便停下掃淨。
車身上漆著三個字：環衛司。
沈廷揚徹底呆住了。
他出身江南崇明，去過蘇州、杭州、揚州，自詡見識過天下最繁華之地。
可即便在蘇杭，何曾見過這般……整齊、乾淨、有條不紊的市井？
江南的繁華，是脂粉堆砌的，是笙歌浸染的，是橋下水巷船娘吳儂軟語裡的錦繡。
而眼前廣州的繁華，卻透著一股硬邦邦的、嶄新的、仿佛被無形之手嚴格規劃過的力道。
他走到一個賣雲吞麵的攤子前，要了一碗細蓉，隨意地問：“老板，這路什麼時候修的？好走得很。”
攤主是個中年漢子，一邊麻利地下著麵，一邊笑著搭話：
“客官是外省來的吧？這路修了大半年啦！說是叫什麼‘市政改造’，從巡撫衙門到布政使司聯名下的令。您是沒見當初，扒房子、鋪路基，動靜大著呢！可修好了是真方便，下雨天也不怕泥了。”
“那些穿藍褂的……”
“哦，巡防老爺們啊！”
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攤主壓低聲音，
“也是這半年的事。專管街麵，不許占道經營，不許打架鬥毆，夜裡還巡更。起初大家也不習慣，可您還彆說，自打他們來了，街麵上偷摸拐騙的事兒少多了！連收‘平安錢’的爛仔都少見嘍！”
“生意可好做？”
“好做！怎麼不好做！”
攤主來了精神，
“客官您看，這人是不是比往年多多了？都說咱廣州現在是‘南邊小京師’！連北邊、西邊的人都往這兒跑！為啥？安穩啊！城外南山營的兵爺們，一年到頭剿匪，聽說百裡之內，連個土匪窩都找不著了！路上太平，買賣才好做嘛！”
沈廷揚默默吃著麵，心裡翻騰。