南山營的預備役剿匪，他是知道的。
但剿到如此境地，讓商路暢通到這般程度……
他抬眼望去，街上人流如織，穿著各異，有短打扮的苦力，有長衫的士人，還有裹著頭巾的南洋客商，甚至看到幾個膚色黝黑、卷發的“黑番”可能是非洲或南亞人）。
語言更是南腔北調，粵語、官話、閩南話、甚至夾雜著生硬的夷語。
這哪裡還是兩年前那個“南中國第一大城”？
這分明是一個正在瘋狂吞吐四方人流貨殖、被某種強大力量刻意塑造出來的怪物！
一個在傳統江南繁華模式之外，野蠻生長出來的新物種！
一碗麵吃完，他付了錢，繼續漫無目的地走。
路過一處碼頭附近的貨棧區，他看到牆上貼著告示，蓋著“廣州府商業管理局”的大印，內容是關於碼頭泊位費新規和貨物抽檢流程。
又是一個京城才有的衙門。
他看見臨街的鋪麵，有專營“南雄精鐵農具”的，有掛著“佛山新式紡紗機圖樣”招攬訂金的，甚至有家鋪子門口擺著幾盞亮得驚人的“氣燈”，招牌上寫著“啟明鎮官營燈坊廣州分號”。
一切都在指向那個地方——
南雄，啟明鎮。
那個藏在粵北山坳裡、為陛下鍛造著鋼鐵與火炮、如今連蒸汽怪物都能造出來的神秘基地，它的觸角，已經如此深入地滲透進了廣州的每一寸肌理。
它產的鐵，它造的燈，它製定的規矩，它訓練的兵……
共同拱衛和滋養著這座千年古城……不，應該是一座新城了！
而江南呢？
沈廷揚想起自己家鄉崇明，想起蘇州的園林、揚州的鹽商。
他們依然富庶，依然風雅，依然把持著科舉仕途的龐大網絡。
但他們可有一條這樣的水泥路？
可有這樣一個高效得近乎冷酷的巡捕營？
可有一支能滌清千裡匪患的南山營？
可有能力造出鐵骨戰艦和蒸汽心臟？
沒有。
他們有的，是盤根錯節的關係，是吟風弄月的清談，是麵對變革時本能的抗拒和無窮的扯皮。
陛下選擇嶺南，選擇廣州，選擇另起爐灶……
沈廷揚此刻站在廣州街頭，才真正觸摸到了這選擇背後那冰冷而堅硬的邏輯。
江南是舊時代的鼎盛。
而這裡，正在被塑造成新時代的基石。
他，一個江南士紳家族出身的人，卻成了為這座新城背後的力量，向海外輸送舊時代刀兵的工具。
這其中的荒謬與必然，讓他胸口發悶。
傍晚，他回到貨棧。
賬房先生悄聲告訴他：
“江南來的那幾個布商，今日去濠畔街‘商業管理局’登記貨品，被要求提供‘原產地具結’和‘完稅憑證’，還要按新頒的《度量衡則例》重新核驗布匹長寬。幾個人在衙門裡吵了半天，臉都綠了。”
沈廷揚聽了，隻是淡淡“嗯”了一聲。
他忽然很想知道，當這些江南來的老爺們，看到黃埔江邊那三艘即將誕生的鋼鐵巨獸時，臉上會是什麼表情。
第三日，黃昏。
沈廷揚坐在小院裡，慢慢喝著茶。三日之期將儘，南雄的批複該來了。
賬房先生快步進來，手裡捧著一個毫不起眼的竹筒，封口火漆完整。
“東家，李員外那邊派人送來的。”
沈廷揚接過，揮退賬房。
他捏碎火漆，抽出裡麵的紙卷，展開。
紙上字不多，是李待問的筆跡，但措辭顯然是經過斟酌的：
“貨單已呈覽。批複如下：
一、刀矛甲胄，準予所請之數，價照議。
二、火藥鉛彈，準予八成，需用特製防潮筒封裝。
三、佛郎機，準予二十門附基座圖解），首批炮彈三十發。
四、硫磺粗料折價五成五，需附薩摩礦脈勘測簡圖。
五、另，加購‘啟明鎮新製野戰乾糧’三百石，樣品隨船附上。
‘那位’特意吩咐：火候可稍加，然風向需明。”
沈廷揚目光落在最後一句上，反複研磨。
火候可稍加——九州的火，可以燒得再旺些。
風向需明——火往哪燒，必須在掌控之中。
薩摩礦脈圖？這是要了解孔有德的後勤潛力？
還是要為將來某天……提前看清地下的東西？
他將信紙湊向油燈。
火焰瞬間吞噬了那些足以改變東洋國運的數字。
火光映在他臉上，明暗不定。
窗外，廣州城華燈初上。
水泥街道上，巡捕營的藍褂身影在氣燈下走過。
更遠處，珠江方向，隱約似乎又傳來一聲極其低沉、恍若錯覺的悶響，很快消散在城市的喧囂裡。
沈廷揚吹熄油燈，將自己浸入黑暗。
他知道，明日“順風號”將再次揚帆，載著皇帝應許的刀兵、新加的乾糧、和那條關於“風向”的隱秘任務，駛向正被戰火淬煉的東方列島。
困意上湧，他剛欲解衣睡下，前堂卻傳來賬房先生急促的聲音：
“東家，總督府來人，有正式文書送到。”
總督府？王尊德？這三更半夜的……
沈廷揚睡意全消。
他迅速整理了一下衣衫，恢複平日的沉靜，快步走到了前堂。
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