“給陳大人的呈報，我可以寫。把何如賓的情況說清楚，把他的書附上，把王部堂的意思也寫上。但陳大人批不批，怎麼批，那是南雄的事。”
他沉吟片刻，目光落在空白的紙麵上，仿佛在權衡每個字的輕重，然後，手腕落下。
筆尖在紙上沙沙作響，字寫得很快，很工整。
沈廷揚靜靜等著。
油燈的火苗跳了跳。
半晌，李待問寫完，吹乾墨跡，將信箋折好，放進一個牛皮紙封套。
又從書架上取下一份空白公文紙，開始謄抄——這是要留檔的副本。
“明日一早，這封信會快馬送去南雄。”
李待問邊寫邊說，
“你回去告訴王部堂，就說李某已按規矩上報。成與不成，何時有結果，得看陳大人那邊。”
“是。”
“再告訴何如賓，讓他耐心等。”
李待問放下筆，眼皮抬了下，
“廣東已非昨日在廣東，萬事講究規矩，講章程。他想來，是好事，但急不得。”
沈廷揚點了點頭。
李待問將副本收好，把信封裝進一個帶鎖的木匣。
做完這些，他話鋒一轉：
“你上次遞的貨單，批了。”
他從抽屜裡取出另一張紙，推過去。
沈廷揚接過，快速掃了一眼。
刀矛甲胄，準。火藥鉛彈，準八成。輕型佛郎機，準二十門，附炮彈。硫磺折價五成五，需附礦脈簡圖。另加購野戰乾糧三百石。
和之前那份批複，一字不差。
“三天內備齊，發船。”李待問道，“賬目做乾淨，貨要足。”
“是。”
“還有那件‘小事’。”李待問看著他，“準備得怎麼樣了？”
“已安排妥當。”沈廷揚道，“幾件帶舊商號標記的破損工具、老款麻袋，會隨貨走。過肥前海域時，會‘意外’落一兩件。”
“嗯。”李待問點頭，“做得像樣點。彆太刻意，也彆太隱蔽——要讓人能撿到，又不會一眼看穿。”
“晚生明白。”
空氣安靜了片刻。
李待問忽然問：“這次去，你覺得九州那邊……還能燒多久？”
沈廷揚想了想：“耿仲明部得了炮，勢頭正盛。但幕府那邊一旦合力，孔有德怕是要吃緊。”
“吃緊好。”李待問淡淡道，“不吃緊，怎麼知道咱們的貨金貴？怎麼肯繼續掏銀子？”
“陛下對東瀛就一個心思：九州這局棋要一直下，不能停，更不能讓一家獨贏。咱們是莊家，隻賣籌碼，不下場。你心裡得有這根弦。”
“是。”
這話讓沈廷揚暗暗咋舌，這棋要一直下？！
“去吧。”李待問擺擺手，“早點備貨，早點出發。海上的事，耽擱不得。”
沈廷揚起身，鄭重地拱了拱手。
走到門口時，他聽見李待問又開口：
“對了。”
沈廷揚回頭。
李待問坐在燈下，臉上半明半暗：
“若王部堂問起……你就實話實說。說李某按規矩上報了，但成不成，不在我。說李某隻是個管錢糧賬目的，掛個虛銜，辦不了武職調派的事——無能為力。”
無能為力。
四個字，說得很平，很淡。
但沈廷揚聽懂了。
不是不能辦，是不想顯得能辦。
不是沒能力，是要守著規矩辦。
“晚生明白！”他低著頭退了出去。
——
碼頭上，“順風號”的貨艙裡燈火通明。
沈廷揚親自驗貨。
桐油封口的木箱堆了半邊船艙，刀矛甲胄、火藥鉛彈、佛郎機炮……還有那三百石野戰乾糧。
賬房先生跟在他身後：“東家，都齊了。那幾件‘特殊貨’，放在最外側的貨箱裡，做了標記。”
沈廷揚點點頭。
他走到角落，打開一個不起眼的木箱。
裡麵是幾件鏽跡斑斑的鐵器——斷了柄的鐵錘，卷了口的鑿子，磨損的鋸條。每件上都刻著模糊的徽記：“佛山隆記”。
旁邊還有幾卷老舊的麻袋，上麵印著“廣府源昌號”的字樣，字跡都快磨沒了。
“就這些？”沈廷揚問。
“就這些。”賬房低聲道，“都是按李公吩咐，從舊貨堆裡淘出來的，保證查不出新造的痕跡。”
沈廷揚合上箱蓋。
他忽然想起總督府前那三個江南商人。
他們遞拜帖，走門路，想在這新世道裡找一條活路。
而自己呢？
自己箱子裡這些“餌”，是要漂洋過海，去攪動風雲的。
規矩之內，各安其位。
規矩之外，各顯神通。
“裝船吧。”沈廷揚說。
“是。”
貨箱被水手們抬上甲板，碼進船艙。
沈廷揚站在船頭，望著漆黑的江麵。
黃埔船廠的方向，傳來蒸汽機低沉的轟鳴——那是“定遠”級巨艦在做最後調試。
再過幾天，它們就該下水了。
到那時，這萬裡海疆，又會是什麼光景？
他不知道。
他隻知道，自己的船明天就要起錨。
載著皇帝批的貨，載著李待問的“餌”，駛向戰火紛飛的東瀛。
而那幾個江南商人，大概還在為一張拜帖奔走。
這就是新時代，有人乘風破浪，有人叩門問路。
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