翰林院下值的鐘聲剛剛敲過，一名麵生的工部官員便腳步匆匆地尋到了文淵閣偏殿，找到了正準備收拾東西離開的王明遠、陳香和常善德三人。
“王修撰、常修撰、陳編修，”那官員態度和善，遞過幾個腰牌，“部堂大人遣我來傳個話，請三位明日辰時正刻至皇極殿外候旨，聖上口諭，宣三位明日參加大朝會。”
那官員傳完話，便乾脆利落地轉身離去，留下偏殿內麵麵相覷的幾人。
王明遠握著手中那腰牌，心裡頭也“咯噔”一下，參加明日朝會？
這……對於他和陳香這種剛進翰林院不過數月，官階最高的他，也隻是個從六品修撰的“新丁”來說，著實有些突然，甚至可以說是破格了。
按大雍官製，唯有京官五品及以上，方有資格日常參與俗稱的“常朝”。
他們這等品級，若無特旨，連皇極殿的邊兒都摸不著，平日也就是在諸如傳臚大典這類特定儀式上，才能遠遠感受一下天威。明日這突然宣召，原因不言而喻——定然是為了那“束水攻沙”之法！
看來，楊尚書已將他們的策論和模型呈遞禦前，甚至此事在朝堂上都引發了爭議，需要他們這最初的提出者明日親自上殿，麵對問詢。
王明遠下意識地看向身旁二人。
陳香依舊是那副萬年不變的平靜模樣，聽完消息後，隻是微微頷首，表示知曉，便繼續低頭整理他麵前的書稿，仿佛明日隻是去參加一場尋常的書院考較。
他對自己和陳香反複核算驗證過的數據、對那具精心製作的模型有著絕對的信心，這份信心源於紮實的功夫，與官階高低無關。
但另一側的常善德常修撰，反應就截然不同了。
隻見他臉色“唰”地一下變得慘白，捏著腰牌的手控製不住地微微顫抖起來，嘴唇囁嚅著，想說什麼，卻隻發出幾個無意義的氣音，額頭上瞬間就沁出了一層細密的冷汗。
他不過是翰林院中一個埋首故紙堆、籍籍無名多年的老修撰，這幾年來平日裡見到最大的官也就是賈正清那般人物，何曾想過除了傳臚大典，還能有朝一日再次踏足那決定天下大勢的皇極殿。
甚至在文武百官、天子麵前陳述己見？光是想想那場麵，他就覺得兩股戰戰，呼吸都有些困難。
“常兄，”王明遠見狀，立刻上前一步，輕輕拍了拍常善德微微發抖的肩膀，語氣儘量放得平和舒緩。
“不必過於憂心。明日朝會，主旨乃是議那‘束水攻沙’之法之利弊。楊尚書既讓我等前往，自有其深意。屆時，自有部堂大人和諸位工部堂官在前應對，我等隻需據實回話便可。天塌下來，有高個子頂著，咱們三人多半就是個……嗯，在一旁補充說明的‘背景板’。”
他刻意用了“背景板”這個略顯輕鬆甚至有些戲謔的詞，想緩解一下緊張氣氛。
果然，常善德聽到“楊尚書”、“工部堂官”、“背景板”這幾個詞，緊繃的神經似乎鬆弛了一點點，他用力吸了幾口氣，勉強擠出一個比哭還難看的笑容，聲音依舊發顫：
“明遠兄說的是……是常某失態了。隻是……隻是那皇極殿，百官麵前……唉！”
王明遠心中暗歎，也知道這種對未知場合的恐懼，非是三言兩語能化解，隻能希望明日到了現場，常兄能自行調整過來。
次日寅時剛過，天色墨黑，王明遠便已起身。洗漱更衣，穿上那身嶄新的青色翰林官袍，戴好烏紗，仔細檢查過儀容，確認並無失儀之處，便登上馬車，朝著皇城方向行去。
抵達皇極殿外廣場時，天色依舊昏暗，隻有宮燈散發著昏黃的光。廣場上已有不少官員按品級序列肅立等候，鴉雀無聲，氣氛莊重肅穆。
王明遠一眼便看到了同樣身著官袍的陳香和常善德。陳香依舊神色平靜，仿佛隻是來參加一次尋常的點卯。而常善德則有些憔悴，不但眼下的烏青濃重，站在那裡，身體微微緊繃，看來昨日的安慰並沒有起效。
王明遠走過去，與二人站在一起，低聲交換了一個眼神。常善德看到王明遠，像是找到了主心骨，緊張地咽了口唾沫。王明遠對他微微頷首，示意他放鬆。
時辰一到，鐘鼓齊鳴，百官依序入殿，山呼萬歲。
王明遠三人品階不夠，隻能在殿外丹陛之下指定的區域垂手侍立，等待傳召。
朝會進行了一段時間，殿內隱約傳來大臣們奏事、議論的聲音，但聽不真切。
終於，在將近巳時末刻，一名內侍太監小步快走而出，尖細的聲音清晰地傳來：“宣！翰林院修撰王明遠、常善德、編修陳子先，同水利模型入殿覲見！”
來了！王明遠精神一振，與陳香對視一眼，又看了一眼依舊還有些緊張的常善德，低聲道：“常兄，穩住，照昨日商議的說便是。”
說完，他整了整衣冠，深吸一口氣，跟著幾名小心翼翼抬著模型的內監，低頭躬身，步入了那象征著帝國權力核心的皇極殿。
一踏入殿內，一股無形的、混合著檀香、墨香與權力威壓的氣息撲麵而來。
殿宇深邃高闊，金碧輝煌，文武百官分列兩側，一道道或好奇、或審視、或淡漠的目光瞬間聚焦在他們三人身上。
王明遠能清晰地感覺到身旁常善德的呼吸驟然急促，身體僵硬得像塊木頭。他自己也是心頭一緊，但努力維持著表麵的鎮定，眼觀鼻，鼻觀心，按照引禮官的指引，與陳香、常善德一同下跪行禮。
那具精心製作的水利模型，已被安置在殿中顯眼位置。
接下來，便由一名工部郎中上前，向皇帝和滿朝文武簡要闡述了“束水攻沙”法的原理，並進行了關鍵的演示。當水流在“束水”前後展現出截然不同的衝刷效果時，殿內頓時響起一陣壓抑的嗡嗡議論聲。
顯然，這新奇的法子引起了不小的震動。
但不出所料，很快便有一名身著緋袍的戶部官員便出列奏道：“陛下，臣有本奏！”