“楚大人請說，下官定如實相告。”孫健弓著身子，恭敬道。
“營田署供給山丹軍馬場的草料，從選種，到種植，再到收割，最後送達馬場，具體的流程是怎麼樣的？中間的環節都由誰負責？”
麵對楚瀟瀟如此的詢問，孫健顯然早有準備，十分流暢地回應道：“回楚大人的話，整個流程完全是按照朝廷製度進行的，頗為嚴謹。”
他的臉上十分平靜，沒有一絲一毫的磕巴：“首先，由署內專司農事的典事，主簿們負責不同田壟上的栽種及日常管護，待到作物成熟準備收割時，會征調附近屯田的府兵或雇傭周圍村鎮的農戶進行，由現場監督的主事負責記錄收割數量…”
口乾舌燥的他吞了幾口口水後，接著說道：“收割後的牧草，需在打穀場進行充分晾曬，去除水分，防止黴變，此環節亦有署內主事或主簿負責…乾燥後的苜蓿按要求百束一捆，紮好方才可以送入草料房，由庫吏清點登記，確保每一捆乾草數量，質量上都合規，而後在卷宗上記錄，以備查詢。”
楚瀟瀟點點頭，沒有說話，示意他接著往下說。
“待山丹軍馬場按季前來提取草料時，下官或署丞會簽發調撥文書，草料房這邊再根據文書中所出具的數量，清點後出庫，出庫前，馬場負責對接的官吏還會再有一次查驗，確保草料乾燥、無雜物…”
頓了頓後，他繼續說道：“最後，由涼州衛或刺史府派出的兵士、衙役，或由署內軍屯的駐守兵士負責押運，直至安全送達山丹，與馬場的監牧使及其屬官進行最後一次核驗，核驗無誤，雙方在文書上簽字畫押，留存歸檔…整個過程，不可能出現一丁點紕漏，皆有記錄可查，望楚大人和壽春王殿下明察。”
“也就是說…草料離開營田署的時候，是雙方都確認無誤後的？”楚瀟瀟追問道。
“正是…”孫健無論是臉上的神情，還有語氣，均斬釘截鐵，十分肯定，“下官願以項上人頭擔保，出自營田署三處軍屯的草料，絕對沒有問題，每一捆草都經過了多重查驗，且畫押為證，一旦哪個環節疏忽了，當場便能找到相應的人問罪。”
楚瀟瀟目光犀利地看著他，發現他的雙眸中並未有波動，明顯這番話說得屬實，但還是不能掉以輕心，如果雙方派出對接的官吏本身就有問題，這種事情自然無人會查驗，也不會出問題。
白紙黑字…有時候也不是可以絕對相信。
“那為何…本使在山丹軍馬場的草料庫和甲字號馬廄中，在那些大宛駒的食槽裡，發現了草料中混入的一種毒草？並且，經過本使和王爺的親自驗看，確認已有部分軍馬因食用此類毒草，導致體弱，腸胃不良，不飲不食，直至毒發身亡。”
果然，此話一出，孫健臉上的笑容瞬間僵住，瞳孔猛地一縮，雖然極力維持自己表麵的穩定，但微微發抖的指尖和顫動的嘴唇，以及瞬間繃緊的身體，還是將自己內心的震動顯露出來。
他下意識地舔了舔有些發乾泛白的嘴唇，聲音略有些提高，義正言辭地說道：“絕無可能，大人明鑒，此事一定有誤會，涼州營田署絕不敢做出這等禍國殃民的事情，一定…一定是有人陷害，草料在從署內離開的時候是一點問題都沒有的，若依大人所言，定…定是途中出現了岔子。”
說到後麵，他的聲音已有些顫抖，目光不由自主地瞥向一旁的元振威，又飛快地望向站在元振威身後的盛禕，想讓他們兩位幫自己解釋一下。
“途中？”楚瀟瀟自然是明白他的小心思，沒有給他機會，也沒有給元振威和盛禕開口的時機，步步緊逼。
“孫大人的意思是…涼州衛的兵士？還是元刺史派出的刺史府衙役做的手腳…亦或者，是草料運抵山丹軍馬場，雙方互換文書之後，被人做了手腳？”
“這…大人…下官…下官可不敢妄加揣測…”
孫健額頭上冷汗密布，語氣也有些支支吾吾，“或許…或許是押運途中，休息的當口，被人趁機塞了進去？也或是馬場那邊…混入了野地裡生長的毒草？”
他的牙齒緊緊咬著嘴唇，眉頭皺在一起，眼珠子亂動，似乎在腦海中想著如何將自己的責任推卸出去。
“楚大人，王爺，您二位也都知道，隴右之地，戈壁眾多，難免有些毒草混雜，或許是在晾曬時，堆放時，運輸中…這些都有可能混入…對…一定是這樣…大人，一定是這樣…”
他越說心中越覺得這個理由可行，語氣也重新變得流暢了起來。
楚瀟瀟看著他極力推諉，顧左右而言他的模樣，心中冷笑，她不再與他繞圈子，直接將一個重磅消息拋了出來，擊潰他的心理防線。
她向前邁了一小步，漸漸逼近孫健，目光冷冷地盯著他，聲音不大，卻字字清晰，帶著不容置疑的欽差威嚴：
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“孫大人，你口口聲聲說營田署的草料絕無問題，將責任推在押運兵士和馬場身上，甚至還說什麼宵小所為，那麼，本官問你…你的胞弟，山丹軍馬場的監牧使，太仆寺少卿，孫康孫大人，在軍馬中毒案發後兩日，被人以‘龜茲斷腸草’毒死在自己的房間中，並且，現場被精心偽裝成自儘的假象，難道…這件事也是孫康孫大人自己的問題嗎？”
此言一出，猶如晴空霹靂在孫健的心頭炸響。
他整個人猛地一震，臉上的血色在瞬間褪得乾乾淨淨，小臉煞白，眼睛瞪得溜圓，瞳孔因極度驚駭而收縮，嘴巴微微張開，想說什麼，卻發不出任何聲音，喉嚨中“嗬嗬嗬”的響著。
突然一下，眼前一黑，直接向後倒去，若非魏銘臻反應快，一把將他的身體撐住，他的頭部就磕在田壟之上了。
楚瀟瀟一直在旁邊看著，孫健臉上的表情和聽到這個消息後的一係列反應，絕非是偽裝，而是徹徹底底的震驚，和猝不及防聽到這個消息後的難以置信。
“你…你說…說什麼？他…他…他…死了？被…毒死的？”
半晌，孫健才從口中吐出幾個字，聲音嘶啞，眸中滿是不相信，身體抖動如篩。
“不，不可能，絕對不可能，楚大人，您一定是在騙我是不是，不可能的…前幾日我還收到他的書信…”
他就那樣呆愣在原地，一直搖著頭，整個人像被抽了魂一樣，十分木訥，眼神中也沒有了剛見麵時的那種圓滑世故，隻剩下對胞弟暴斃而亡的不可置信。
楚瀟瀟緩緩點了點頭，孫健又將目光移向李憲，想從王爺這裡得到不一樣的答案。
誰知李憲朝前走了幾步，拍了拍他的肩膀，良久才說出一句：“孫大人，節哀。”
這句話一出，孫健徹底崩潰，雙腿瞬間發軟，即便有魏銘臻的攙扶，還是一屁股跌坐在了地上，雙手抱著頭，身體發出劇烈地顫抖。
過了好一會兒，他才緩緩抬起頭，雙眼中布滿了血絲，眼眶泛紅，眸中蒙上了一層晶瑩的水霧，一股巨大的悲痛和憤怒從心底翻湧上來，瞬間淹沒了最初的震驚，同時也淹沒了他僅剩的一點理智。
“是誰？楚大人，王爺，你們告訴我是誰？是誰如此歹毒，害我弟弟？”
他的雙手緊緊握成拳頭，指甲深深嵌入肉中，極度悲憤之下，他失控一般衝向楚瀟瀟，就在幾乎快要抓住楚瀟瀟官袍下擺的時候，被魏銘臻擋在身前。
“是誰？究竟是誰？”他怒吼著，目光掃向周圍站立的人，眼淚從眼角緩緩滑落。
然而，就在孫健這種劇烈的情緒波動中，楚瀟瀟清晰地看到，他看向眾人的眼神中，隻是尋求一個不同的答案，想聽到有人說出這件事是假的。
唯有在看向盛禕的時候，眼神出現了明顯的變化，從最初的驚恐，難以置信，變為了瞬間的憤怒，最後雙眼中隻剩下無儘的絕望。
楚瀟瀟的心猛地一沉。
這個盛禕，究竟是什麼人？
前有元振威身為一州刺史，四品封疆大吏，在他麵前卻顯得畏首畏尾，眼神躲閃，平常詢問中竟還要看他眼色，生怕說錯一個字。
今有孫健作為涼州營田使，在得知親弟慘死的驚天噩耗時，眼神連續變化，憤怒中還包含著對這位盛長史近乎本能的恐懼，和隱約透出的一種不信任，似乎在質問盛禕，他弟弟究竟是因何而死。
從這兩人一前一後的反應來看，絕對不正常。
整個涼州官場，似乎存在著某種不同尋常的關係，以這位涼州長史為核心的權力中心。
元振威和孫健，以目前的情況來看，似乎都受製於他，或者說…是受製於他背後所代表的某種勢力。
楚瀟瀟的思緒飛快轉動，回憶起自己來到涼州時的情形。
在山丹馬場，先是軍馬被毒殺，而後便是監牧使孫康離奇死亡，死因正是與父親，與洛陽發現的那幾具骸骨一樣，中“龜茲斷腸草”而亡。
而其他的官吏，除了主簿陳望，在這樣的高壓之下隱晦暗示孫康可能涉及“某些不尋常的交易”外，從馬醫劉三到典廄署令周奎，再到太仆寺丞鄭遠，哪一個不是言辭閃爍，儘自己最大可能，極力將事情往“意外”、“疏忽”上引導，似乎背後有人將他們統一了口徑。
他們在害怕什麼？
又在隱瞞什麼？
緊接著是涼州大營，左威衛大將軍郭榮，手握十萬大軍的邊軍統帥，麵對她與李憲的質詢，表麵配合，回答滴水不漏。
而他麾下的親信將領，糧草輜重營的趙通，彆將劉長河，副將韓猛，每一個人都眾口一詞，將涼州大營可能存在的紕漏推卸的一乾二淨，無懈可擊。
郭榮甚至能將與“野狼坳”那些殺手有關聯的斥候，解釋為馬匪賊人，或是突厥前鋒，而且孫康死亡的當天晚上，那支不知去向何處的小隊，竟也能輕描淡寫地掠過。
這份沉穩和心性，絕非是一個三十剛出頭就做到正三品大將軍的年輕將領該有的，反倒像是背後有什麼人在不停的指導，並且通知他該如何應對。
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然後便是昨夜的涼州刺史府衙，堂堂的一州刺史，麵對自己這個欽差的詢問竟顯得那般底氣不足，言辭躲閃不說，還不斷強調營田署、涼州衛不歸他直管，將責任推諉出去。
更讓楚瀟瀟不能理解的是，為何他說話時眼睛總是不自覺地看向盛禕，還帶著某種請示的意味。
一個刺史，竟然還需要看長史的臉色行事？
這樣的情況，放在大周任何一個州縣署衙內估計都是非常詭譎的事情，這已經完全違背了官場的常理。
除非…盛禕代表的，是連元振威都絕對無法抗衡的力量，讓他不得不趨炎附勢，以求自保。
一條條線索，一個個畫麵，此刻在腦海中瘋狂交織在一起，慢慢融合。
山丹馬場…
涼州大營…
涼州刺史府…
營田署…
九寺五監…六部…十六衛…
還有一個立場不明朗的魏銘臻…
這些分布在涼州，歸屬於不同衙署的關鍵人物，他們的反應，他們的態度，看似獨立卻又隱隱相連的線索…
楚瀟瀟的後背頃刻間便竄上一股寒意，直直躥入骨頭縫隙中，讓她忍不住打了個寒顫。
她忽然意識到，自己和李憲要麵對的，可能不僅僅是一兩個勾結外敵，貪墨軍餉，或者和朝堂有所瓜葛的官員，而是一張早已編織好，足以籠罩整個隴右道乃至整個西北地區軍政民生的巨大網絡。
涼州大大小小的官員，有一個算一個，基本上都是這張網上不可或缺的一部分，而且幾乎每一個關鍵環節，都好像被一隻看不見的大手牢牢按住，試圖通過這種方式阻擋自己查下去的腳步。
現在基本上可以確定的是孫健孫康兄弟兩個是這張網上關鍵的兩處，一個掌握糧草，一個掌握戰馬，而郭榮則是這兩個關鍵的彙合之處，無論是誰，自始至終也都是圍繞邊軍展開的。
那麼盛禕呢？
這個始終沉默，卻能讓刺史低頭，讓營田使恐懼的涼州長史，又在這張網上處於一個什麼樣的位置呢？
他是否認識左威衛大將軍郭榮？
他們之間，又存在著什麼樣的特殊關係？
他究竟是郭榮在安插涼州刺史府衙中的眼線，還是郭榮控製涼州府衙僚屬的代言人？
亦或是…背後那個龐大勢力直接派遣到這裡，用來掌控西北這張巨網的核心棋子？
那麼“突厥密文”中所提到的“軍械走私”又和他有什麼樣的關係呢？
他們背後的勢力究竟是哪一方…太子？梁王？
但無論是哪種可能，情況都比她最初的預想還要嚴峻十倍，甚至百倍。
她猛然回想起狄公臨行前的提醒——“涼州局勢複雜，非一樁骸骨案那麼簡單，暗中有勢力交錯”。
如今看來，這盛禕，恐怕就是這交錯勢力中極為關鍵的角色，他就像是一條潛在涼州這汪渾水下的毒蛇，表麵上不露聲色，卻可能隨時露出水麵，向自己發出致命一擊。
孫康的死，山丹馬場的毒殺軍馬案，洛陽骸骨尚未解開的謎團，以及這涼州官場上的詭譎雲湧…似乎都有一條若隱若現的線，在將他們每一個人都緊緊連在一起，指向更深，更黑暗的地方。
而盛禕…或許就是扯出這條線的關鍵。
此時的楚瀟瀟明白，她和李憲，現在並非僅僅是在追查一樁骸骨案，而是在試圖撬動一個深深紮根於涼州並蔓延至整個西北，甚至朝堂之上的勢力龐大的集團。
那麼…這個背後的龐大勢力，接下來，會做些什麼，又會對自己和李憲怎麼樣？
楚瀟瀟強行按捺住心中不斷翻湧的波瀾，麵上依舊保持著以往的平靜與沉穩。
但一股前所未有的巨大壓力，正如山嶽一般向自己重重壓來。
與此同時，一股更強烈的不屈鬥誌也在心中燃起…這一切，絕對不能因此而掩蓋，這件事也不會就此而終結……
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