“讚普，大唐雖強，不過是占了地利與人和罷了。我吐蕃勇士，不畏嚴寒，驍勇善戰，未必就輸給他們！”
鬆讚乾布身旁，一名身材魁梧，麵容粗獷，眼神銳利如鷹的吐蕃猛將，似乎察覺到了讚普的情緒，忍不住低聲嗤笑道。此人名叫噶爾·東讚，是鬆讚乾布最為倚重的勇將，他極為年輕。
鬆讚乾布微微搖了搖頭，聲音低沉卻帶著不容置疑的決斷：“噶爾，切不可小覷大唐。你看到的，隻是這長安城的冰山一角。其國力之強盛，軍隊之精銳，遠非我等先前所能想象。如今，這大唐，已然是我吐蕃崛起之路上，不得不麵對的心腹大患！”
噶爾·東讚聞言，臉上的輕慢之色收斂了幾分，但眼中依舊帶著一絲不服。
鬆讚乾布繼續說道：“更何況，如今的吐穀渾，名義上雖是獨立王國，實則早已淪為大唐的傀儡。慕容順父子，不過是李世民扶植起來的棋子。若大唐徹底掌控了吐穀渾，便如同在我吐蕃的咽喉之地懸上了一柄利劍，隨時可以切斷我等與西域的聯係，甚至威脅到我邏些城的安危。”
他的眼神變得銳利起來：“所以，我們必須想方設法，重新奪回對吐穀渾的控製權，至少也要將其從大唐的手中撬動。此次前來長安，一則是為了摸清大唐的虛實，探探這位大唐天子和他那位聲名鵲起的太子的底細；二則，也是想看看，能否尋覓到可乘之機，為我吐蕃爭取更大的空間。”
噶爾·東讚聽著讚普的分析，神色漸漸凝重起來，他知道，讚普所言非虛。吐蕃雖強，但與大唐這樣的龐然大物相比，依舊有不小的差距。此次長安之行，注定不會平靜。
一行人隨著鴻臚寺的官員，被安置進了專門接待各國使臣的館驛。鬆讚乾布不動聲色地觀察著周圍的一切，將每一個細節都默默記在心中。他知道，未來的較量，已經從踏入這座長安城的那一刻，便開始了。
……
東宮，顯德殿偏殿書房內。
太子林塵正端坐在書案後，聽取著東宮屬官彙報近期的各項事務。
一名身著青色官袍，掌管東宮錢糧度支的官員，手捧著賬冊，躬身稟報道：“啟稟殿下，截至上月末，東宮各項產業，尤其是番茄書局的小說發行，盈利極為豐厚。扣除各項開支用度，以及撥給出版司的啟動款項後，目前庫房之中，尚盈餘銅錢十三萬貫，另有金銀布帛若乾。”
十三萬貫！這對於東宮而言，幾乎是一個天文數字。要知道，太子每年的份例和各項補貼加起來，也不過數萬貫而已。如今單是小說的盈利，就遠遠超出了這個數目。
林塵聞言，臉上卻並無太多喜色，隻是平靜地點了點頭：“知道了，賬目務必清晰，不可有絲毫差錯。將這些錢款妥善保管，以備不時之需。”
“微臣遵命。”那名官員應了一聲，小心翼翼地退了下去。
待那官員走後，林塵才緩緩吐出一口氣。錢，自然是好東西，尤其是對於想要做大事的他而言，更是多多益善。有了充足的財力支持，他許多的計劃才能得以順利實施。
他略微沉吟片刻，揚聲道：“常勝何在？”
“末將在！”常勝魁梧的身影立刻從門外閃了進來，單膝跪地。
“起來吧。”林塵擺了擺手，說道：“你即刻派人，在長安城內外，秘密尋訪一批技藝精湛的冶鐵工匠，尤其是那些懂得高溫冶煉，或者對礦石甄彆有獨到經驗的老匠人。找到之後，以東宮的名義，高薪聘請他們。記住，此事要辦得隱秘，不可聲張。”
常勝聞言一怔，有些不解地問道：“殿下，尋那些鐵匠做什麼？莫非……是要打造兵器？”
林塵微微一笑，搖了搖頭：“打造兵器，隻是其一。本宮要他們做的，是更重要的事情——煉鋼！煉出比當今天下任何鐵器都要堅硬、都要鋒利的鋼！”
“煉鋼？”常勝雖然勇猛，但於此道卻是一竅不通，臉上露出茫然之色。
林塵也沒有過多解釋，隻是沉聲道：“你無需多問，隻需按照本宮的吩咐去辦即可。人手越多越好，技藝越高越好。找到人後，將他們安置在城郊一處隱秘的莊園之內，嚴加看管，所需一切物料，皆由東宮供給。本宮要儘快看到成果！”
他心中清楚，鋼鐵是工業的脊梁，也是一個時代強盛與否的重要標誌。大唐雖然已經掌握了灌鋼法等相對先進的冶鐵技術，但距離他心目中真正意義上的優質鋼材，還有著不小的差距。
他要做的，不僅僅是改良現有的冶煉技術，更是要嘗試引入一些超越這個時代的概念和方法，比如利用焦炭代替木炭進行高溫冶煉，甚至嘗試建立小型的“高爐”，以期能夠大幅度提高鋼鐵的產量和質量。
一旦成功，不僅僅是兵器鎧甲的革新，更將對農具、工具乃至整個大唐的生產力發展，產生難以估量的深遠影響。這，才是他真正的目的。
“末將遵命！末將這就去辦！”常勝雖然不明白太子殿下為何突然對煉鋼如此上心，但他對太子的命令，向來是無條件執行的。他領了命，便迅速退了下去，開始著手安排此事。
林塵看著常勝離去的背影，目光深邃。小說為他帶來了巨大的聲望和財富，但這隻是第一步。接下來，他要將這些資源，轉化為實實在在的力量，為大唐的未來，打下更堅實的基礎。
煉鋼，便是這宏偉藍圖中的關鍵一環。他已經迫不及待地想要看到，當超越時代的鋼鐵洪流，在這個古老的帝國中奔騰起來時，將會是何等壯麗的景象。
魏王府內，春日的陽光透過雕花窗格，斜斜地照在李泰略顯陰鬱的臉龐上。他那曾經因為養尊處優而略顯豐腴的臉頰，此刻卻因為連日的焦躁與憤懣而微微有些消瘦，眼神中不時閃過一絲難以掩飾的厲色。那日宮中被迫向太子下跪磕頭的恥辱，如同跗骨之蛆，日夜啃噬著他的心。
他負手在名貴的波斯地毯上來回踱步，每一步都顯得沉重而壓抑。書房內，香爐中升騰的龍涎香也無法驅散他心中的煩悶。
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