煉金城的外部輪廓，依舊保留著某種中世紀宏偉城堡般的巍峨與厚重感……高聳的塔樓、堅固的巨石城牆、巨大的齒輪與魔法符文裝飾的金屬閘門。
然而，一旦踏入其內部，撲麵而來的卻是一種極致的、近乎冷酷的現代化與高效感。
純白色的牆壁、地板與天花板，構成了所有空間的主基調。
寬闊的走廊以精確的十字形或網格狀分布，縱橫交錯，規整得如同用尺規丈量過。
即使是對內部結構一無所知的初訪者，也幾乎不可能迷路……每一處轉角、每一段走廊的起始點，都懸掛著發光魔法符文構成的、清晰詳儘的指示牌，標注著區域功能、部門名稱、實驗室編號乃至最近的公共設施方位。
空氣中彌漫著淡淡的、類似臭氧與清潔劑混合的、代表“無菌”與“高效”的氣息，以及一種由無數精密儀器低鳴、魔法能量穩定流轉、還有人們刻意壓低的交談聲所構成的、獨特的“研究機構白噪音”。
“來來來！都打起精神！今天也要把我們的煉金城，打掃得一塵不染、光可鑒人！”
一個洪亮、充滿乾勁、甚至有些過於熱情的聲音，在位於建築底層的某個大型工具準備間裡回蕩。
這裡是煉金城的後勤清潔部門。
說話的是清潔組的組長，一個四十多歲、身材敦實、臉上總是掛著仿佛用不完的能量的笑容的中年男人。
他用力拍著手，目光掃過麵前十幾名穿著統一灰色工裝、推著各式清潔設備的男男女女。
“好……”
回應聲稀稀拉拉，有氣無力，名叫拉坎的青年站在隊伍靠後的位置，低著頭，同樣用微不可聞的聲音應和著。
他約莫二十出頭，身材瘦削，麵容普通，淺褐色的頭發有些淩亂，眼神總是習慣性地避開他人的直視，顯得拘謹而缺乏存在感。
對於煉金城“清潔工”這份職業，他談不上有多少“自豪感”，更多是作為一份養活自己的工作。
組長那永遠充沛的熱情，有時反而讓他感到一種無形的壓力。
“拉坎！抬起頭來！今天也要拿出乾勁來！像你這樣垂頭喪氣的，怎麼對得起我們‘煉金城美容師’的稱號！”
組長的大手重重拍在拉坎單薄的肩膀上，差點把他拍個趔趄。
“是、是……”拉坎縮了縮脖子，聲音更低了。
他因為缺乏其他謀生技能，性格又內向不善交際，最終在輾轉多份短工後，成為了這裡的臨時清潔工。
組長算是少數對他還算關照的人，雖然方式讓他有點吃不消。
“來來來！大家各就各位，去自己負責的區域！”組長用力拍了拍手，結束了訓話，“記住，在煉金術師大人們正式開始工作前，必須完成第一遍全麵清掃！然後集中休息，再輪班進行細節維護和垃圾清運！”
清潔工們推著各自配備的、結合了基礎魔動技術與真空原理的“自動吸塵清掃車”，如同溪流般從準備間湧出，分散向建築各處。
拉坎也低著頭，推著自己那輛略顯陳舊的小車，準備前往他負責的C區三層東側走廊。
然而，就在他剛邁出兩步時……
“嘿！”
啪！
一隻不輕不重的手掌，拍在他的後背上，讓他整個人向前踉蹌了一下，手中的推車差點脫手！
“啊！”
拉坎低呼一聲，慌忙穩住身形。
“哈哈，小心點啊，拉坎！走路要看前麵，不是看地板！”
一個帶著戲謔的聲音響起。
是和他同組、但比他壯實得多的清潔工格羅夫。
他身邊還跟著另外兩個平時總混在一起的同伴，德裡克和芬恩。
“這家夥，低著頭能看見路才怪了。”德裡克嗤笑道。
“誰知道呢，說不定他眼睛長在頭頂上？哈哈！”芬恩跟著起哄。
三人發出一陣毫不掩飾的哄笑。
由於性格內向，工作表現也隻是中規中矩（甚至偶爾會因走神或過於糾結細節而稍慢），拉坎在清潔工這個小群體裡，一直是被孤立和取笑的對象。
格羅夫三人組尤其喜歡找他的“樂子”。
組長在不遠處看到這一幕，隻是無奈地搖了搖頭，歎了口氣，並沒有上前乾涉。
他固然同情拉坎，但清潔工之間的人際關係，隻要不鬨出大問題，他也不便過多插手。
他隻能希望，同樣作為底層勞動者，大家能多些互相體諒。
“都注意了，工作期間不要打擾到任何一位煉金術師大人！按時完成，按時返回！”
組長最後強調了一句，轉身去忙自己的事了。
拉坎沒有回應格羅夫他們的嘲弄，隻是把頭埋得更低，推著車，加快腳步，想從他們身邊繞過去。
他負責的區域需要使用一種新型的、由魔工學驅動、噪音極低但吸力強大的“靜音真空吸塵器”。
雖然比起以前擰抹布擦地的方式，清潔效率提升了很多，但長時間操作下來，依舊不輕鬆。
當拉坎在C區三層東側走廊，汗流浹背地操作著吸塵器，仔細清理著地板縫隙和牆角時，眼角的餘光瞥見，不遠處屬於格羅夫三人組的區域，那三個家夥正聚在走廊拐角的消防器材後麵，背對著他，似乎在小聲說笑，手裡的清潔工具隨意地放在一邊，顯然在偷懶。
‘還是……當作沒看見吧。’拉坎心裡想著，默默移開了視線。
沒必要引起他們的注意。
這些人，在煉金術師或管理層麵前，頭都不敢抬，但在同為清潔工的“弱者”麵前，卻總是擺出一副盛氣淩人的模樣。
欺軟怕硬，這讓拉坎感到厭惡，但他知道自己無力反抗，最好的辦法就是避開。
然而，事情往往不遂人願。
“哦？那不是拉坎嗎？”格羅夫似乎終於注意到了他，故意提高了音量。
“喂，拉坎！過來一下！”德裡克也轉過頭，衝他招了招手。
“……”
拉坎在心裡暗罵一聲，動作僵了一下，他不得不停下吸塵器，轉過身，小心翼翼地看向他們，聲音細若蚊蚋：“我……我正在打掃這邊……”
“嗯，我們知道。”
格羅夫大咧咧地走過來，手臂搭在拉坎瘦削的肩膀上，帶著一股汗味，“所以我們才叫你啊。幫個忙，把我們那邊也‘順便’打掃一下唄？”
“那、那是你們的區域……”拉坎試圖掙紮，“我……我還要完成我自己的……”
“哎喲，彆這麼見外嘛！”芬恩也湊了過來，笑嘻嘻地，但眼神裡沒什麼笑意，“這次你幫我們，下次輪到我們忙的時候，肯定幫你！怎麼樣？互相幫助，這次你辛苦點，下次你就能好好休息了，是不是很劃算？”
“可、可是……”拉坎感到肩膀上的壓力在加大。
“嗯？”
格羅夫臉上的笑容收斂了些，搭在他肩上的手微微用力，“你會幫忙的，對吧？謝謝你了啊。”
“拉坎果然很‘善良’~很‘樂於助人’呢~”德裡克在旁邊陰陽怪氣地補充。
拉坎張了張嘴，最終，在三人無形的逼迫和“期待”的目光下，還是沒能說出拒絕的話。
他像是被抽乾了力氣，肩膀徹底垮了下去。
“好、好吧……”
“這就對了嘛！”格羅夫滿意地拍了拍他的背（力道依舊不輕），然後朝德裡克和芬恩使了個眼色。
三人立刻將他們的吸塵器、抹布、水桶等工具，一股腦地堆到了拉坎的小推車上，然後勾肩搭背，吹著口哨，頭也不回地消失在了走廊的另一頭，顯然是去找地方繼續偷懶了。
“……”
獨自被留下的拉坎，望著瞬間變得滿滿當當、幾乎要超載的小推車，以及眼前加起來足有平時三倍長的待清掃走廊，深深地、無力地歎了一口氣。
他感覺今天這台原本覺得還算高效的靜音吸塵器，此刻也變得格外沉重，令他心生怨懟。
就在這時，一個無關緊要的、近乎本能的疑問，忽然閃過他因疲憊和鬱悶而有些混亂的腦海：‘這台吸塵器的風道設計……如果在進風口這裡，施加一個微型的、持續性的低階‘風元素聚集’和‘導向’符文，結合現有的真空魔法陣，是不是能進一步提升吸力效率，同時降低核心法陣的魔力消耗？’
為什麼開發這個東西的魔工學者，當初會選擇現在這種看起來有點“笨拙”的能量轉換方式呢？
雖然不清楚具體設計思路，但既然能開發出這麼複雜的東西，設計者肯定比自己聰明無數倍，這麼做一定有他的道理。
拉坎晃了晃腦袋，想把這種“不切實際”的想法甩出去。
這樣的疑問，在他打掃煉金城時，其實不止一次出現過。
與“煉金術”直接相關的設備、法陣、乃至建築結構，由於有那位公認的頂級天才……埃特莉莎……的把關和主導設計，幾乎都完美得無可挑剔，效率高得令人歎為觀止。
但涉及到“魔工學”……特彆是那些將魔法效果通過機械結構、能量回路、符文嵌合來實現的“混合領域”……的東西，在拉坎眼中，卻常常顯得有些……“粗糙”甚至“低效”。
許多魔法陣的嵌套可以更精簡，能量傳導路徑可以更優化，機械結構與魔法效應的配合可以更默契……他總是能一眼看出不少可以改進的地方，雖然他自己也說不清具體該怎麼改，或者為什麼彆人沒改。
這讓他時常感到困惑，甚至有些抓心撓肝般的難受。
‘我這種人……有什麼資格說三道四呢？’他隨即又在心裡狠狠鄙視了自己一番。
難道就因為在休息時，偷偷去煉金城對外開放的基礎圖書館，囫圇吞棗地看了幾本最基礎的《魔工學導論》、《符文嵌套基礎》、《能量回路淺析》，就覺得自己能比那些專業學者更懂了嗎？
人們常說，“隻讀了一本書的人最可怕”，因為他們往往一知半解卻自以為是。
自己恐怕就是這種狀態吧。隻掌握了一點皮毛知識，就隻能看到這一點點“不合理”，卻看不到全局的考量和更深層的限製。
還是安分一點，老老實實打掃吧。
他重新啟動吸塵器，推著沉重的推車，開始艱難地、同時處理四條走廊的清潔工作。
時間一點點過去，他的汗水浸透了灰色的工裝。
就在他清掃到靠近一個開放式小型研討區域時，旁邊牆壁上懸掛的一塊發光魔法板，吸引了他的目光。
那是一塊用來公示臨時實驗計劃或當天重要實驗結果的公告板。
此刻，板上正顯示著某個煉金魔工學小組，關於“新型魔力緩衝材料應力測試”的初步實驗數據和簡略的煉成陣示意圖。
“……”
拉坎的目光，不由自主地被吸引了過去，他停下了動作，盯著那塊板子。
隻看了幾秒鐘，他的眉頭就緊緊皺了起來，嘴唇不自覺地抿成一條線。
‘不對……這個應力數值的采樣點選取，明顯有問題啊。
邊緣效應的乾擾完全沒有被排除，得出的平均值偏差會很大……還有這個輔助煉成陣，這個節點為什麼要用‘火晶粉’？
雖然穩定性高，但和主材料的‘寒鐵髓’屬性有輕微衝突，會降低最終成品的魔力導通效率，哪怕隻用‘星塵砂’替代一部分也好啊……這個附魔強化回路的繪製……筆畫順序好像有點微妙的不協調，雖然不影響啟動，但長期運行可能會有魔力淤積點……’
公告板上那些看似普通、在其他清潔工甚至大多數低階煉金術士眼中“沒問題”的數字和圖形，在拉坎的眼裡，卻仿佛充滿了刺眼的、不合邏輯的“毛刺”和“冗餘”。
為什麼負責這個項目的煉金術師們，對此沒有任何疑問呢？是覺得無關緊要？還是……根本沒看出來？
一股難以言喻的、混合著“看到明顯錯誤”的焦躁與“想要糾正”的強烈衝動，瞬間攫住了他。
這種感覺，比被格羅夫他們欺負時的不忿，更讓他坐立不安。
唰唰！
他像是做賊一樣，猛地左右張望。
走廊裡空無一人，遠處其他區域的清潔工也看不到這邊。
隻有頭頂牆角，一個不起眼的、半球形的、鑲嵌著微小偵測符文的金屬裝置（監控法球）在緩緩轉動，但它的視角似乎主要對著走廊主乾道。
心跳驟然加速。
理智在尖叫“快走開！彆多事！”，但腦海中那些翻騰的知識和那種看到“不完美”時產生的、近乎本能的修正欲，如同潮水般淹沒了理智。
他顫抖著手，從沾滿灰塵的工裝口袋裡，摸出一支平時用來記臨時排班表的、最廉價的炭筆。
然後，他一個箭步衝到公告板前，幾乎沒有任何停頓，筆尖飛快地在那些發光符文和數據旁邊移動、添加、修改、勾勒！
他調整了那個應力數據的采樣範圍標記，在旁邊用極小的字備注了邊緣效應修正公式；他修改了輔助煉成陣的一個節點材料標注；他重新描繪了那個附魔強化回路的一小段筆畫走向，讓它看起來更流暢自然……
整個過程不過十幾秒。
做完這一切，他像被燙到一樣猛地收回手，將炭筆胡亂塞回口袋，心臟狂跳得仿佛要撞碎肋骨。
他不敢再看那塊被自己“褻瀆”過的公告板，推起吸塵器，頭也不回地、幾乎是逃跑般離開了這個區域，衝向更遠的、仿佛能提供安全感的走廊深處。
‘啊……又、又做了一次！’拉坎內心充滿了後怕與自責。
明明知道那些看似“雜亂”的設計，也可能有自己沒理解的深意，但他還是忍不住動手改了。
如果被發現了，擅自改動煉金術師的實驗記錄……後果簡直不堪設想！
被開除都是最輕的，說不定會被追究責任，甚至受到魔法契約的反噬！
儘管如此，腦海中那種無法抑製的知識湧動和修正衝動，卻像某種病症，一旦發作，就難以控製。
拉坎還是做了。
‘那、那樣的話，隻要我動作夠快，立刻離開，應該就……不會有人知道是我做的吧？’他抱著僥幸心理，自我安慰道。
他完全不知道，也沒注意到，那個緩緩轉動的監控法球，其中一枚微小的偵測符文，其聚焦的鏡頭，恰好完整地記錄下了他剛才那十幾秒“膽大包天”的舉動，並將影像實時傳遞到了煉金城某個更高權限的監控中樞。
那天晚上，清潔工休息室。
拉坎最終沒能完成自己被分配的區域……
因為他把大部分時間，都用在了替格羅夫三人組清掃他們的區域上。
等他勉強把自己負責的部分草草收尾，回到休息室時，早已過了規定的集合時間。
“拉坎。”
組長的臉色不太好看，他看著滿頭大汗、神情疲憊又帶著驚慌的拉坎，語氣是少有的嚴肅，“我知道你性格……比較內向，做事也慢一些。但因為你平時還算勤快，不怎麼偷懶，我一直對你比較寬容。可如果你連最基本的、按時完成自己區域都做不到，那我也很難再為你說話了。”
事實上，他是因為一個人乾了四個人的活（還包括自己那份），中間還“浪費”了時間去看和修改實驗板，怎麼可能按時完成？
但組長並不知道內情，隻看到拉坎負責的區域打掃得草率，人還遲到。
“你們幾個也一樣！”
組長又看向縮在角落、表情有些不自然的格羅夫、德裡克和芬恩，“我們清潔工，也要有讓煉金城保持最佳研究環境的責任感！
埃特魯大陸未來的技術力從哪裡來？很大程度上，就是從我們腳下這座城，從這個乾淨整潔的環境裡誕生！都打起精神來！”
格羅夫三人組也不得不低著頭，聽著組長的訓斥。
畢竟他們沒法說出“我們把活都丟給拉坎了”這種話，更何況他們自己心裡也虛……他們丟給拉坎的活，拉坎顯然也沒能完全搞定。
“是……”
“對不起，組長……”
三人的回應毫無誠意，但組長顯然早已習慣了他們的態度，隻是再次重重歎了口氣。