男人臨死前最著名的一句話或許是：“總歸是要死的，不要害怕，勇敢向前看。”
而這句話，恰好是當斯特拉學院的校長，艾特曼·艾特溫，將那個凝聚了尖端煉金魔工學與空間秘法的“亞空間口袋”原型，以近乎暴力、直接的方式，刻印在我靈魂表層時，我因無法形容的劇痛而意識模糊、腦海中閃過的、不知是自我安慰還是嘲諷的念頭。
從結果來看，我並沒有像那句話預示的那樣“死去”。
但過程，確實痛得仿佛已經死過千百回。
“咳……咳咳……”
當艾特曼那隻看似蒼老、卻蘊含著恐怖力量的手掌，帶著最後一絲殘留的、令空間微微震顫的銀色輝光，從我冷汗浸透的脊背上移開時，我如同一條脫水的魚，癱在冰冷的石台上，隻剩下不受控製的痙攣和嘶啞的咳嗽。
胸口仿佛被掏開了一個大洞，又塞進了燒紅的烙鐵，每一次心跳都牽扯著源自靈魂深處的、尖銳的灼痛與虛無感。
[提示：你的靈魂已成功刻印特殊魔法造物‘亞空間口袋（臨時）’。]
一行淡藍色的文字在視野邊緣閃爍，伴隨著的是一種難以言喻的、仿佛多出了一個“器官”般的怪異感覺。
那感覺並非位於肉體某處，而是更深層，介於意識與存在的夾縫中，一個微小的、穩定的、與我緊密相連的“點”。
我艱難地集中精神，“看”向那個新生的“口袋”：
一
[名稱：亞空間口袋（臨時）]
[等級：Lv.1（可成長）]
[品質：獨特（煉金魔工學/空間魔法複合造物）]
[狀態：已綁定，靈魂鏈接穩固]
[描述：依托‘念力容器’與複合空間符文，於使用者靈魂表層開辟的微型維度存儲點。無視常規物理負重，存取依賴意念，高度隱蔽。]
[當前屬性：]
最大承重：約120kg
最大容積：約12立方米（不規則物品兼容性降低）
存取延遲：極低（取決於使用者意念強度與專注度）
關鍵詞/動作綁定：未設置（可設定特定詞彙、手勢或意念模式，加速存取流程）
一
儲物空間……終於得到了。
想到以後無需再背著那個略顯臃腫的空間擴展背包，戰鬥和行動能更加輕便靈活，甚至在許多特殊場合也能隨時取用物品……一股混合著成就感和解脫的暖流，稍稍衝淡了肉體的痛苦，讓我幾乎要熱淚盈眶……或者，那隻是因為胸口依舊殘留著如同被巨象踐踏過的、持續不斷的悶痛。
“呃……呃……”
“雖然過程痛苦，但適應期不會太長，痛感會逐漸緩解。”
艾特曼校長的聲音在身側響起，比起平時的溫和，此刻也帶著一絲不易察覺的疲憊。
他拿起一塊潔白的絲綢手帕，擦了擦額角並不存在的汗水，語氣恢複了平日的從容，“我會通知你的班導，特批你明天全天的課程豁免。不過，如果因為休息而跟不上學期初的進度……後果可得你自己承擔了。能接受嗎？”
我癱在石台上，連轉動脖子都費力，隻能拚命地、用儘全身殘餘的力氣，上下晃動腦袋，幅度大得像是磕頭。
雖然疼得靈魂出竅，但既然校長親自開口給假，哪有學生會傻到拒絕？這簡直是痛苦換來的、夢寐以求的福利。
我掙紮著，用手肘支撐起仿佛不屬於自己的身體，試圖從冰冷的石台上坐起來。
艾特曼見狀，伸出手似乎想攙扶，但我看著他同樣因剛才的儀式而消耗不小、臉色微微發白的樣子，禮貌而堅定地、用眼神和細微的搖頭拒絕了。
這點殘存的自尊，讓我不想接受這位剛剛為我承受了巨大風險、施展秘法的長輩的攙扶。
最終，我依靠自己顫抖的手臂，勉強在石台邊緣坐穩，感覺全身的骨頭都像被拆開重組過。
“白流雪同學。”
艾特曼將手帕收好，灰色的眼眸深邃地看著我，那目光仿佛能穿透我虛弱的表象，直視靈魂深處剛剛被打下的烙印。
“…是。”
我嘶啞地應道。
“如果是普通學生……不，即使是大部分所謂的天才學員，”他緩緩說道，每一個字都帶著沉甸甸的分量，“在剛才的過程中，靈魂就已經崩潰，或者永久性損傷了。”
“……”
我沉默了，我當然知道，這不是肌肉拉傷或骨折那種層麵的痛苦。
這是直接作用於精神本質、靈魂結構的暴力“銘刻”。
無關意誌力是否堅定，無關魔法護盾有多厚實，靈魂的強度與韌性才是關鍵。
普通的魔法師，哪怕是中階法師，貿然嘗試的結果，非死即瘋。
“即使是初步踏入高階（七階）領域的法師，承受這種痛苦也極為艱難，失敗率不低。”
艾特曼的目光變得更加銳利，仿佛在重新評估我，“我年輕時，剛晉升八階不久，也曾請一位擅長靈魂魔法的大師協助，嘗試過類似但更溫和的‘靈魂附魔’……那份痛苦，至今記憶猶新。而你……”
他灰眸微微眯起，頓了頓，裡麵閃爍著複雜難明的光芒：“雖然看起來後遺症嚴重，幾乎虛脫，但你的精神力……或者說，靈魂的‘韌性’與‘恢複速度’，強得超乎尋常。竟然能在儀式結束後這麼短的時間內，靠自己的力量坐起來……”
“……嗯，是、是的。”
我大腦飛速運轉，思考著該如何解釋。
是因為“女巫水晶球”試煉對意誌力的錘煉？
還是多次“神月祝福”對靈魂潛移默化的加固？
或是“係統”帶來的某種隱藏加成？似乎都有，但又難以清晰界定。
正當我猶豫時，艾特曼卻先一步開口，替我下了結論：“我知道。”
他的語氣帶著一種了然，卻又似乎蘊含著更深的困惑，“你……不是‘普通’的學生。也許，在我所見過的、所有的‘特殊’存在之中，你也是……最為特彆的那個。”
“什麼？這……不太可能吧？”我下意識地否認。
即使我再特殊，有再多秘密，也不可能超越站在凡人頂點的九階大法師，更遑論與那些真正觸及世界根源的傳說存在相比。
那是天賦、機遇、時間累積共同造就的、遙不可及的領域。
“我不是在比較力量層級。”
艾特曼搖了搖頭，目光投向校長室高闊的、仿佛蘊含著星圖的穹頂，聲音裡帶上了一絲縹緲，“在這個世界上，無論是掌握了毀天滅地力量的九階法師，還是領悟了部分世界真理的賢者，或是通過煉金術得以長生的古老者，甚至……是那些執掌部分世界法則的‘十二神月’……從某種意義上說，他們都不算‘特彆’。”
他收回目光，重新看向我，灰眸中倒映著我蒼白而困惑的臉：“因為他們，無論強大與否，古老與否，都依然在‘命運的齒輪’之中，按照某種既定的、或清晰或模糊的軌跡運轉、掙紮、或試圖超脫。”
命運的齒輪？
這個詞讓我心頭莫名一跳。
它不在“棕耳鴨眼鏡”那近乎百科全書的詞庫中，聽起來更像是艾特曼·艾特溫基於其漫長生命與高深境界，自行領悟或定義的某種概念。
一種奇異的、混合著本能排斥與隱隱不安的“違和感”，悄然爬過我的脊椎。
“你不一樣。”
艾特曼的聲音很輕，卻字字清晰，仿佛在陳述一個他剛剛確認的真理，“我感覺……你似乎，可以走在一條‘不同’的路上。一條……或許能稍微偏離，甚至……擾動那‘齒輪’的路徑。”
九階大法師口中的“不同的路”……究竟意味著什麼？是超越凡俗的進化之道？還是對抗某種既定命運的可能性？他的話如同迷霧中的燈塔，指明了方向，卻讓我對前方的海域更加感到深不可測。
艾特曼·艾特溫，在原作遊戲中，是曾與堪稱世界最終BOSS之一的“黑魔王”正麵交鋒而不落下風的傳奇人物。
他的眼力和判斷，不容輕視。
既然他說我“特彆”，我或許……真的該認真對待這個評價背後可能蘊含的意義。
“白流雪，”艾特曼的神情再次變得嚴肅，之前那溫和長者的氣質消失無蹤，取而代之的是一種屬於頂尖強者、洞察世事的深沉與凝重。
他看著我，似乎在斟酌詞句，最終，小心翼翼地開口：“我想問你一個問題。如果……世界末日真的來臨……”
然而，話剛說到一半，他卻突兀地停住了，搖了搖頭，臉上露出一絲混合著無奈和自嘲的苦笑，那笑容在此刻略顯尷尬。
“……嗯，果然還是不行。這個問題……現在問，或許太早，也或許……毫無意義。”
他仿佛自言自語般低語，隨即轉移了話題，語氣重新變得溫和，“你現在感覺怎麼樣？身體狀況還很糟糕吧？”
即便有“蓮紅春三月的祝福”帶來的卓越情緒控製力，我此刻的表情管理也幾乎失效，臉上恐怕寫滿了疲憊、痛苦與未消散的驚疑。
“以後……有機會再說吧。”
艾特曼最終如此說道，像是為自己突兀的問題和中斷找了個台階。
“你應該累壞了，小心點回去休息吧。我會提前告知你的班導，明天的課程安排你無需擔心，好好恢複。”
他擺了擺手，示意我可以離開了。
“好的，謝謝校長。”
我再次艱難地點頭，用手撐住石台邊緣，一點一點地挪下地，感覺雙腿軟得像麵條。
哢噠。
校長室那扇厚重的木門在身後關上，將室內那種凝重而充滿秘密的氣息隔絕。
一直緊繃的神經驟然鬆弛，隨之而來的是排山倒海般的疲憊與更清晰的疼痛。
我背靠著冰涼的門板，緩緩滑坐到地上，雙手死死捂住仿佛仍在灼燒的胸口，額頭頂著膝蓋。
“呃……”
好痛。痛得想死。
但這痛苦也明確地提醒著我，那個全新的、連接著我靈魂的“亞空間口袋”，已經真實存在了。
休息了好一會兒，我才重新積蓄起一點力氣，扶著牆壁，一步一挪，如同重傷員般，艱難地朝著S班宿舍樓的方向“蹭”回去。
反正明天可以合法地翹課，回去蒙頭大睡一整天，似乎是個不錯的主意。
在斯特拉這樣的頂尖魔法學院，一兩個學生因傷因病提前離開課堂，實在是司空見慣的事情。
尤其是“魔法戰士學員”們，在積累實戰經驗的各類實習、野外訓練中，受傷掛彩簡直是家常便飯。
因此，偶爾有人缺課，大家通常認為“大概又是在哪裡特訓受傷了”，並不會特彆在意。
然而，當“白流雪”這個名字，與“開學不到一周就連續三天不見人影”聯係在一起時，情況就有些不同了。
畢竟，第二學期才剛開始，目前大多還停留在理論複習和課程介紹階段，高強度的實戰實習尚未全麵展開。
這個時候“受傷”或“生病”，難免引人遐想。
“他怎麼了？”
“我聽說是暑假去海邊度假，亂吃生魚片導致嚴重的食物中毒了！”
“看吧，早就說夏天不能貪嘴吃生鮮！”
“胡說什麼呢，我聽到的版本是得了重感冒，高燒不退！”
由於無人知曉確切內情，各種猜測和小道消息如同雨後春筍般冒出來，在學生們交頭接耳間迅速傳播、發酵、變形，衍生出無數個或離奇或誇張的版本。
而白流雪作為一年級就屢次搞出“大新聞”、實力成謎的風雲人物，許多學生更願意相信一些更具“傳奇色彩”的解釋。
於是，“他肯定是又偷偷溜出去單挑黑魔人巢穴受重傷了”這種毫無根據卻頗受歡迎的謠言，也開始悄然流傳。
“他……生病了？”
“咚！咚！咚！”
富有節奏的拍球聲在室內體育館回蕩。
“吱……”
球鞋與光滑木地板摩擦發出尖銳的聲響。
在寬敞明亮的籃球場上，穿著一身深藍色運動短衫短褲、將黑色長發高高束成利落馬尾的普蕾茵，正和幾個同樣穿著運動服的男生進行著三對三的街頭式籃球對抗。
她動作敏捷，步伐靈動，雖然身高不占優勢，但出色的預判和精準的傳球，屢屢撕開對手的防線。