“我無所謂。”
海原良淡淡道。
“那位前輩，不是挺‘有趣’的嗎？”
馬流星轉過頭，露出一個介於天真與惡意之間的笑容。
“……”
風寒朗依舊沉默。
“這都什麼跟什麼……”
普蕾茵放棄深究，舒展了一下因長途跋涉而有些僵硬的身體，將注意力投向四周。
建立在“風”之上的國度，景色名不虛傳。
遠山如黛，近草如茵，清澈的溪流潺潺穿過奇石，空氣清新得仿佛能洗滌靈魂深處積壓的疲憊。
與精致卻難免匠氣的精靈國度相比，這裡充滿了一種渾然天成的野性之美。
“喂，風寒朗，”普蕾茵用胳膊碰了碰身邊沉默的少年，“這裡是你的地盤吧？有沒有什麼……值得‘順路’看一眼的風景？任務結束得快的話。”
“嗯！這裡我熟！”
獨哲狂搶先接過話頭，蒲扇般的手指毫不猶豫地指向遠處一片被陰影籠罩、怪石嶙峋的幽深峽穀入口，那裡隱隱有陰風呼嘯而出，“那兒！看起來就夠勁！”
“那裡是……”
普蕾茵眯起眼。
“不知道！但感覺會很有趣！”獨哲狂咧嘴，露出森白的牙齒。
“前、前輩……”
普蕾茵扶額。怎麼會有這種完全憑“感覺”找樂子的瘋子？
“我們沒有時間規劃觀光路線，”海原良適時介入，語氣平靜卻帶著不容置疑的決斷，“必須優先定位目標怪物，完成討伐。並且，為可能發生的‘計劃外突發狀況’留足餘裕和體力。”
他特意在“計劃外”三個字上微微加重了語氣，目光似有若無地掃過風寒朗。
風寒朗幾不可察地抿了抿唇。
“嗯……說得對。”
普蕾茵撇撇嘴，壓下心頭那點蠢蠢欲動的玩心。
如果是白流雪那家夥，大概會撓撓頭說“啊？真的不去看看嗎？一會兒應該沒關係吧？”
然後大概率會被自己拖走……她腦海中閃過這個念頭。
“我也覺得，稍微探索一下未知區域，或許會有意外收獲。”
馬流星慢悠悠地補充，暗紫色的眼眸裡閃著捉摸不定的光。
“安靜點。”
海原良直接無視了他。
“不過，隊伍配置倒是無可挑剔。”
普蕾茵審視著自己的臨時團隊。
馬遊星和獨哲狂足以擔任鋒線的“騎士”；海原良是控場與支援能力一流的“主教”；風寒朗雖然沉默，但實力紮實，作風穩健。
這樣的組合，即使遭遇四級“對應魔法師四階”的精英怪物，也有相當大的勝算。
“唉……好吧。”
她最終妥協，甩了甩頭，重新打起精神，指向風寒朗，“那就速戰速決！搞定之後如果還有時間……當地人，帶路，找點‘有趣’的看看，彆又是那種看起來會死人的洞穴。”
風寒朗微微頷首，目光卻再次投向遠方風之國首都“太玉山”的方向，深邃的眼眸中閃過一絲難以察覺的憂慮。
“空氣裡……有股不尋常的味道。”
不僅僅是草木與泥土的清新。自從踏上風之國的土地，一種微妙的、源於血脈感應的不安便如影隨形。
或許，與即將到來的、牽扯風帝國七大古老家族的王位繼承儀式有關。
作為七大家族中實力最強的“風家”直係後裔，又是當代家主十七個子嗣中最年幼的一位，風寒朗的處境本就微妙。
外有其餘家族虎視眈眈，家族內部亦暗流湧動，他的地位並不穩固。
“現在不是為這些分心的時候。”
他自嘲地勾起嘴角，將雜念壓下，加快腳步，跟上了前方那道充滿活力的黑色身影……普蕾茵正一馬當先，仿佛不是去進行危險的討伐，而是去郊遊。
巴卡米克王國遺址，荒蕪丘陵之上。
艾涅菈·迪·波蘭切。
這是她為了潛入斯特拉學院而使用的化名，頗具諷刺意味的是，“艾涅菈”這部分，是她的真名。
黑魔人行事，有時就是這般帶著某種扭曲的“坦誠”，或者說，不屑於完全的偽裝。
畢竟，她自己本質上，也仍是他們中的一員。
“艾涅菈，清醒點！”
嘶啞低沉、仿佛砂紙摩擦的聲音在身後響起，將艾涅菈從恍惚中驚醒。
她猛地回頭，看到一個身影……那已不能完全稱之為人形，全身皮膚增生出大小不一、扭曲猙獰的角質尖刺，雙眸猩紅，散發著濃鬱不祥氣息的黑魔人，正用冰冷而充滿威脅的目光死死盯著她。
“斯特拉潛入任務徹底失敗，近期又連續拒絕所有指派，連維持存在的‘魔法之血’也拒不汲取……”
角魔般的黑魔人逼近一步，口中噴出帶著硫磺味的灼熱氣息，“你是不是……動了什麼不該有的‘念頭’？”
“不！不是的！我沒有！”
艾涅菈臉色蒼白，慌忙搖頭擺手，下意識地後退。
成為黑魔人後的迷茫與自我厭惡，讓她已有一個多月未曾汲取過任何人類的生命力，隻是將自己深深隱藏起來，以為能避開族群的注視。
顯然，她因之前的任務失敗，早已被列入了“重點觀察”名單。
“有‘新指令’下達給你。”
角魔黑魔人咧開布滿利齒的嘴，露出一個殘忍的笑容，“這次再敢拒絕……布萊克金頓大人的‘不悅’，你應該能想象得到。還要試試嗎？”
聽到那個令人戰栗的名字，艾涅菈的身體無法抑製地劇烈顫抖起來，聲音細若蚊蚋：“是……什麼任務？”
“去‘拜訪’一位女巫，或者說……女巫之王。”
角魔黑魔人欣賞著她恐懼的表情，慢條斯理地說，“查明她的真身與目的。當然，是‘不惜一切代價’的那種查明。”
“女巫……之王？！”
艾涅菈倒吸一口涼氣，眩暈感席卷而來，她不得不伸手扶住旁邊殘破的石柱。
身為黑魔人，她比誰都清楚，那些真正古老、強大的女巫是何等可怕的存在。
對黑魔人而言，她們是天敵，是淨化者。靠近她們，與送死無異。
“不明白嗎？這就是讓你去死的意思。”
角魔黑魔人嗤笑，“反正，逃走也是死。乖乖完成任務，或許還能死得……稍微有價值一點。認命吧，愚蠢的同胞。”
“……”
艾涅菈低下頭，指甲深深掐入掌心，傳來陣陣刺痛。
“最後的價值，就是作為探路的卒子，去觸碰女巫的禁忌，然後無聲無息地消失？”
“我就……這樣被拋棄了嗎？”
苦澀與絕望如同冰冷的潮水，漫過心臟。
“不，仔細想想，也是理所當然……”
一個拒絕任務、抗拒汲取生命力、內心動搖的黑魔人，對布萊克金頓那樣崇尚絕對力量與忠誠的統治者而言，與廢物無異。
廢物最後的用途，就是作為一次性的工具，榨乾最後的價值。
“連親手處決都嫌麻煩，要物儘其用到最後一刻……這作風，真的很“黑魔人”啊。”
艾涅菈緩緩抬起頭，望向巴卡米克王國廢墟上空那輪正在沉入遠山、將天際染成一片淒豔血色的夕陽。
殘垣斷壁在夕照中投下長長的、扭曲的影子，如同她此刻掙紮不休的內心。
“我……真的還有機會，變回“人類”嗎？”
這個奢望的念頭，如同風中殘燭般微弱。
她下意識地伸手，緊緊握住藏在胸前的某樣東西……那是一枚粗糙的、似乎曾屬於某個孩子的護身符，是她內心深處最後一點“溫暖”的象征。
冰涼的觸感傳來，她用力咬住下唇，直至嘗到淡淡的鐵鏽味。
“如果能再見他一麵……白流雪……”
那個唯一曾對她這個“黑魔人”流露出複雜情緒，而非純粹憎惡或恐懼的少年身影，在腦海中一閃而過。
但這念頭帶來的並非慰藉，而是更深的無力與自慚形穢。
“不，不能這麼想！要……積極一點！”
她猛地甩頭，仿佛要將所有負麵情緒甩出去。
“還沒死！任務也不一定百分之百會死！”
艾涅菈勉強牽動嘴角，擠出一個比哭還難看的、顫抖的微笑。
她鬆開緊握護符的手，深吸一口帶著塵土與荒草氣息的冰冷空氣，然後，對著那輪即將沉沒的血色夕陽，緊緊握拳，用儘全身力氣，向著天空奮力一揮！
“總要做點什麼！”
她對自己，也對這片寂靜的廢墟低喊，聲音嘶啞卻帶著一絲不肯熄滅的微光。
“不能……就在這裡停下！”
“加油……艾涅菈！”