風帝國的曆史沉澱厚重如陳年佳釀，散落在這片土地上的古老村莊間，流傳著數不儘的奇譚與傳說。
對於旅人而言，行走於此，耳畔從不缺少光怪陸離的故事，足以驅散漫長路途的孤寂。
“嘿，聽老一輩講，直到兩百年前，這西邊的‘月影穀’裡，還住著真正的九尾靈狐呢！皮毛如同流動的月光，眼睛能看透人心善惡……”
路邊一家掛著褪色酒旗的小飯館裡，幾個滿臉風霜的大叔就著粗陶碗裡的米酒，正說得唾沫橫飛。
“是……是……”
艾涅菈·迪·波蘭切坐在不遠處的角落，小口啜飲著近乎無味的清茶，努力將旁邊桌上那些喧鬨的談資屏蔽在意識之外。
她垂著眼瞼，金色的長發紮成略顯鬆散的雙馬尾，身上那套塞貝倫王國某所普通魔法學校的製式校服有些寬大，讓她看起來更像一個迷了路、有些膽怯的中學生，而非一個隱匿身份、行走於刀鋒之上的黑魔人。
“看，那外鄉來的小丫頭根本不信咱們說的。嗬嗬。”
一個大叔注意到她心不在焉的樣子，非但不惱，反而帶著點善意的揶揄笑了起來。
“這有啥！我年輕時獨鬥雙頭魔狼的故事，講了二十八年都沒人信！”
另一個紅鼻頭的大叔拍著桌子，醉眼朦朧地嚷嚷。
“得了吧老傑克！你那故事我都能倒著背了！純粹是吹牛！”
趁著大叔們又開始為陳年舊事爭吵不休，艾涅菈迅速將幾枚銅幣放在桌上，像一隻受驚的小鹿般輕盈起身，悄無聲息地溜出了飯館。
門外，風帝國特有的、帶著草木清甜與微涼水汽的晨風迎麵拂來，瞬間帶走了小飯館內渾濁的空氣與縈繞耳邊的嘈雜，也讓艾涅菈因緊張而滲出的細微冷汗迅速蒸發。
“呼……”
她輕輕舒了口氣，閉上眼，感受著微風拂過麵頰的涼意。
“清新的空氣，確實能讓心情稍微平複一些。”
那些大叔雖然嗓門大了點，故事誇張了些，但本質並無惡意，隻是熱情地想向“外鄉人”傳播自己家鄉的傳說與驕傲。
這是好人，好的風俗，一個……幸福的國度。
“而我的“國度”……早已化為曆史的塵埃與記憶的傷疤了。”
一絲難以言喻的酸澀悄然漫過心頭。
她搖搖頭，將無用的感傷甩開，重新將注意力集中在當下的任務與自身的“隱匿”上。
“嗯！打起精神來！”
她開始沿著街道邊緣、建築物投下的陰影區域小心移動，金色的眼眸不著痕跡地快速掃視著周圍環境……行人的表情、巡邏衛兵的路線、魔法波動的痕跡。
儘管她儘力降低自己的存在感，但在陽光逐漸明媚起來的上午，一個躲在陰影裡、舉止略顯鬼祟的“異鄉學生妹”，反而比大大方方行走更引人注目。
“嗯？小姑娘，迷路了嗎？第一次來咱們風帝國？”
果然，一位挎著菜籃、麵容慈祥的大媽停下腳步，關切地詢問道。
“啊！不、不是的！”
艾涅菈象是被嚇了一跳，慌忙從懷裡掏出一張皺巴巴的、明顯是旅遊指南附贈的簡易地圖，結結巴巴地解釋，“我、我有地圖！謝謝您！”
“哦，那就好。一個人小心點啊。”大媽笑著點點頭，這才轉身離開。
艾涅菈鬆了口氣，手心卻微微汗濕。
偽裝成未成年的魔法學生潛入風帝國，本非上策。
不久前有風聲傳出，斯特拉的校長艾特曼·艾特溫似乎快要研發出能更精準探測黑魔力波動的新技術，她不能永遠依賴現有的偽裝魔法。
“況且……已經被識破過了。”
她想起在斯特拉的經曆。
依靠高超的“黑魔抑製術”完美封印自身黑暗氣息，本該連高階魔法師都難以察覺。
然而，這份“完美”偽裝，卻接連被兩個“非典型”的斯特拉學生看穿……普蕾茵，還有白流雪。
那是兩個感知力異常敏銳、思維也迥異於常人的怪物。雖然因他們某種奇怪的“友善”或“不在意”而僥幸存活，但換個角度看，那同樣是兩次與死亡擦肩而過的危機。
“話說回來……這次的任務，到底要我做什麼啊？！”
思緒回到當下的絕境。
這次接到的指令荒謬至極：前往風帝國首都太玉山，尋找“女巫之王”可能遺留的痕跡。
目標本身已足夠駭人，更令人絕望的是，上級沒有提供任何具體線索，仿佛隻是將她扔進一片名為“首都”的汪洋，讓她自己尋找一根不存在的針。
“沒有一點頭緒……到底該怎麼行動？”
雖然內心深處一萬個不想與“女巫之王”那種存在產生任何交集，但若一周多時間內毫無建樹，等待她的恐怕就不是任務失敗那麼簡單，而是布萊克金頓大人冰冷無情的“清理”。
她必須做點什麼，哪怕隻是無頭蒼蠅般的亂撞。
“做點什麼？怎麼做？”
茫然與無力感再次如冰冷的藤蔓纏繞上來。
在隨時可能因任務失敗而心臟被魔力捏爆的恐懼壓迫下，她根本沒有任何“觀光”的心情。
但若什麼都不做，隻是躲在角落瑟瑟發抖，她覺得自己真的會先被這份窒息的焦慮逼瘋。
於是，她開始了近乎自暴自棄的、“有目的”的遊蕩。
風帝國首都，太玉山。
“海龍祠堂”。
據傳說，一頭生有八足、尾分三叉、能馭風控水的神獸“海龍”曾於此地得道升天，當地人為紀念這庇佑一方的神秘存在，在穿城而過的“玉帶河”畔修建了這座香火不絕的祠堂。
而如今，這裡已成了旅遊的熱門景點。
艾涅菈混在來自各地的遊客中，感覺自己被一片“海龍”的海洋淹沒。
巍峨如山、足有三十層樓高的巨型海龍石雕俯瞰眾生；店鋪裡擺滿了從粗糙木雕到精美玉飾的各種海龍紀念品；連小吃的形狀都和海龍沾邊。
“買這些東西……有什麼用？”
她停在一家裝修精致的紀念品店櫥窗前，目光掃過那些標價牌。
最便宜的一個小木雕，也要三萬信用幣。
“足夠我吃十頓簡餐了……”
對於口袋裡沒幾個子兒、時刻擔憂未來的艾涅菈來說，這無疑是無法想象的奢侈。
她隻是呆呆地看著，仿佛透過這些琳琅滿目的商品，能看到自己漂泊無依、與這種“平常的幸福”絕緣的可悲處境。
“喂，小姑娘，來旅遊的？買個護身符吧？海龍大人保佑，平安順遂哦！”
一個蹲在店門口石階上、穿著洗得發白的舊道袍、胡子花白的老爺爺，晃了晃手中一串用紅繩係著的、刻有簡易海龍紋路的木片，笑眯眯地搭話。
“護身符？”艾涅菈轉過頭，金色的眼眸裡沒什麼情緒。
“對咯！誠心價，隻要五千信用幣！你這不是花錢，是花五千信用幣，‘請’一份好運回家！”
老爺爺的推銷詞帶著風帝國商人特有的圓滑與質樸混合的味道。
“護身符……”
艾涅菈扯了扯嘴角。
她是個“成年人”，心理年齡早已超過四十歲。
外表是少女，內裡卻是在黑暗中掙紮求存許久的靈魂。
她早已過了會相信這種“旅遊景點信仰稅”的年紀。
“哼……誰會信這種騙人的東西。”她低聲嘀咕，準備離開。
“嗬嗬嗬……”
老爺爺也不惱，捋了捋胡子，眯起的眼睛裡透著一種曆經世事的通透，“小姑娘，你不懂。的確，這木片本身可能沒啥神奇力量。但‘相信’它，這份心意本身很重要。帶著它，你會覺得安心些，會多一分‘覺得自己能行’的念頭。這護身符啊，是幫你把‘信念’攢起來，等需要的時候，能拿出來用……它讓你‘相信’自己能做到。”
“相信……又能怎樣？”
艾涅菈腳步一頓，回過頭，語氣帶著不自覺的尖銳與自嘲。
她相信過很多東西，相信過族群，相信過力量，然後一次次被現實碾碎。
“這世上啊，沒什麼事是完全不需要‘相信’就能做成的。”
老爺爺慢悠悠地說，目光似乎看進了她眼眸深處的疲憊與迷茫，“哪怕是邁出下一步，也得先‘相信’腳下是實地，不是嗎？”
艾涅菈沉默了。
這番話在平時聽來或許隻是玄乎其玄的安慰劑理論，但此刻，對於她這艘在絕望之海上漂蕩、幾乎要沉沒的小舟而言，任何一根稻草都顯得具有致命的吸引力。
她需要相信點什麼，哪怕隻是一個象征。
“……我買了。”
她聽見自己乾澀的聲音，掏出皺巴巴的鈔票，遞了過去。
“好嘞！海龍護身符，拿好！誒，再看看這個‘開運石’，還有這個‘避厄香囊’……都是積累福緣的好東西！”
等艾涅菈恍恍惚惚地抱著一堆花花綠綠的護身符、香囊和小石頭離開時，她才後知後覺地意識到，自己剛剛一口氣花掉了六萬八千信用幣……一筆對她而言堪稱巨款的數字。
“真是……蠢透了。”
她看著懷裡這堆“信仰的實體”，忍不住低聲罵了自己一句。
“如果靠這些就能解決一切，世上哪還有努力和痛苦？”
自嘲歸自嘲，東西既然買了，也不能隨手扔掉。
她歎了口氣，開始將這些“信仰儲備”塞進自己那個略顯破舊的小背包裡。
就在整理時，她的指尖觸碰到了一個與這些簇新商品截然不同的、粗糙而熟悉的觸感。
她動作一滯，小心翼翼地將那樣東西拿了出來。