蘇州城的春雨淅淅瀝瀝，敲打著青瓦白牆，在巷弄的石板路上彙成細流。深巷儘頭一處僻靜小院內，林氏正就著窗前的天光飛針走線。絹布上，一朵牡丹漸次綻放，針腳細密，色彩鮮活，仿佛能嗅到花香。
“娘，看。”兩歲多的曉瑩搖搖晃晃地走過來，舉著手上一片花瓣，小心翼翼地放在林氏繡架旁，“給花花。”
林氏放下針線，將女兒攬入懷中，眼中滿是憐愛：“瑩瑩真乖。”她輕輕拂去女兒發間的雨珠，“餓不餓？娘去熱粥。”
曉瑩搖搖頭，小手摸著林氏繡了一半的牡丹，奶聲奶氣地說：“瑩瑩也要學。”
林氏心中一酸。來到蘇州已近一年，昔日養尊處優的莫夫人，如今隻能靠繡活維持生計。齊天城雖暗中接濟，但她不願多受恩惠，隻在最艱難時接受少許銀錢。租住的這小院雖簡陋，但勝在僻靜安全，鄰居隻當她們是守寡的繡娘帶著女兒過活。
“好，等瑩瑩再大些，娘就教你。”林氏親了親女兒的額頭，“現在先去玩會兒，娘把這朵花繡完，明日好交活兒。”
曉瑩乖巧地點頭，跑到屋角的小木箱前，取出幾塊碎布頭，自顧自地擺弄起來。林氏看著女兒專注的側臉，恍惚間仿佛看到了曉貝的影子。姐妹倆眉眼如此相似，隻曉瑩眼角多一顆小紅痣。
想到曉貝，林氏的心又是一陣抽痛。忠伯和曉貝音信全無，是生是死尚未可知。她隻能每日對著曉瑩的那半塊玉佩祈禱，盼望另一個女兒平安。
窗外雨聲漸密，林氏重新拿起針線。這幅《牡丹圖》是繡坊接的急活兒，工錢比平常多三成，她必須趕在明日清晨前完工。
針起針落間，往事浮現眼前。她想起莫家鼎盛時，滬上名媛爭相請她指點繡藝；想起莫隆總是驕傲地向賓客展示她的作品；想起滿月宴上，曉貝抓算盤，曉瑩抓毛筆，賓客們的喝彩聲...
“啪”的一聲，針尖刺破指尖，血珠滲出，染紅了雪白的絹布。林氏急忙擦拭，卻已在牡丹花瓣上留下一點暗紅。
“娘疼不疼？”曉瑩不知何時來到身邊，踮著腳要看母親的手。
林氏將手指含在口中，搖搖頭：“不疼。瑩瑩怎麼不去玩？”
曉瑩卻不走，小手輕輕摸著繡架上的牡丹，又指指那點暗紅：“這裡，不一樣。”
林氏一怔。那點血漬若不細看，幾乎與花瓣顏色融為一體，沒想到兩歲的女兒竟能察覺。
她心中一動，索性以那點暗紅為心，用深淺不同的紅色絲線繡開去，竟將意外轉化為花瓣的自然暈染，比原先設計更添生動。
“瑩瑩真是娘的小福星。”林氏摟住女兒，眼中既有欣慰也有憂思。曉瑩天性敏感細致，遠超同齡孩子，這在這亂世中不知是福是禍。
雨停時，繡作終於完成。林氏仔細檢查每一處針腳，確保無可挑剔。這幅繡品關係到接下來一個月的米錢，不能有絲毫差錯。
次日清晨，林氏將曉瑩托付給鄰居張嬸照看，自己抱著繡品前往繡坊。
蘇州繡坊聚集在城東，一路上隻見不少繡娘行色匆匆。林氏低著頭，儘量不引人注意。一年來，她深居簡出，生怕被趙坤的眼線發現。
“林娘子來了！”繡坊管事迎上來，接過她手中的繡品，展開一看，頓時驚歎，“這牡丹真是活了一般！尤其是這花瓣的暈染，妙極！妙極！”
其他繡娘也圍過來觀看，紛紛讚歎。林氏謙虛道：“管事過獎了。”
管事取出銀錢：“這是說好的工錢。另有一事，下月初五，巡撫大人府上要辦壽宴，需要一批上等繡品作賀禮。林娘子手藝精湛，可否再接一幅《鬆鶴延年圖》？工錢加倍。”
林氏心中計算著：加倍工錢，足以讓她們母女寬裕數月。但巡撫府上...會不會太過招搖？
見她猶豫，管事壓低聲音：“聽說巡撫大人與滬上的趙將軍不睦，林娘子不必擔心。”
林氏一驚，抬頭看向管事。對方眼中了然而寬容的笑意讓她明白，這位管事或許早已猜到她的身份，隻是心照不宣而已。
“那...我便接下這活兒。”林氏輕聲應允。
帶著銀錢和新的繡活兒回到小院，林氏心情複雜。曉瑩正在院中看螞蟻搬家，見母親回來，歡快地撲過來。
“娘買了糖糕。”林氏取出油紙包，看著女兒開心的樣子，暫時拋開了憂慮。
日子一天天過去，林氏日夜趕工繡製《鬆鶴延年圖》。曉瑩總是安靜地坐在一旁，時而擺弄布頭，時而看母親飛針走線。令人驚訝的是，她似乎對色彩和圖案有著天生的敏感，常能指出細微的不協調之處。
“這裡，鳥的眼睛，黑黑的不亮。”三歲的曉瑩指著仙鶴的眼睛說。
林氏仔細一看，果然覺得用的黑色絲線過於沉悶，便換了一種帶光澤的黑線，繡出來的眼睛頓時有了神采。
“瑩瑩真聰明。”林氏由衷讚歎。她開始有意識地教女兒認色、辨線，曉瑩學得飛快。
這日，林氏正在繡鬆針，忽聽門外傳來張嬸的驚呼聲：“林娘子！快來看啊！”
林氏急忙出門，隻見曉瑩坐在院中石凳上，小手拿著針線，正有模有樣地在布上繡著什麼。走近一看，竟是一朵簡單的小花，針腳雖稚嫩，但結構分明，色彩搭配也恰到好處。
“這...瑩瑩何時學會的？”林氏又驚又喜。
張嬸笑道：“平日裡看你繡，就記住了。這孩子，真是個小精靈！”
林氏蹲下身，輕輕握住女兒的小手：“瑩瑩喜歡刺繡？”
曉瑩點頭，認真地說：“像娘一樣，繡花花。”
那一刻，林氏眼中泛起淚光。她想起莫家鼎盛時，多少名媛閨秀想學她的繡藝而不得。如今落魄至此，女兒卻自然而然地繼承了這門手藝。
“好，娘教你。”她將曉瑩摟入懷中，“但瑩瑩要答應娘，不可以輕易在外人麵前展露這門手藝，知道嗎？”
曉瑩似懂非懂地點頭。