馬車在官道上顛簸數日，終於在一個薄霧朦朧的清晨駛入揚州城。曉瑩趴在車窗邊，好奇地打量著這座與蘇州氣質迥異的城市。運河穿城而過，船帆如雲，碼頭工人吆喝著搬運貨物，街市上人流如織，比蘇州更多了幾分商貿的喧囂與活力。
“娘，好多船呀。”曉瑩睜大眼睛，指著河麵上密密麻麻的船隻。
林氏將女兒摟回身邊，輕聲道：“揚州是大運河的重要碼頭，自然船隻多些。”她心中卻暗自憂慮：這般繁華之地，是否也藏著趙坤的眼線？
按照周伯給的地址，馬車最終停在城東一處僻靜巷弄裡。青磚小院，黑漆木門，門前兩株垂柳依依，顯得清雅幽靜。
車夫幫忙卸下行李，叩響門環。不多時，一個五十餘歲的婦人開門出來，見到林氏，連忙躬身：“可是林娘子？老身姓王，是這處的管家。齊老爺早已吩咐過了，快請進。”
院子不大，但收拾得整潔利落。正房三間，東西廂房各兩間，院中一棵老槐樹亭亭如蓋，樹下石桌石凳，角落還辟有一小塊花圃，種著些常見花草。
王媽引她們進屋，一邊道：“齊老爺都安排妥了。東廂房已改作繡房，備了各色絲線和綢緞。西邊鄰居住的是齊家的老夥計，可靠得很。林娘子放心住下便是。”
林氏心中感激，知道齊天城考慮周到，連她的繡活生計都安排好了。
安頓下來後，林氏開始著手打理新生活。她化名“林婉”，身份是守寡的繡娘，帶著女兒投奔遠親。曉瑩也改叫“瑩姐兒”，以防萬一。
揚州繡坊與蘇州不同，更注重實用性繡品，如屏風、帳幔、衣飾等，對精細程度要求稍低，但需求量更大。林氏很快與幾家繡坊建立了聯係，接些零活在家製作。
曉瑩已經五歲了，越發顯露出過人的細心和耐心。她不僅能安靜地陪母親做針線，還能幫忙分線、配色，甚至開始學習簡單的針法。
“娘，這根線有點起毛了。”曉瑩捏著一根絲線，小眉頭微蹙。
林氏接過一看，果然線頭有些許分叉，若不仔細根本看不出。她驚訝於女兒的觀察力，柔聲道：“瑩瑩眼真尖。這線確實不能用了，換一根吧。”
她開始係統地教曉瑩刺繡。從最基本的平針、回針教起，曉瑩學得極快，不過月餘就能繡出工整的邊角花紋。更讓林氏驚訝的是，女兒對色彩有著天生的敏感，常能提出令人耳目一新的配色方案。
“娘，這個荷葉用深淺不同的綠色，會不會更像真的？”曉瑩指著繡樣問。
林氏按她的建議嘗試，果然層次豐富，生動許多。她看著女兒專注的側臉，心中百感交集。若在從前，曉瑩該是莫家千金，學習琴棋書畫，而非小小年紀就為生計操持針線。
然而亂世之中，有一技之長未嘗不是好事。林氏開始更用心地教導女兒，不僅教技法，更教她鑒賞和創作。
日子漸漸安定下來。林氏白日做繡活，傍晚教曉瑩讀書寫字。齊天城不時托人送來銀錢和物品，都被林氏婉言謝絕，隻收下些啟蒙書籍和文具。
“齊老爺大恩已難報答，不能再多受惠了。”她對王媽說，“我們母女能自食其力。”
王媽歎道：“林娘子有所不知，齊老爺與莫老爺是過命的交情。如今莫老爺落難，齊老爺心中煎熬，隻能通過這些稍作補償。”
提到莫隆，林氏心中一痛。一年多了，獄中的丈夫不知如何？曉貝又流落何方？她隻能夜夜對玉佩祈禱，盼望一家人早日團聚。
這日，林氏接了一幅大屏風的繡活兒，需繡揚州名勝二十四景。她帶著曉瑩去瘦西湖寫生，實地觀察景致。
春日的瘦西湖楊柳依依，畫舫如織。曉瑩第一次見到這般美景，興奮地跑來跑去，小臉紅撲撲的。
“娘，那橋真好看！”她指著五亭橋，眼睛亮晶晶的。
林氏笑著取出紙筆：“那瑩瑩幫娘畫下來好不好？記得觀察橋的形狀、顏色，還有水中的倒影。”
曉瑩認真點頭，趴在石凳上描畫起來。她畫得稚嫩，但觀察仔細，連橋上遊人的衣飾顏色都記得清清楚楚。
就在這時，幾個衣著華貴的孩子跑過來，見到曉瑩的畫，哄笑起來：“畫的什麼呀！醜死了！”
曉瑩小臉一白，咬著嘴唇不說話。
一個胖墩墩的男孩伸手要搶畫紙：“窮人家的小孩也學人畫畫？給我看看！”
林氏正要製止，卻見曉瑩突然站起身，毫不畏懼地看著那幾個孩子：“我娘說，畫畫重在觀察，不在技法。我能說出五亭橋有多少個亭尖，你們能嗎？”
孩子們一愣，那胖男孩梗著脖子：“誰說不能！五個！”
曉瑩搖頭：“不對，主橋上有五個亭子，但左右引橋上各有兩個小亭尖，一共九個。還有，橋欄杆上的石獅子，左邊十七個，右邊十八個，一共三十五個。”
孩子們目瞪口呆，連路過的大人都駐足觀望，驚訝於這小女娃的觀察力。
胖男孩惱羞成怒，推了曉瑩一把：“胡說八道！誰信你啊！”
曉瑩踉蹌一步，卻不哭不鬨，隻堅定地說：“我沒胡說。你若不信，自己去數數。”
林氏急忙上前護住女兒，對那幾個孩子正色道：“小公子們，我家女兒或許畫得不好，但她從不說謊。還請大家口下留情。”
一個管家模樣的人匆匆趕來，見狀連忙道歉：“對不住對不住，我家小少爺失禮了。”說著拉走了那幾個孩子。
林氏蹲下身，輕輕撫摸著曉瑩的頭：“瑩瑩不怕，娘在呢。”
曉瑩卻仰起小臉，眼中閃著光：“娘，我沒怕。我真的數清楚了，就是三十五個石獅子。”
林氏心中一顫，既為女兒的勇氣欣慰，又為她過早的成熟心疼。這本該是無憂無慮的年紀啊...
經過這事，曉瑩更加沉靜好學了。她不僅學刺繡，還主動要求多讀書。林氏便從舊書攤買來《千字文》《百家姓》等蒙學讀物，每晚教她認字。
齊天城得知後，特意派人送來一套《詩韻》和《聲律啟蒙》，還有幾本山水畫譜。附信中說：“聞瑩姐兒好學，甚慰。這些書籍或可供消遣，望婉清勿再推辭。”
林氏這次沒有拒絕。她知道知識對女兒的重要性，在這亂世中，多一分學識就多一分立足的資本。
曉瑩果然對詩詞韻律表現出濃厚興趣。不過六歲年紀，就能背誦數十首唐詩，甚至嘗試著自己湊句對仗。
“娘，"雲對雨，雪對風"，那"繡針"對什麼呀？”她歪著頭問。
林氏想了想：“可以對"絲線"，或者"錦緞"。”
曉瑩拍手笑道：“繡針對絲線，晚照對晴空！娘，我編出來了！”
林氏驚訝地看著女兒，心中既驕傲又酸楚。若在太平年月，曉瑩該進最好的學堂，請最好的先生，而非在這陋室中自學自悟。
轉眼又是春天，曉瑩七歲了。她的刺繡技藝突飛猛進，已能獨立完成複雜的花鳥圖案。林氏開始教她雙麵繡技法，這是蘇繡中的絕活，正反兩麵皆成畫，需要極高的技巧。
“針要從這個角度進去，不能露針腳。”林氏示範著，“手腕要穩，心要靜。”