齊公館的書房燈火通明，直至深夜。
齊嘯雲將白日所見所聞，包括與沈先生的談話以及偶遇豆子、發現貝貝線索之事，詳儘地稟告了父親齊世源。他隻隱去了絹花一事，並非不信任父親，而是下意識地想保護那位遠在貧民窟、心靈手巧的姑娘，不願她因此受到任何額外的關注或風險。
齊世源負手立於巨大的滬上地圖前，沉默地聽著，麵色凝重如鐵。當聽到“黃老虎”及其背後可能的滬上大人物時，他的手指在地圖上太湖區域重重一點。
“黃老虎...趙坤的觸手伸得比我想象的還要遠，還要快。”齊世源的聲音低沉而冷峻，“控製棉產區，扼住紡織業的咽喉，他這是要逼我們就範，甚至是想一口吞下整個滬上的紡織生意。”
“父親，那我們...”齊嘯雲感受到事態的緊迫。
“沈先生為人清高，不與世俗同流，但他提及‘黃老虎’時語氣忌憚，可見對方勢力已成氣候，且手段狠辣。”齊世源轉過身，目光銳利地看向兒子，“嘯雲，你這次做得很好。沈先生這條線不能斷，但要更加謹慎。至於那個孩子...”
提到豆子，齊世源的眼中閃過一絲複雜的情緒，有關切，有追憶，更有沉重的責任。
“那半塊玉佩，以及他所說的‘貝貝’，極有可能指向的就是莫隆失蹤的小女兒。”齊世源走到書桌後，打開一個暗格，取出一本舊相冊，翻到其中一頁。
泛黃的照片上是兩家人的合影。年輕的齊世源與莫隆並肩而立，意氣風發。旁邊是溫婉的林婉如和莫夫人。兩個小男孩站在前麵，是幼年的齊嘯雲和莫家長子。而在莫夫人懷中，抱著兩個幾乎一模一樣的、粉雕玉琢的女嬰。
“莫家出事那天，一片混亂。我們的人趕到時，隻來得及救出瑩瑩和她的哥哥。貝貝...當時由奶奶抱著去後院曬太陽，混亂中奶娘遇害，貝貝就此失蹤。我們多方尋找，一直杳無音信，都以為...”齊世源的聲音有些沙啞，“沒想到，竟真有一線希望。”
“豆子說，那是找到姐姐的憑證。他們的母親去年才病逝，之前一定帶著豆子苦苦尋找。”齊嘯雲心中酸澀，“父親，我們必須找到貝貝，也必須安置好豆子。”
“這是自然。”齊世源合上相冊，語氣斬釘截鐵，“莫家的孩子，一個都不能再受苦。但此事必須絕對秘密進行。趙坤當年能誣陷莫隆，其情報網絡不可小覷。若讓他知道我們在尋找莫家失蹤的女兒，不僅貝貝有危險，豆子、甚至我們齊家，都會麵臨更瘋狂的反撲。”
他沉吟片刻，做出決斷：“豆子那邊，我會派絕對可靠的人，暗中保護並接濟，但不能直接接到齊家，目標太大。你先通過你今日留下的渠道與他保持一絲聯係，獲取信任，但要萬分小心，切勿頻繁接觸。當務之急，是江南棉產之事。趙坤動作很快，我們必須更快。”
“兒子明白。”齊嘯雲感到肩上的擔子陡然沉重了許多。商業博弈、家族恩怨、故人托孤...這些原本停留在父母交談和書本上的詞彙，如今化作具體而微的壓力，落在他十五歲的肩頭。
“明日，你便隨我去華新紡廠。不僅要看生產，更要看賬目，看原料庫存，看人心向背。”齊世源規劃著，“同時，你要開始留意身邊的人，誰可信，誰可用，誰又可能是...彆人的眼睛和耳朵。”
這一夜，齊嘯雲久久未能入眠。月光透過玻璃窗，在地板上投下冷清的光斑。他取出那方潔白絹花，指尖輕輕撫過。瑩瑩巧手製成的花朵，仿佛帶著那個堅韌少女的不屈意誌。而懷中那半塊粗糙玉佩的冰涼觸感，則提醒著他另一個流落未知角落的生命的苦難。
姐姐貝貝，你在何方？弟弟豆子，又該如何護你周全？
翌日開始，齊嘯雲的生活節奏驟然加快。不再是單純的讀書練武，而是跟隨父親出入工廠、賬房，接觸家族生意的核心。他天資聰穎，學得極快，但更讓他觸動的是工廠裡工人們疲憊而焦慮的眼神，以及管理層在談及原料供應時的憂心忡忡。
趙坤要打壓棉紡業的傳聞，早已像無形的風，吹遍了滬上的每一個角落，引發了陣陣寒意。
這日午後，齊嘯雲借口向沈先生請教古文，再次登門。這一次，他帶上了家藏的珍本古籍作為禮物，更深得老先生歡心。
談話間，齊嘯雲似是不經意地再次將話題引向太湖周邊的風土人情，特彆是棉農的生存狀況。
沈先生呷著茶，歎息道：“昨日剛收到舊日學生來信，提及‘黃老虎’愈發猖獗了。不僅強占棉田，還控製了水路運輸，凡是不肯低價賣棉給他的農戶，棉花根本運不出去，隻能爛在家裡。聽說...還出了人命，有個老農反抗，被打成重傷，沒熬過去。”
齊嘯雲心中一震：“官府不管嗎？”
“管？”沈先生苦笑搖頭，“天高皇帝遠，那‘黃老虎’手眼通天，據說縣太爺都讓他三分。再加上他手底下養著一大批打手，凶悍得很，尋常百姓誰敢惹？”
“先生可知那‘黃老虎’的大本營在何處？或是主要在哪幾個鎮子活動？”齊嘯雲追問。
沈先生警覺地看了他一眼：“世侄，你問得如此詳細，莫非齊先生真要插手此事？聽老朽一句勸，強龍不壓地頭蛇，何況那地頭蛇背後還有過江的猛龍撐腰。令尊經商不易，當以穩妥為上。”
齊嘯雲知道老先生是出於好意，連忙道：“先生誤會了。家父隻是擔憂原料來源，想避開是非之地，選擇相對安穩的產區合作。故而想了解哪些地方需格外留意。”